« Boucliers serrés ! Boucliers serrés ! » hurla le chevalier Carwyn Belvin en lançant son cheval au galop. « Attention aux archers ! Pour les Limiers ! »
Carwyn ne perdit pas de temps à attendre ses hommes et fonça vers les archers démons à queue plate. Il serrait son bouclier d'une main et, de l'autre, renforça sa prise sur le court manche en bois d'une fléau de cavalier. Au bout de la tige, une chaîne de fer de la longueur de son avant-bras était reliée à une boule de fer lisse que le jeune chevalier avait déjà commencé à faire tournoyer en virant dans le virage.
Allongé bas sur l'encolure de sa monture, Carwyn comptait sur la vitesse de sa charge pour esquiver les flèches qui sifflaient vers lui. Sa vision se rétrécit lorsqu'il aperçut un archer qui s'était trop avancé dans l'espoir d'un meilleur tir, se rapprochant assez de la route pour frapper au passage de Carwyn. D'un mouvement fluide, il leva son bouclier pour protéger son flanc gauche et sa tête tandis que ses pieds et ses genoux pressaient son fidèle compagnon d'écraser le démon stupéfait, qui n'avait manifestement jamais affronté un cheval de charge au combat.
Le fléau tournoya plus vite encore tandis qu'il chargeait, se penchant sur le côté en selle pour frapper la tête non protégée du démon. La créature sorpresa poussa un cri, laissant tomber son arc tordu et tentant d'esquiver. Malheureusement pour le démon, il avait sous-estimé l'allonge de Carwyn d'un bon pied, et cette erreur lui coûta la vie.
-CRAC-
Un bruit malade emplit l'air et du sang rouge vif, des dents brisées ainsi que des morceaux de choses humides et plus épaisses jaillirent dans une pluie cramoisie alors que le cheval de Carwyn tonnait, franchissant la ligne des démons et virant dans un autre coude pour disparaître de vue sous une tempête de flèches à empennage noir qui sifflaient derrière lui.
« Les Limiers ! Les Limiers ! » crièrent les hommes de Carwyn derrière lui en chargeant au combat, profitant de la diversion de sa charge pour combler l'écart avec les archers. À dix, marchant de front en deux rangs de cinq soldats, ils comptaient former une enclume, clouant les monstres sauvages sur place pour que Carwyn les écrase au retour, piégeant les créatures entre eux.
Peu d'entre eux avaient déjà vu un démon, et ceux qu'ils avaient croisés n'étaient que de misérables charognards, chassés de leurs foyers et s'en prenant aux villages humains pour survivre à l'hiver. Ils n'avaient rien à voir avec les démons organisés et bien équipés qu'ils affrontaient maintenant, mais cela n'altérait en rien la discipline que Carwyn et son père avant lui avaient inculquée aux hommes ayant juré de protéger leur village. Maintenant, boucliers en main, ils avançaient d'un seul bloc, prêts à ce que la prochaine charge de Carwyn écrase les démons contre leur mur de boucliers et les pointes de leurs lances.
Il ne fallut pas longtemps aux archers pour adapter leurs tactiques, détournant leurs arcs de tirs futiles contre le cavalier qui s'éloignait pour concentrer leur feu sur la formation d'hommes légèrement armés qui approchait. Les flèches s'écrasèrent sur les boucliers avec un lourd -BOUM- et un homme cria de douleur lorsqu'un archer habile parvint à tirer par un intervalle entre les boucliers.
Le sang coula de son épaule, et le bras qui tenait sa lance devint engourdi, laissant tomber son arme tandis que le membre blessé pendait inutilement le long de son corps. Pourtant, il tint sa position, maintenant son bouclier en place pour se couvrir lui et son voisin tandis qu'ils avançaient rapidement sur les démons.
Certains démons à queue plate reculèrent en bondissant, maintenant la distance tout en continuant à décocher des flèches de leurs arcs étrangement tordus, tandis que d'autres abandonnèrent leurs arcs au profit de longs couteaux courbes, adaptés à tailler chair et os comme leurs griffes taillaient le bois. Eux aussi reculèrent, cependant, lorsque trois démons serpentins portant une armure de chevalier et des heaumes étrangement plumés s'avancèrent sur la route.
« Krujauni anqan iktu iliyu ! Rujon, plet kuloj niš tu ! » hurla le démon à la plumure verte sur son heaume en glissant sur la route pour faire face à la direction où Carwyn s'était élancé. Déjà, le bruit des sabres tonnants résonnait sur le chemin de terre alors que le chevalier entamait sa seconde charge pendant que ses hommes tenaient tête aux démons cuirassés.
Voyant le chevalier-démon sur la route devant lui, l'expression de Carwyn se durcit, et il se maudit d'être entré en bataille sans lance ni du moins longue épée. Contre des brigands et coupe-jarrets ordinaires, le fléau aurait été amplement suffisant, et même contre les démons-chats de la Montagne d'Airgead, il n'aurait pas été à un grand désavantage. Mais qui aurait cru qu'il devrait affronter un autre chevalier, un chevalier-démon qui plus est ?
« Un homme ne peut pas toujours choisir ses batailles, mon fils », lui avait dit son père lorsqu'il avait demandé s'il devait rejoindre les guerres de Lord Owain ou Lord Liam pendant l'été. « Donné assez de temps, les batailles d'un homme le trouveront. Bats celles que tu dois livrer et ne fuis jamais, mais ne cherche jamais une bataille dont tu n'as pas besoin. »
« Tu as une femme maintenant, et un enfant bientôt », dit le chevalier vieillissant. « Ton blason porte les armes de la famille pour une raison. Ton bouclier est pour eux, et après eux, pour ce village. Si la guerre contre les démons vient jusqu'à nous, alors lève les armes contre eux. Jusque-là, chéris les jours de paix que tu as, ils prendront fin assez vite. »
Vous aviez raison, Père, songea Carwyn en chargeant le chevalier-démon. Le bouclier qu'il portait était là pour protéger sa femme et son enfant à naître, et après eux, les hommes sous son commandement aujourd'hui. S'il voulait garder qui que ce soit en vie, il devait vaincre ces démons avant qu'ils ne puissent se retourner vers le village, où il n'y avait pas de protecteurs assez forts pour les arrêter.
Ce fut une charge sans espoir, réalisa-t-il en fixant son ennemi imperturbable. Au mieux, il parviendrait à vaincre l'un des chevaliers-démons avant que les autres ne l'accablent. Mais sans espoir ou non, songea Carwyn, sa bataille l'avait trouvé, et il était temps de la mener jusqu'au bout.