« Démons ! Attaque de démons ! » L'appel effrayé résonna dans l'air frais du matin tandis que le conducteur de l'un des chariots de tête sprintait vers le chevalier Carwyn à l'arrière, espérant contre tout espoir que le chevalier parviendrait à le sauver avant qu'une flèche démoniaque ne lui coûte la vie.
« Ils sortent du sol ! » Une autre voix hurla, les mots presque perdus sous le sifflement des flèches fendant l'air et le bruit mouillé de pointes de fer trouvant la chair.
« Saint Seigneur de la Lumière, sauvez-nous, il y a — urghg ! » La prière hurlée s'interrompit net, se dissolvant en un glouglou étouffé qui sembla flotter dans le silence soudain avant que d'autres cris n'éclatent plus loin dans la colonne.
« Hya ! » Carwyn cria, tirant sur les rênes de sa monture et la faisant pivoter sur place avant de s'élancer dans la direction des cris. Des paysans apeurés abandonnèrent leurs chariots et charrettes, courant en sens inverse tout en laissant leurs chevaux et mules paniquer sur place, piégés par les harnais qui les attachaient à leurs véhicules.
En l'espace de quelques battements de cœur à peine, le chevalier Carwyn atteignit la tête du convoi pour découvrir plusieurs flèches épaisses et lourdes plantées dans le chariot de tête et deux de ses hommes pressant des blessures sanglantes tout en se cachant derrière le véhicule pour se mettre à l'abri.
Portant le regard vers l'avant, le jeune chevalier resta un instant sidéré tandis que d'abord quatre, puis six, puis dix démons à queue plate émergeaient des hautes herbes au bord de la route, décochant des flèches depuis leurs arcs de guerre tordus et démoniaques au fur et à mesure de leur apparition.
Il n'était pas censé y avoir de démons à queue plate aussi près de la Montagne d'Airgead, mais Carwyn les reconnut aux récits qui circulaient depuis le raid de Lord Owain Lothian l'été précédent. De longues dents acérées dépassaient de leurs bouches et sur leurs dos, ils portaient des capes ternes vertes et brunes recouvertes de touffes d'herbe et de feuilles, leur donnant l'air d'un morceau de terre prend vie tandis qu'ils tir leurs flèches.
La première volée siffla dans l'air matinal avec le bruit de guêpes en colère. Une flèche à empennage noir sembla planer à quelques centimètres du sol en sifflant sous le chariot de tête, suivie immédiatement par le cri d'un homme derrière le véhicule lorsque la flèche s'enfonça profondément dans son mollet. Une autre flèche arriva une demi-respiration plus tard, tombant du ciel comme un coup de tonnerre au terme d'un long arc au-dessus du chariot pour s'enfoncer dans la boue à quelques centimètres seulement d'un soldat recroquevillé.
Comme si ces archers mortels ne suffisaient pas comme menace, quelque chose de plus terrifiant encore émergea des hautes herbes derrière eux.
D'étranges démons serpentins aux écailles scintillantes aux motifs variés glissèrent en avant sur la terre détrempée, revêtus de hauberts de mailles recouverts de plaques d'acier ornées de glyphes étranges ou de représentations de démons serpents terrassant des démons encore plus grands. L'armure semblait à la fois une œuvre d'art et un outil de guerre, et les éraflures et bosses qui la couvraient montraient clairement que ces hommes étaient des vétérans endurcis ayant survécu à maintes batailles.
L'armure de chaque démon serpent était unique et distinctive, et ils portaient d'étranges heaumes qui masquaient leurs visages derrière des grilles tandis que de superbes panaches de plumes aux couleurs vives se dressaient comme la lame d'une hache s'élevant au sommet de dômes de métal battu. Dans leurs mains griffues, ils tenaient des épées courbes ou des lances acérées, et chaque arme était ornée d'incrustations d'or et de plumes encore plus éclatantes.
De toute sa vie, Carwyn n'avait entendu parler que d'un seul chevalier parmi les démons, le Chevalier Cramoisi, dit être un hérétique humain ayant vendu son âme pour les sombres pouvoirs de la gent démoniaque. Pour autant qu'il sache, cependant, le Chevalier Cramoisi ne quittait jamais les pentes de la Montagne d'Airgead, il n'y avait donc aucune raison de s'inquiéter d'un chevalier parmi les démons.
Mais maintenant, se tenant devant lui, il ne trouvait rien d'autre pour nommer ces démons serpentins que chevaliers, car nul autre qu'un chevalier ne pouvait porter d'armes ou d'armures aussi impressionnantes !
Mais comment ? Songea le chevalier Carwyn tandis qu'il luttait pour libérer son bouclier des attaches qui le fixaient à sa selle tout en chevauchant. Comment des chevaliers démons, dont nul n'avait jamais vu les pareils, avaient-ils pu arriver sur ce chemin de campagne sans que personne ne les voie venir ?
Même s'ils n'avaient croisé ni soldats ni guetteurs, sûrement quelqu'un les aurait vus et serait accouru au village pour le signaler. Un berger ou un garçon de ferme, un chasseur avec ses chiens... quelqu'un, quelque part aurait dû repérer autant de démons avant qu'ils ne puissent venir si loin de... d'où qu'ils soient venus !
« À moi ! » Carwyn cria en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, souhaitant que ses hommes se hâtent avant qu'il ne soit trop tard pour sauver leurs camarades blessés. « Braves gens de Raek, à moi ! »
-THUNK-
Le chevalier Carwyn leva à peine son bouclier à temps pour arrêter une flèche qui lui aurait coûté la vie, et l'impact suffit à lui faire parcourir des frissons le long du bras. Dans le coin supérieur du bouclier, le bois se fendilla et se craquela autour d'une pointe de flèche dentelée qui dépassait de près d'un pouce au-delà du bois.
Agissant plus par instinct que par réflexion consciente, il força sa monture à pivoter à nouveau, rebroussant chemin vers l'abri au détour du chemin tout en hurlant pour rassembler ses hommes.
« Méfiez-vous de leurs archers ! Levez les boucliers ! Serrez les rangs ! » Hurla le chevalier Carwyn en faisant signe à la poignée de soldats qui accompagnaient le convoi de saisir leurs armes et de se préparer au combat. « Le Saint Seigneur de la Lumière est avec nous ! Nous ne tomberons pas face à ces créatures des ténèbres ! »
« Pour les Chiens de Belvin ! » Hurla le chevalier Carwyn, brandissant son bouclier bien haut devant ses hommes pour que tous puissent voir que l'homme qui portait la cimière aux deux chiens hargneux ne craignait pas les démons, même avec l'une de leurs sombres flèches plantée dans son bouclier.
« Pour les Chiens ! » Les hommes crièrent en levant leurs boucliers, suivant le chevalier Carwyn Belvin tandis qu'il menait la charge au combat contre les démons. Il ne savait peut-être pas quelle espèce de démons étaient ces étranges hommes serpents, mais cela n'avait pas d'importance.
La seule pensée dans la tête du chevalier Carwyn alors qu'il menait la charge était qu'il refusait de laisser ces démons détruire le dur labeur de son village... mais puisqu'ils insistaient pour venir, leurs queues seraient son trophée !