« D-d-démon ! » bredouilla Keller, reculant à pas chancelants jusqu'à trébucher sur ses propres pieds et s'effondrer au sol, atterrissant dans une posture indigne sur son arrière-train, fixant le démon écailleux, cornu et difforme avec horreur.
« Khal'ix, nûn ! » dit le démon, d'un ton insistant, en levant un poing menaçant.
« Jeune maître ! » cria Cabrin, dégainant un lourd couteau utilitaire de son fourreau à la taille et se précipitant en avant aussi vite qu'il le put pour se placer entre le démon et le fils unique de son maître. « Fuyez ! »
« Nēl kārlum, zātpāra ! » grogna le démon, avançant d'un pas et frappant avec une vitesse qui semblait impossiblement rapide pour une créature difforme d'une telle taille. Une seconde plus tôt, il était encore à plusieurs pas, l'instant d'après, sa main surdimensionnée agrippait une poignée du manteau et de la tunique de Cabrin, le soulevant sans effort du sol tandis que le démon l'examinait avec des yeux verdâtres aux pupilles fendues comme celles d'un serpent.
« Ik'khakra, u'drikh kє tēla, » grogna le démon en ouvrant la bouche pour révéler des crocs d'une longueur diabolique.
Au sol, Keller recula à quatre pattes, glissant sur son arrière-train jusqu'à mettre plusieurs pas entre lui et la bête démoniaque avant de se retourner et d'essayer de se remettre sur ses pieds, s'élançant vers la vaste ferme aussi vite que ses jambes pouvaient le porter.
« Démons ! » hurla Keller. « Démons dans la nuit ! Démons ! »
Près du feu de camp, Cabrin rassembla toutes les forces qui restaient dans ses vieux os et son corps nerveux en plantant son couteau droit dans la large poitrine du démon. Mais même avec toute sa force, le vieillard était bien trop lent, et le démon beaucoup, beaucoup trop rapide pour que l'arme ne parcoure ne serait-ce que la moitié de la distance les séparant avant qu'il ne saisisse sa main.
Les mains du démon étaient massives, deux fois la taille de celles d'un homme normal, et il écrasa la main de Cabrin dans un -CRAC- malade d'os brisés. Le vieillard n'eut à peine le temps de pousser un cri de douleur avant que le démon ne frappe avec la vitesse d'un serpent, l'attirant assez près pour planter ses crocs acérés dans son cou.
La douleur explosa dans le cou de Cabrin, suivie un battement de cœur plus tard par la sensation de quelque chose de chaud et de humide qui glissait le long de son cou. Un battement plus tard, la douleur s'évanouit, remplacée par l'étrange sensation des douleurs et raideurs de l'âge qui s'estompaient, laissant son esprit dériver quelque part de chaud et de brumeux.
Le feu de camp que le jeune maître avait tant dédaigné fut la dernière chose que vit Cabrin alors que le combustible semblait s'épuiser, devenant de plus en plus faible jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune lumière au monde. Plus de lumière, plus de douleur, seulement une obscurité infinie qui semblait l'appeler, offrant paix, quiétude et repos au terme d'une longue vie de labeur et de lutte.
Au moins le jeune maître a réussi à s'enfuir, pensa Cabrin tandis que la lumière s'éteignait dans ses yeux. Au moins j'ai fait ça...
Un moment, les seuls bruits furent les derniers crépitements du feu de bouse et les beuglements nerveux du bétail qui pouvait sentir le sang sur le vent nocturne. Puis, comme attirés par l'odeur de la mort fraîche, deux silhouettes difformes de plus se matérialisèrent depuis l'obscurité enveloppée de brume, leurs pas silencieux sur l'herbe humide alors qu'ils s'approchaient de leur compagnon.
« Les humains sont-ils si faibles qu'ils ne luttent même pas au moment de la mort ? » demanda l'un des nouveaux venus, fixant le corps inanimé du vieillard avec un mélange de curiosité et de dédain. « Est-ce vraiment la proie que Maître Tausau veut que nous chassions ? »
« Il avait un goût de vieux, » dit la silhouette cornue, un vampire Sans-Clan nommé Sique, en retirant ses crocs du cou du vieillard et en le laissant tomber sans cérémonie au sol. « Il avait déjà presque abandonné la vie. Ce n'est pas notre proie ce soir. »
« Alors pourquoi t'être donné la peine avec lui ? » demanda la troisième silhouette en observant le jeune homme courir sur la colline vers sa demeure. Le son d'une cloche rudimentaire frappée à la volée commença à emplir l'air, s'ajoutant aux cris paniqués de « démons » du jeune homme alors qu'il courait vers la sécurité de son foyer. « Tu as laissé filer le bon morceau. »
« C'est encore un veau, » dit Sique en hochant la tête. « Maître Tausau a dit de laisser les jeunes tranquilles à moins qu'ils n'utilisent une arme. D'ailleurs, je ne l'ai pas "laissé filer", » dit le vampire cornu en léchant le sang sur ses lèvres.
« Je l'ai envoyé chercher les soldats des humains, » dit-il avec fierté. « Vu qu'on a raté le banquet hier soir, tu ne penses pas qu'on devrait offrir à Son Éternité et à Son Dominion un cadeau de fiançailles digne de ce nom ? Quoi de mieux que les lames brisées des soldats de leur ennemi ? »
« On n'était pas censés affronter leurs soldats si on pouvait l'éviter, » dit le second homme en jetant un œil au bétail, qui semblait affolé par l'odeur du sang. « Si on perd notre butin parce qu'on a été trop gourmands, je doute que Son Éternité apprécie quelque cadeau qu'on lui fasse. »
Après tout, si donner un coup de sang aux Dunn et aux Hanrahan dans les phases d'ouverture de Son Dominion, la guerre de vengeance d'Ashlynn, était important, leur autre objectif l'était encore plus.
Même si la Horde des Bâtards pouvait se sustenter en prélevant du sang sur des volontaires ou les humains qu'ils chassaient, le reste de l'armée avait besoin de compléter ses réserves de nourriture pour l'hiver. C'était la raison même pour laquelle on les avait envoyés piller des fermes plutôt que de raser des hameaux, et échouer dans leur mission principale aurait des conséquences pour les autres soldats qui comptaient sur eux.
« Tu t'inquiètes trop, frère, » dit l'homme cornu, grinçant avec avidité en entendant le bruit d'armures qui bruissaient dans la nuit tandis que les soldats de l'hamlet se précipitaient pour enfiler leurs armures et saisir leurs armes. « Allons-y, il faut expédier notre proie pour récupérer notre prime, » dit-il en se fondant à nouveau dans l'obscurité et la brume, se dirigeant déjà vers l'hamlet.
Bientôt, les premiers soldats au service de la famille Dunn feraient face aux hommes de la Horde des Bâtards de Tausau dans une nuit sombre et sans lune. Dans une bataille où ils surpassaient leur ennemi de quatre contre un, ce aurait dû être une victoire écrasante pour le jeune capitaine veillant sur Kitcher's Fell.
Mais parmi toutes les horreurs que le jeune capitaine s'était entraîné à affronter, personne n'avait jamais imaginé qu'il devrait faire face ne serait-ce qu'à un seul vampire, et encore moins à trois d'entre eux. S'il l'avait su, peut-être n'aurait-il pas mené ses hommes hors de la palissade de l'hamlet.
Peut-être aurait-il considéré s'il valait la peine de risquer sa vie dans l'espoir de gagner les faveurs de la famille la plus riche de Kitcher's Fell en fonçant à la rescousse. Peut-être aurait-il envoyé un homme sur un cheval rapide chevaucher à travers la nuit pour appeler des renforts de l'hamlet voisin.
Mais les hommes de la Horde des Bâtards avaient été lâchés après avoir enduré des décennies, voire des siècles de mépris et de dédain de la part des descendants des autres rejetons du Haut Seigneur Hamdi. On les avait traités de faibles, d'inférieurs et de défautueux si longtemps que beaucoup en étaient venus à croire que c'était vrai.
Maintenant qu'ils avaient l'occasion de prouver le contraire, aucun d'eux ne serait satisfait tant qu'ils ne reviendraient pas, non seulement avec leur butin de bétail capturé, mais avec la preuve qu'ils avaient chassé une proie dangereuse par eux-mêmes et étaient sortis de la chasse couverts de sang et de gloire.
Bien sûr, Kitcher's Fell n'était qu'un des douzaines de hameaux à travers la Baronnie des Dunn, mais la scène qui s'y jouait se répétait déjà huit fois dans la Baronnie... Et ce n'était que la première nuit de leur assaut !