Dehors, le brouillard s'épaississait, étouffant le bruit des sabots sur les pavés anciens et le grincement de la voiture qui roulait à une vitesse qu'aucun cocher humain n'aurait pu tenir par une nuit aussi noire et brumeuse. À l'intérieur, pourtant, l'obscurité de la nuit et le fait même qu'ils approchaient de la légendaire Vallée des Brumes semblaient lointains face à la révélation de la relation d'Ashlynn avec la vampire, Nyrielle.
Depuis deux ans, les deux maîtres de guilde avaient cru voir une cour convenable, voire heureuse, entre Ashlynn et lord Owain. Il y avait eu maints banquets et bals officiels où les Blackwell recevaient le jeune seigneur Lothian et son entourage de chevaliers, et Ashlynn avait toujours paru ravie de s'accrocher au bras du jeune lord lors de ces événements.
Elle avait semblé encore plus enchantée quand ils avaient visité ensemble la Cité de Blackwell et le comté, particulièrement l'année où Owain était venu pendant la fête de la Lumière Sacrée et l'avait menée à travers les festivités, prouvant son habileté et remportant des piles de lots pour elle aux jeux de la fête. Elle avait eu l'air si heureuse que tous, à l'extérieur, avaient supposé qu'ils n'entraient pas seulement dans un mariage politique, mais aussi dans une union d'amour véritable.
La vérité, cependant, était bien différente des apparences. Comparé à Owain, Nyrielle avait été plus ouverte et plus vulnérable avec elle dès la première nuit où elles avaient partagé un repas, que Owain ne l'avait été pendant toute la durée de leur cour. Owain s'efforçait de présenter l'image parfaite de ce qu'un seigneur et un gentilhomme devaient être, mais il n'avait jamais une seule fois partagé sa douleur ou ses peurs avec elle comme Nyrielle l'avait fait. Il s'acquittait de tous les rites et spectacles de la cour sans jamais tenter de comprendre ou de se lier à la femme qu'il était censé courtiser.
Cette franchise et cette honnêteté de Nyrielle avaient été à la fois déroutantes et un peu effrayantes au début, quand elle avait pris l'aveu sincère de Nyrielle — qu'elle espérait bénéficier des pouvoirs d'Ashlynn en tant que sorcière — pour une déclaration selon laquelle elle ne la voulait que pour ses pouvoirs.
Ce malentendu n'avait pas été le seul pendant qu'elles apprenaient à se comprendre, mais le souvenir de ce premier dîner ensemble et de la façon dont elle avait surréagi à certaines paroles de Nyrielle la mettait encore mal à l'aise, des mois plus tard.
« Nyri et moi, on continue d'apprendre à se connaître », dit Ashlynn, brisant le silence qui avait commencé à peser après qu'elle eut révélé à quel point elles s'étaient ouvert l'une à l'autre.
« Elle est tellement plus âgée que moi, et ma vie a été très différente de la sienne », admit Ashlynn, car il était vrai qu'il y avait encore beaucoup de choses qu'elle ignorait de sa partenaire, et l'inverse était tout aussi vrai. « Mais on avance main dans la main, découvrant nuit après nuit un peu plus la personne qui tient l'autre moitié de notre cœur dans sa poitrine. »
« Pfft », fit Isabell en reniflant, secouant la tête face à Ashlynn. « Tu parles comme mon mari avec tous ces jolis mots », dit-elle, riant pour la première fois depuis ce qui lui semblait plusieurs heures de trajet en voiture.
« Mais je comprends ce que tu veux dire », dit-elle, reprenant une longue gorgée du vin doux et miellé. « J'ai toujours dit que Casquas était comme un bouton de rose, chaque pétale serré contre les autres, attendant la bonne personne à qui s'ouvrir avant de révéler toutes les couches tendres et belles qu'il recèle. »
« Alors comment as-tu su que c'était lui ? » demanda Ashlynn. Elle avait croisé le célèbre époux poète d'Isabell quelques fois par le passé, mais à l'époque, elle pensait que l'amour n'aurait jamais sa place dans sa vie. Alors elle n'avait jamais beaucoup demandé comment ils étaient tombés amoureux dans les vieux pays, ni ce qui avait convaincu Casquas d'abandonner la vie à la cour du Roi d'Émeraude pour suivre Isabell jusqu'au bout de la mer.
Maintenant, cependant, elle était sincèrement curieuse de savoir comment Isabell s'était retrouvée dans une relation presque aussi improbable que la sienne.
« Il s'est assis avec moi dans le silence », dit Isabell en riant légèrement, réalisant que, malgré toutes leurs différences, il y avait encore des points communs entre Ashlynn et Jocelynn. Toutes deux, semblait-il, avaient un faible pour les belles histoires d'amour.
« Casquas a des douzaines de mots pour faire battre le cœur d'une femme et lui couper les jambes, mais avec moi, il s'est tu », dit Isabell. « La guerre civile dans le Royaume d'Émeraude déchirait de nouvelles blessures dans mon âme jour après jour et je me sentais si loin de chez moi. J'étais entourée de monde mais je me sentais toute seule. Alors, la nuit, chaque fois qu'il y avait un dîner officiel ou une réception à la cour, chaque fois que je m'éclipsais pour trouver un peu de calme, il allait me chercher. »
« Je ne me cachais pas », ajouta Isabell en pointant Ashlynn et Tiernan du doigt de la main qui tenait sa coupe, comme s'il était crucial qu'ils comprennent qu'elle ne faisait que s'éloigner de la foule, pas qu'elle s'y cachait. « Mais il venait s'asseoir près de moi pour que je ne sois pas seule. Il ne me disait pas qu'il comprenait, parce qu'il savait qu'il ne comprenait pas. Il n'essayait pas de me dire que tout irait mieux bientôt parce qu'il ne savait pas si ce serait le cas. »
« Il restait juste là », dit Isabell, souriant en savourant le souvenir de ces lointaines soirées où elle et Casquas avaient passé des heures dans des jardins sombres, à contempler les étoiles et à écouter la musique lointaine qui s'échappait de la grande salle pendant que le banquet s'éternisait dans la nuit. « Il restait avec moi pour que je ne sois pas seule parce qu'il comprenait que c'était ce dont j'avais besoin. »
« Ça a l'air bien », dit Ashlynn en repensant à tout ce que Nyrielle avait fait pour elle depuis leur rencontre, des nuits calmes où elle l'aidait à masser les courbatures accumulées pendant son apprentissage de l'épée avec Thane, au grand geste d'une fresque peinte dans sa chambre souterraine pour offrir à Ashlynn une vue sur la mer dans l'espace qu'elles partageaient.
Nyrielle pouvait être une personne qui privilégiait des gestes plus grandioses que ceux de Casquas, mais en écoutant Isabell raconter son histoire, Ashlynn ne put s'empêcher d'espérer que son amie reconnaîtrait l'amour qui liait Ashlynn et Nyrielle une fois qu'elle les verrait ensemble.
Ça avait marché pour Heila, après tout, pensa Ashlynn. Juste voir à quel point elle et Ignatious étaient affectueux l'un envers l'autre avait suffi à surmonter la peur quasi viscérale des Inquisiteurs qui rongeait la plupart des habitants de la Vallée. Au bout du compte, la mère d'Heila avait accepté Ignatious sans peine, simplement parce qu'il rendait Heila heureuse. Maintenant, Ashlynn espérait juste qu'Isabell pourrait faire de même pour Nyrielle.
Après tout, si Isabell pouvait comprendre et accepter le lien d'amour qui s'était formé parallèlement à son lien de sang avec Nyrielle, alors il était bien plus probable qu'elle en vienne à comprendre les autres liens de famille qu'Ashlynn avait tissés au cours des six derniers mois. Et si Isabell pouvait accepter ces liens entre Ashlynn et le reste de sa nouvelle famille, alors il serait bien plus facile de convaincre son amie d'accepter une place au cœur de la famille de cœur d'Ashlynn...