Sir Carwyn Belvin fixa le démon à queue plate avec incrédulité tandis que son esprit peinait à rattraper tout ce qui se passait. Jetant un coup d'œil dans la direction de ses hommes, il constata que beaucoup tenaient des brisés et saignaient de blessures aux jambes et aux bras, mais aucun ne semblait au bord de la mort.
Les autres démons à queue plate s'étaient déplacés pour encercler ses hommes et plusieurs d'entre eux tenaient des arcs bandés, prêts à tirer dès qu'ils recevraient l'ordre, mais deux des étranges démons serpentins aux casques plumés aux couleurs vives s'étaient interposés entre les démons à queue plate et ses hommes. S'agissait-il d'une sorte de discorde interne parmi les démons ?
« Je ne comprends pas, » dit Carwyn, clignant des yeux et secouant la tête pour tenter de dissiper le brouillard dans son esprit. « Je suis à pied et désarmé. Je suis vaincu. Pourquoi veut-il me donner une autre chance ? »
« Parce qu'il ne sait pas à quel point vous les humains êtes dégoûtants et cruels, » cracha le démon à queue plate sans se donner la peine de traduire. « Parce qu'il n'a jamais vu l'un de vos "chevaliers" brûler des villages et assassiner des femmes enceintes sans défense. Parce qu'il pense que tu es un "champion" comme lui, et que le combat ne devrait pas s'arrêter juste parce qu'il a tué ta bête. Parce que... parce que... parce qu'il n'a rien perdu à cause de vous, monstres, et qu'il croit être encore dans l'Arène de la Cité du Haut-Marais. »
La façon dont le démon parlait, avec du venin et de la haine dans la voix et de chaudes larmes aux yeux, prit Carwyn totalement au dépourvu. Plus que cela, il fut stupéfait d'entendre un demon traiter les chevaliers de monstres et les accuser de...
« Ton village, » dit Carwyn alors que ses yeux s'élargissaient dans une compréhension soudaine. « Votre village a été détruit par Lord Owain et ses hommes cet été, n'est-ce pas ? » C'était une histoire qu'il avait entendue quelques semaines plus tôt, pendant que Lord Owain faisait le tour du territoire du Baron Hanrahan avec deux maîtres de guilde qui avaient l'intention de devenir chevaliers.
À l'époque, cela avait semblé être une bataille acharnée contre des monstres rusés qui tendaient des pièges et des embuscades pour massacrer ses hommes. Owain l'avait décrite comme une purge de la terre d'une infestation et s'était plaint que beaucoup de démons s'étaient enfuis, ne laissant derrière eux que quelques vieillards et des femmes au « ventre plein de progéniture démoniaque. »
« Je, je n'y étais pas ! » protesta Carwyn alors qu'il se demandait soudain si cette attaque contre le convoi de son village n'était pas une sorte de représailles pour la campagne d'été d'Owain contre les démons. « Nous, nous n'avons jamais rien fait à votre village ni à votre peuple, » supplia-t-il. « Nous n'avons même pas envoyé de soldats pour aider Lord Owain ! »
Un instant, l'espoir se mit à brûler dans son cœur. Il était faible et vacillant, entretenu seulement par l'espoir que, s'il pouvait parler à ce démon et le convaincre que tout cela n'était qu'un terrible malentendu, ils pourraient peut-être s'en sortir. À côté de cet espoir chétif, une immense gratitude gonfla sa poitrine d'avoir écouté son père et être resté à la maison au lieu de rejoindre le jeune lord Owain ou Liam dans leurs campagnes contre les démons.
Cet espoir, aussi faible et chétif fût-il, s'éteignit comme une flamme de bougie lorsque le démon parla à nouveau.
« Tu penses qu'on ne le sait pas ? » Le démon à queue plate grogna. « Si tu y avais été, même si Sir Ollie était là lui-même, rien ne nous empêcherait de te tuer ! Nous devrions quand même te tuer ! Mais Barsali veut te donner une chance de te battre comme un champion. Il pense que tu le mérites parce qu'il croit que les chevaliers humains sont comme Sir Ollie. Alors relève-toi ! Relève-toi et accepte son offre, parce que sinon, je te tuerai moi-même ! »
« Kăkûtiṣ sāvrǽn? Nǽmna iörā yǽi? Iñ-kē īmâk, tǽrā ky lim fidōn uzunā pî horâ, kāvūn prī hēfē këzārnā, » dit le démon serpent connu sous le nom de Barsali, gesturant vers les soldats blessés et inclinant la tête comme s'il était confus en regardant du démon à queue plate au chevalier gisant dans la boue.
« Debout, humain, » dit le démon à queue plate alors que sa queue frappait le sol dans une agitation évidente. « Relève-toi et bats-toi contre lui, et il épargnera la vie de tes hommes, même si tu tombes ici. Si tu gagnes, toi et vos hommes pourrez partir libres. Si tu perds, vous deviendrez captifs. Telles sont ses conditions. »
« N'est-ce pas trop beau pour moi ? » dit Carwyn, davantage pour gagner du temps que parce qu'il avait de vraies questions. L'engourdissement avait commencé à quitter son bras gauche, et il sentit à nouveau ses doigts. Sa respiration était encore superficielle, et il était certain qu'il s'était fissuré au moins quelques côtes, mais la douleur était passée de vive et brûlante à sourde et lancinante, et sa vision s'éclaircissait minute après minute.
« Pourquoi devrais-je croire son offre ? » demanda Carwyn. « Demande-lui, » ajouta-t-il rapidement, pointant du doigt le démon serpent d'une main tremblante. « Je veux entendre ses propres paroles, » dit-il.
Carwyn espérait pouvoir forcer le démon à queue plate, qui haïssait visiblement les humains, à traduire au lieu de discuter directement avec lui. Le plus petit démon n'était manifestement pas seulement un soldat subalterne sous les ordres de ce « Barsali », mais aussi partial contre les humains.
Qu'il traduise fidèlement ou non, Carwyn ne pouvait en être sûr, mais si les rôles avaient été inversés, il savait comment il aurait traité l'un de ses hommes qui aurait déformé ses mots en transmettant ses messages. Il ne pouvait qu'espérer que les démons possèdent une discipline similaire.
Après un bref échange dans la langue infernale des démons, celui qui avait servi de traducteur se tourna à nouveau vers Carwyn avec un air défait dans les yeux.
« Il dit que les termes d'un pari sont sacrés lorsque les champions foulent le sable, » dit le démon. « Il dit qu'il n'insulterait jamais la Princesse de Sang ni le Fouet de Saule en rompant sa parole. Tant que tu jures d'ordonner à tes hommes d'obéir à ses commandements et de se rendre si tu tombes, il jure qu'ils ne mourront pas ici. »
« Dis-lui que ce n'est pas suffisant, » dit Carwyn en se relevant péniblement. « Dis-lui que, si je me bats en duel ici, il doit promettre de laisser mon village tranquille. Nous n'avons rien à voir avec l'attaque contre votre village, » dit-il, croisant le regard du démon serpent à travers la grille du heaume de l'autre. « Dis-lui que je me battrai contre lui et que je mourrai pour mon village, mais qu'après cela, nos dettes seront réglées. »
« Il ne peut pas te le promettre, » dit le démon à queue plate après un autre échange dans leur propre langue. « Ce raid n'a rien à voir avec ce qu'Owain Lothian a fait à mon clan. Le plus qu'il puisse promettre, c'est de laisser partir vos fermiers et vos ouvriers et de ne prendre que les soldats. Que votre village soit attaqué ou non n'est pas sa décision à prendre. »
« Très bien, » dit Sir Carwyn, inspirant le plus profondément possible tout en faisant tourner son épaule droite, évaluant l'étendue de ses blessures. C'était trop espérer qu'il puisse sauver son village en mourant en duel, mais il avait l'impression qu'il devait essayer.
Les conditions étaient déjà penchées bien trop en sa faveur et Carwyn ne savait pas si c'était parce que le démon le traitait comme un spectacle ou s'ils avaient leur propre sens tordu de l'honneur pour ces combats, mais au final, peu importait pourquoi il faisait cela. Si le démon mentait, les choses ne seraient pas pires qu'elles ne l'étaient déjà, mais s'il disait la vérité, c'était la seule chance qu'avait Carwyn de sauver la vie de ses hommes.
« Dis-lui que j'accepte son offre, » dit Carwyn en sortant du fossé pour affronter le regard reptilien de Barsali. « Dis-lui que je lui donne ma parole, » ajouta-t-il en tendant la main. « Tant que la vie de mes hommes sera épargnée, je l'affronterai en combat singulier ! »