L'armure de l'ennemi de Sir Carwyn ne portait aucune armoirie, et il ne tenait pas de bouclier. À la place, le démon serpentiforme brandissait une épée crochue dans une main et une courte lance dans l'autre, comme si chaque fibre de son être n'était faite que pour attaquer, jamais pour se défendre.
C'était une posture que Carwyn accueillit favorablement alors qu'il comblait les derniers mètres les séparant, faisant tournoyer sa fléau en un large arc visant le surdimensionné heaume en forme de cage, orné d'un panache vert éclatant. Un instant, tout sembla s'emboîter parfaitement, le démon ne donnant même pas l'impression de vouloir s'écarter, mais au moment suivant, tout changea.
Le démon serpentiforme bougea avec une vitesse inhumaine, utilisant sa courte lance à la place d'un bouclier pour dévier le fléau de Carwyn. Mais la lance et l'épée n'étaient que des leurres face à l'arme la plus mortelle du chevalier-démon.
À l'origine, Carwyn avait cru que l'embout de métal poli enroulé autour de la queue du n'était qu'une autre pièce d'armure, ou peut-être une décoration comme le panache vert de son heaume. Ce ne fut que lorsque le démon serpentiforme clignota sur le côté, se décalant juste assez pour éviter la charge du cheval, que le jeune chevalier réalisa son erreur fatale.
La queue du démon se raidit soudain, frappant comme une lance et transperçant le cou du cheval dans un jaillissement de sang cramoisi. Instantanément, le monde de Carwyn bascula dans le chaos tandis que l'agonie du cheval emplissait ses oreilles et que du sang chaud éclaboussait son visage. Le rythme familier des sabots disparut, remplacé par le lourd choc et l'écrasement nauséabond de son fidèle compagnon s'effondrant sous lui. Avant même que le jeune chevalier ne puisse réagir, une brève sensation d'apesanteur le submergea alors qu'il était projeté dans les airs.
Ciel et terre tourbillonnaient dans un flou nauséeux avant que le fossé boueux ne vienne le percuter. Son corps réagit sans réfléchir : il rentra le menton vers sa poitrine, contracta le ventre, se roula en boule du mieux qu'il put.
« Si tu montes, un jour tu tomberas », lui avait dit son père lors de sa première rencontre avec un cheval. « Et si tu te bats en montant, un jour, on te jettera à bas. Apprends à atterrir, à te rouler en boule et à rouler. » Son père lui avait claqué l'épaule. « Vise ça. Ça fera mal, mais se cogner la tête, c'est pire. Puis bascule sur l'autre hanche. Même en armure, tu peux te rouler en boule et rouler. Souviens-toi… »
Ces leçons et tant d'autres étaient les seules choses qui avaient empêché Carwyn de s'emmêler dans la chute de son cheval, et maintenant, tandis qu'il s'écrasait contre la terre, ces leçons lui sauvaient une fois de plus la vie.
L'impact lui arracha tout son souffle avec un bruit de soufflet qui s'effondre, et une eau froide et fétide trempa immédiatement son pourpoint, charriant la puanteur des feuilles pourries et des excréments d'animaux. Son fléau s'échappa de ses doigts engourdis tandis qu'il roulait instinctivement sur le dos, sentant chaque pierre lui meurtrir le corps comme un coup de poing jusqu'à ce qu'il donne un coup de pied pour s'arrêter, gisant dans la boue putride du fossé.
Un instant, le monde devint silencieux, hormis un aigu bourdonnement dans ses oreilles et le gargouillis humide de son cheval mourant quelque part, très loin semblait-il. Le goût de son propre sang emplissait sa bouche, et quand il tenta de respirer, la douleur lui lacéra les côtes. Son épaule gauche hurlait après avoir absorbé l'essentiel de la chute, et une fourmillement, comme des aiguilles courant sur sa chair, se propagea de son coude gauche jusqu'au bout de ses doigts.
Les bords de la vision de Carwyn s'assombrirent, et les bruits de ses hommes se battant contre les chevaliers-démons s'estompèrent tandis qu'il peinait à reprendre son souffle. Sa main droite tâtonnait dans la boue, cherchant son fléau, pendant que son bras gauche ramenait son bouclier sur sa poitrine dans un réflexe presque instinctif de protection.
Un instant plus tard, pourtant, tout lui parut vain alors que le démon au panache vert surgissait au-dessus de lui, pointant sa lance vers lui tout en posant nonchalamment le dos de son épée crochue sur une épaule.
« Olwyna », murmura-t-il en fermant les yeux, attendant le coup de grâce de la lance. « Pardonne-moi. Je t'attendrai sur les rivages célestes… »
Le coup de grâce ne vint pas. À la place, il entendit le demon hurler dans leur langue étrange et infernale tandis qu'il se dressait au-dessus de lui.
« Kvarna halt ! Vri'na, zha ékrium ikta zhal tuor. Izh zha'ra ! »
Une poignée de respirations plus tard, les bruits de combat semblèrent cesser. Les démons échangèrent encore quelques phrases étranges avant que Carwyn n'ouvre les yeux, surpris de voir l'un des démons à queue plate, armés de couteaux, s'approcher avec une grimace.
« Iitkā̧ ušbîl, nūl ôntok nēl kâti qíka. Iitkā̧ nūl, ôk ṿār - īmal púrok, nūl tûr mīr ħína », dit le démon serpentiforme, regardant le démon à queue plate plus petit tout en pointant insistantement sa lance vers la poitrine de Carwyn. Un instant plus tard, le démon à queue plate donna au jeune chevalier un nouveau choc en ouvrant la bouche et en parlant la langue commune du roi.
« Il dit que votre bataille n'est pas finie », déclara le démon à queue plate. « Il veut un vrai combat entre champions, et il vous met donc au défi en duel. »
Un duel ? Carwyn peinait à croire qu'un démon puisse avoir la moindre notion d'honneur ou de combat loyal, et pourtant le voilà, allongé sur le dos, vulnérable sous la lance du démon, sans avoir été tué.
Alors pourquoi ce démon voulait-il se battre contre lui ? Qu'avait-il à y gagner ? Juste l'humilier devant les autres démons dans une étrange parodie de combat « équitable » ? Carwyn allait refuser quand le démon à queue plate parla à nouveau et fit une offre qu'il ne pouvait pas refuser, même si c'était un mensonge.
« Il dit », reprit le démon à queue plate, « que si vous le battez en duel, vous et vos soldats et tout votre peuple pourrez partir libres et nous ne vous traquerons pas. Même si vous le tuez, ses frères honoreront sa parole. »