Sir Carwyn Belvin bâilla alors qu'il était assis en selle, observant le long convoi de charrettes et de wagons avançant le long du chemin de terre du Village de Raek à la Ville de Hanrahan. Une légère brise matinale ébouriffait ses cheveux fauves tandis qu'il veillait sur ses villageois, et il savourait la sensation de l'air frais sur son visage rasé de près, appréciant la trêve que lui offrait la chaleur de sa lourde cotte de mailles et des couches de rembourrage sous celle-ci.
Le voyage aurait été encore pire en plein été, songea-t-il, mais d'un autre côté, en été ils n'auraient pas eu à affronter le temps maussade et le mauvais état du chemin menant de Raek à Hanrahan.
La route n'était guère plus qu'une piste de terre dans la plupart des endroits. D'innombrables caravanes avaient tassé la terre au fil des ans, créant une surface ferme qui résistait aux pluies d'automne. Pourtant, des conducteurs imprudents pouvaient facilement s'engager dans les fossés bordant la route. La boue y était traîtreusement surprenante, assez profonde pour engloutir le pied d'un homme, et assez épaisse pour lui voler sa botte s'il n'était pas prudent en essayant de se dégager.
Normalement, Sir Carwyn détestait la tâche fastidieuse d'escorter un long convoi de marchandises de son village aux marchés de la Ville de Hanrahan et de la Cité de Lothian au-delà, mais cette fois était différente. Cette fois, alors qu'il était perché sur son cheval, son esprit était rempli d'espoir pour la récolte de cette année et les pièces qu'elle mettrait dans sa bourse.
Lorsqu'ils atteindraient la Ville de Hanrahan, le percepteur du Baron aurait le choix de prélever soit deux vingtièmes des marchandises à vendre, soit deux vingtièmes des pièces gagnées lors de la vente des marchandises au marché. À la Cité de Lothian, le percepteur prendrait trois vingtièmes et acceptait presque jamais son paiement sous une forme autre que l'or et l'argent.
Mais pour Sir Carwyn, en tant que chevalier protecteur du village, il avait droit à un vingtième de tout ce qui était vendu des fermes de ses villageois en plus des bénéfices de ses propres fermes. Par-dessus cela, il percevait également un vingtième des fermiers en échange de la fourniture d'une escorte jusqu'au marché.
Bien sûr, une partie de cet argent serait versée à la douzaine d'hommes armés qui cheminaient péniblement le long des charrettes, dépensant la majeure partie de leurs efforts à les empêcher de s'enliser plutôt qu'à guetter les coupe-jarrets à ce stade du voyage, mais cela laisserait tout de même la bourse de Sir Carwyn aussi grasse qu'un cochon lorsqu'ils auraient terminé à la Cité de Lothian.
Ce n'est que là, lorsqu'ils rentreraient chez eux avec de nouvelles marchandises achetées au marché et des bourses pleines de pièces, qu'eux et leurs hommes seraient vraiment sur leurs gardes contre les voleurs et les coupe-jarrets sur la route. Peu de brigands voulaient un sac rempli de farine ou un tonneau rempli de radis marinés quand, en attendant simplement, ils pouvaient mettre la main sur plusieurs sacs d'argent et peut-être même de l'or s'ils attaquaient un convoi revenant du marché.
« Inquiet pour votre charrette, Sir Carwyn ? » demanda la voix usée du boursier du village, Dyfad, tandis que l'homme se tenant à ses côtés suivait le regard de son seigneur. « Vous la regardez comme si elle transportait votre enfant. Je vous promets qu'elle est assez solide pour faire le voyage, même avec tout ce que vous y avez chargé cette fois », dit-il en riant de bon cœur.
« Ça se voit à ce point ? » dit Carwyn, riant légèrement tandis que son visage s'échauffait de gêne quand le boursier du village le surprit à s'inquiéter. « Olwyna pense que faire mariner les radis et les navets au village nous rapportera plus pour cette récolte, mais ces tonneaux pèsent bien plus lourd que des sacs de légumes crus. J'ai peur qu'on s'enlise dans la boue. »
« Faites confiance à la maîtresse, dans tous les cas, votre seigneurie », rit l'homme plus âgé. « Si ça cause des ennuis, elle n'a pas besoin de le savoir, tant que tout se vend. Et je suis sûr que ça se vendra », ajouta-t-il en regardant les charrettes serpenter à travers la campagne doucement vallonnée.
« Après tout, les femmes peuvent devenir capricieuses quand elles attendent un enfant, mais elles sont toujours sensibles à l'idée de se constituer un pécule pour quand le bébé naîtra », dit l'homme plus âgé avec sagesse.
Peu d'hommes du Village de Raek auraient été aussi francs avec le chevalier auquel ils devaient allégeance, mais Dyfad était le boursier du village depuis que Carwyn était un gamin assez jeune pour chevaucher sur les épaules de son père. Une certaine familiarité s'était établie entre les deux hommes au fil des années où il avait agi comme tuteur de Carwyn, l'aidant à se préparer à reprendre les devoirs de son père.
Désormais, bien que Carwyn fît de son mieux pour maintenir la distance attendue entre un chevalier et un serviteur loyal, il y avait des moments où il ne pouvait s'empêcher de se tourner vers l'homme plus âgé pour un conseil, tout comme il l'avait fait pendant les années où Dyfad avait été son tuteur.
« Votre femme était-elle comme ça quand vos fils sont nés ? » demanda Carwyn légèrement en regardant encore une charrette virer au tournant. Les dernières charrettes étaient toutes chargées à ras bord d'avoine fraîchement moulue, et elles représentaient le vrai trésor du village.
L'installation de trois moulins de plus dans un si petit village avait été une entreprise immense et que Carwyn avait combattue auprès de son père pendant des années avant que ce dernier n'abandonne enfin la lutte lorsqu'il prit sa retraite. Au final, Carwyn n'avait obtenu qu'une admission réticente qu'il avait eu raison lorsqu'il présenta à son père les gains de la récolte de l'année précédente et remboursa les coûts de construction des moulins.
« Vous n'imaginez pas à quel point », ricana Dyfad en repensant à toutes les choses que sa Sulwyn lui avait demandées lorsqu'elle portait chacun de leurs mômes. « J'ai passé la moitié de l'été au jardin, à creuser des rangées supplémentaires de navets, de carottes, de betteraves, et tout ce qui se conserve en cave parce qu'elle avait peur qu'on ait un hiver rude et qu'on ne puisse rien échanger au marché de Hanrahan avant le printemps. »
« Pfft », souffla Carwyn. « Peut-être qu'il y a quelque chose dans le corps d'une femme qui les draine de leur chaleur pour la donner tout entière à notre enfant qui grandit », dit-il en riant. « Les pieds d'Olwyna sont comme des blocs de glace la nuit, et elle veut que je dépense les gains de cette année pour un meilleur toit et pour boucher chaque recoin du manoir où il y a le moindre courant d'air. Elle se promène dans le manoir avec un bâton d'encens et un morceau de charbon, marquant partout où il y a la moindre brise quand les volets sont fermés. »
« Eh bien, vous savez ce qu'on dit, votre seigneurie. Une femme... » commença Dyfad, pour être interrompu par un cri de panique venu de plus loin sur la route.
« Des démons ! Attaque de démons ! » L'effroi de l'appel résonna à travers le convoi, suivi des hennissements aigus de chevaux paniqués qui se cabraient dans leurs harnais, désespérés d'échapper à la menace soudaine venue de l'avant.
En un instant, la tranquille corvée du voyage du convoi vers le marché fut brisée, remplacée par les cris d'hommes et de chevaux et la soudaine odeur de sang et de peur.