Suivant une série d'ordres vifs de Barsali, les démons entourant les hommes de Carwynn baissèrent leurs armes, reculant pour former des rangs opposés bordant la route, espacés d'un peu plus d'une douzaine de pas. Certains semblaient peu satisfaits de leurs ordres, mais les deux autres chevaliers-démons serpentins frappèrent leurs armes l'une contre l'autre comme pour célébrer avant de glisser le long du chemin de terre pour parler à leur compagnon.
« Vous aurez le temps de soigner vos armures et vos armes », dit le démon à queue plate au nom de Barsali. « Buvez de l'eau, remplacez votre bouclier, faites ce que vous pouvez pour combattre de votre mieux. Vous aurez cinq minutes pour vous préparer. »
« Cinq minutes ? » demanda Carwyn, clignant des yeux, surpris. Il s'attendait à commencer presque immédiatement.
« Et pas une minute de plus ! » dit le démon à queue plate. « J'ai commencé à compter, alors allez faire la paix avec votre dieu immonde pendant que vous y êtes ! »
Carwyn bougea lentement, testant encore son corps pour déceler les douleurs de sa chute. C'était un petit miracle qu'il n'ait brisé aucun de ses membres et qu'au pire, quelques côtes se soient fissurées à l'impact. La boue molle avait aidé, tout comme le rembourrage de son gambeson sous la cotte de mailles qu'il portait, mais il y avait eu une part énorme de chance également.
Avant de rejoindre ses hommes, le jeune chevalier s'arrêta près du corps sans vie de son cheval. La puanteur du sang et de la mort se mêlait à l'odeur épaisse et écœurante de pourriture de la boue pour agresser son nez, et la boue s'était mélangée au sang pour masquer le pelage gris et blanc autrefois brillant de son précieux compagnon.
Cloud Stepper avait été sa monture pendant près de trois ans. Le cheval était un cadeau de son père, offert le lendemain de sa veille d'armes et de la prononciation de ses serments de chevalier.
En trois ans, il n'avait jamais monté Cloud Stepper dans une vraie bataille, rien de tel que ce qui s'était passé aujourd'hui, mais le cheval avait été avec lui partout où il allait depuis des ans. Ils avaient chevauché ensemble dans des tournois de la baronnie de Hanrahan à la baronnie d'Aleese et même à la cité de Lothian l'an dernier.
Plus important encore, Cloud Stepper l'avait porté, lui et Olwyna, dans la campagne pour d'innombrables pique-niques et excursions lorsqu'il la courtisait. Olwyna était une femme si délicate qu'il avait l'impression que le fier cheval de guerre ne remarquait guère son poids, car il ne s'était jamais plaint une seule fois de la charge supplémentaire de porter deux cavaliers. Ou peut-être était-ce parce qu'Olwyna apportait toujours une pomme, une carotte ou quelque autre friandise chaque fois que Carwyn venait la voir.
Maintenant, parce qu'il avait été assez fou pour charger un chevalier-démon, sans penser un instant qu'il utiliserait sa queue comme arme, son fidèle compagnon était tombé, atterrissant dans le fossé du côté opposé de la route. S'il y avait une grâce salvatrice, c'était que la blessure était nette et profonde... Cloud Stepper n'avait pas souffert longtemps.
« Pardonne-moi, mon ami », dit Carwyn en fouillant dans ses sacoches à la recherche d'une gourde, en buvant une longue gorgée profonde avant de jeter la gourde de côté et de retourner à ses sacs.
Pour une simple escorte de chariots pleins de produits et d'avoine, il ne s'était pas encombré d'un heaume ni de gantelets, mais maintenant qu'il avait le temps, il voulait chaque once de protection avant d'affronter le démon appelé Barsali.
Finalement, après avoir récupéré sa fléau là où il était tombé quand il avait été projeté de son cheval, il rejoignit ses hommes. En croisant leurs regards, il vit de l'incertitude, de la peur, de la confusion, même de la douleur alors que les hommes pressaient leurs blessures pour enrayer le flux de sang. Mais sous tout cela, une détermination farouche et la plus faible lueur d'espoir que leur seigneur puisse encore trouver une voie vers la victoire pour eux aujourd'hui.
« Sir Carwyn », dit l'un des soldats, un homme au sourcil épais et au menton pointu nommé Esal, dès que le chevalier s'approcha. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ont-ils tous arrêté de se battre ? »
« Vous voyez celui avec les plumes vertes qui dépassent de son heaume ? » dit Carwyn, désignant le chevalier-démon serpentique qui faisait ses préparatifs et vérifiait son armure et ses armes. « Il veut se battre en duel. Si je gagne, nous pourrons tous rentrer chez nous et ils ne se dresseront pas sur notre chemin. »
« Mais, mon seigneur », dit un homme mince nommé Touf nerveusement en serrant le manche de sa lance assez fort pour que ses jointures blanchissent. « Vous venez d'être jeté de votre cheval. Vous, vous n'êtes en aucun état de vous battre en duel ! Ce ne sera pas un combat équitable. »
« Peu importe », dit Carwyn. « Équitable ou non, les démons ont promis que si j'accepte ce duel, même si je perds, ils ne vous tueront pas. Ils pourront vous prendre captifs, mais ils épargneront vos vies. »
« Mais, mais ce sont des démons », protesta Esal. « Sir Carwyn, vous ne pouvez pas leur faire confiance. La plupart d'entre nous peuvent encore se battre. Dites le mot et nous chargerons avec vous ! Vous n'avez pas à vous battre seul ! »
« Ouais ! » firent écho plusieurs hommes.
« Les chiens chassent en meute, mon seigneur », dit le second soldat. « Ne nous l'avez-vous pas toujours dit ? Une meute de chiens ensemble peut abattre un démon ou un ours. Nous sommes vos chiens, mon seigneur, ne nous laissez pas derrière ! »
« Ils nous tueront juste après votre chute », marmonna un troisième homme à travers des dents serrées par la douleur. Une flèche noire dépassait encore de son bras droit et même s'il survivait à la blessure, il était peu probable qu'il porte jamais une lance à nouveau. Pourtant, il leva son bouclier avec fierté, comme s'il comptait l'utiliser comme bélier contre les soldats démons. « Mieux vaut mourir en se battant ensemble, non, monseigneur ? Une dernière charge pour que les bardes en chantent. »
« Non, non, rien de tout cela », insista Carwyn. « Écoutez, je ne comprends pas tout ce que le démon m'a dit... Je ne sais pas si je le crois entièrement non plus. Mais celui-là », dit-il en pointant Barsali. « Il a dit que les paris sur les duels sont d'une certaine manière sacrés pour eux. Que cela déshonorerait quelqu'un appelé la "Princesse de Sang" et déshonorerait quelque chose qu'il a appelé le "Fouet de Saule" s'il n'honorait pas les termes de notre accord. »
« Mais, Sir Carwyn », commença un autre homme, pour être interrompu quand le jeune chevalier se leva.
« Assez », dit Carwyn. « J'ai déjà donné ma parole que je me battrais en duel. Ne faites pas de moi un parjure. Même si les démons trahissent notre marché, je veux rejoindre les Rivages Célestes la conscience tranquille. »
« C'est l'heure, humain ! » hurla le démon à queue plate depuis le centre de la route. « Venez rencontrer votre fin ! »
« Un instant ! » cria Carwyn en retour avant de jeter un dernier coup d'œil à ses hommes. « Quoi qu'il arrive », dit-il à ses hommes. « Tant qu'ils honorent leurs paroles, promettez-moi que vous ne riposterez pas. Pas aujourd'hui. Plus tard, si vous le pouvez, vous pourrez vous échapper, mais pour l'instant, s'il vous plaît, faites cela pour moi. Survivez à cela, même si je n'y survive pas », dit-il avec force.
« Mon seigneur », dit Esal tandis que ses yeux se remplissaient de larmes qu'il refusait de verser. « Gagnez pour nous ! Gagnez pour qu'on puisse tous rentrer ensemble. Madame Olwyna, elle vous attend, alors vous devez rentrer aussi ! »
« Ouais ! »
« Gagnez pour nous ! »
« Gagnez pour les Chiens ! »
« Gagnez pour les Chiens de Belvin ! Gagnez pour le village de Raek ! »
« Gagnez pour nous ! Gagnez pour nous ! Gagnez pour nous ! »
Les acclamations de ses hommes s'empilèrent les unes sur les autres, comme les vagues de la marée montante s'amoncelant jusqu'à devenir un flot de force qui traversa le corps de Carwyn.
La douleur s'effaça et même la raideur de ses côtes fissurées parut sourde et lointaine alors qu'il baissait la visière de son heaume, avançant d'un pas décidé le long de la route jusqu'à l'endroit où son adversaire l'attendait.
À peine quelques minutes plus tôt, il s'était préparé à mourir. Blessé et surpassé par la force inhumaine du démon serpentique, il n'avait aucune raison de croire qu'il sortirait vainqueur de ce duel. Mais d'une manière ou d'une autre, avec les acclamations de ses hommes derrière lui, il trouva la force de se tenir droit.
Et avec cette force, il trouva le courage de croire, ne serait-ce que pour ces quelques instants, qu'il lui était possible de l'emporter aujourd'hui. Pour ses hommes. Pour le village de Raek, et plus important encore, pour l'épouse qui attendait son brave chevalier de retour et l'enfant qui allait naître.
Pour eux tous, aujourd'hui, il gagnerait !