Ashlynn avait raison, pensa Isabell en sirotant le puissant vin de baies d'épine qu'Ashlynn lui avait versé. La saveur ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait jamais goûté au Royaume de Gaal ni dans les vieux pays d'outre-mer.
Le vin était sec, exceptionnellement sec, avec très peu de douceur tout en conservant une forte saveur de baies cueillies par une chaude journée d'été. Plus que ce goût incroyablement sec et fruité, toutefois, il y avait une saveur vibrante, herbacée, comme si les baies avaient été écrasées avec des herbes du jardin ou quelque chose de légèrement citronné avant d'être mises à fermenter. Quand elle avala enfin ce vin intensément parfumé, il lui laissa en bouche un arrière-goût léger, presque terreux, comme un thé très infusé, tandis que l'alcool puissant emplissait sa gorge et son ventre d'une chaleur agréablement réconfortante.
« Ça, » dit Isabell, fixant la coupe dans sa main avec une agréable surprise. « C'est incroyable. »
« Il n'y a pas de sorcellerie là-dedans, » proposa Ashlynn en voyant la réticence de Tiernan qui fixait sa propre coupe. Pour Ashlynn, on aurait dit que la coupe l'avait engagé dans un concours de volonté qu'il était en train de perdre.
« Ce n'est que des baies, du miel, de l'eau, du thym-citron et de la levure, » dit-elle, espérant rassurer le puissant ferronnier sur l'innocuité du vin. Elle décida toutefois de ne pas mentionner qu'une partie du secret d'Amahle résidait dans le fin tamis de soie qu'elle tissait avec sa propre soie pour obtenir un vin aussi limpide que de l'eau de source pure. Cette étape supplémentaire améliorait considérablement le produit final, le débarrassant de tout dépôt qui pouvait rendre les vins ordinaires troubles et amers s'ils n'étaient pas mis en bouteille avec un soin extraordinaire.
« Alors cette sorcière, » dit Isabell, peinant encore à assimiler tout ce qu'Ashlynn lui avait raconté jusqu'ici. Il y avait eu tant de nouvelles informations qu'Ashlynn avait mentionnées si naturellement qu'il devenait difficile, même pour elle, de tout suivre.
« Cette « Mère des Ronces », elle t'a appris à faire du vin ? » demanda Isabell, moins par curiosité pour le vin que parce qu'elle avait besoin de temps pour rassembler ses idées et classer tous ces fragments d'informations qu'elle était certaine devoir importance plus tard.
« Ça et bien d'autres choses, » dit Ashlynn en sirotant ce vin capiteux qui était devenu l'un de ses petits plaisirs favoris lors des nuits d'été brûlantes au cœur de la Ronce. Elle devait faire attention à la quantité qu'elle buvait, c'est pourquoi elle servait de si petites portions quand Isabell demandait quelque chose de plus fort.
« Mais j'avance trop vite. Laissez-moi commencer par le début, les choses deviendront plus claires au fur et à mesure, » dit-elle en s'enfonçant dans les moelleux coussins en daim et en commençant son récit.
Ashlynn fit de son mieux pour résumer les choses clairement, cherchant un équilibre entre aider ses amis à comprendre le monde dans lequel elle avait été propulsée et entrer trop dans des détails qu'ils découvriraient bientôt par eux-mêmes ou pourraient discuter plus tard. Pour l'instant, elle commença par les bases, expliquant qui étaient vraiment les Éldritch, les différences entre leurs clans et les nombreux amis qu'elle s'y était faits ces derniers mois.
Au moment où Ashlynn en vint à décrire les merveilles de la Cité du Haut-Marais avec son arène imposante, ses maisons d'opéra à couper le souffle et la grandeur du palais de la Haute Dame Erna, Isabell avait commencé à discerner un fil nettement inquiétant dans la façon dont Ashlynn parlait de sa patronne vampire, notamment l'usage d'un surnom affectueux diminutif comme « Nyri » pour désigner une reine vampire âgée de deux cents ans !
« Ashlynn, » dit Isabell, jetant un bref coup d'œil au fond de sa coupe vide et hésitant à demander une rasade. Déjà, elle se sentait plus qu'un peu étourdie et les soucis du monde lui semblaient plus lointains et irréels que l'histoire qu'Ashlynn racontait, mais elle était encore loin de sa limite.
« Tu as dit que tu es devenue une, comment s'appelait ça déjà ? Une Senshal pour ce vampire, Nyrielle ? » demanda Isabell, butant légèrement sur le titre inconnu. « Que tu as le plus d'autorité parmi tous ses serviteurs ? Mais tu as dit que c'était plus qu'être une châtelaine... »
« Sénéchale, » corrigea doucement Ashlynn la prononciation légèrement pâteuse de son amie. « Et oui, c'est très différent d'être une châtelaine. C'est plus comme... plus comme être une régente, je suppose, » expliqua Ashlynn en cherchant un équivalent dans le Royaume, même si rien ne se comparait vraiment à son rôle de Sénéchale de Nyrielle.
« Quand elle dort le jour, je gouverne à sa place, » dit Ashlynn comme s'il s'agissait d'un arrangement simple, de bon sens, que quelqu'un d'autre s'assoie sur le trône chaque fois que le souverain fait une sieste. « Il n'y a personne dans tout son domaine, à part elle, qui puisse me donner des ordres. »
« Exact, exact, » dit Isabell, cédant enfin et tendant à nouveau sa coupe. « Juste le vin mielé cette fois, » dit-elle en baissant les yeux vers le sol avec une légère gêne tandis qu'Ashlynn reprenait la première bouteille pour la remplir.
Elle appréciait vraiment cette boisson étrange élaborée par la mystérieuse « Mère des Ronces », mais si elle ne se modérait pas, elle ne serait pas assez lucide pour comprendre ce qu'Ashlynn avait traversé et il y avait des questions qu'elle avait désespérément besoin de poser.
« Mais c'est ça que je voulais demander, » dit Isabell après une gorgée du doux vin mielé. « Tu dis que tu es sa servante la plus importante, mais la façon dont tu parles de ce qu'elle t'a montré dans cette Cité du Haut-Marais, on dirait plus qu'elle te courtise que tu la sers. Alors, alors qu'est-ce que c'est vraiment entre vous deux ? Tu es sa servante ? Ou, ou est-ce que c'est, est-ce que c'est plus que ça ? »
Assis à côté d'elle, Tiernan acquiesça en silence, berçant la coupe vide dans ses mains comme s'il avait besoin de s'agripper à quelque chose mais n'osait plus boire ce soir. Il avait remarqué les mêmes choses qu'Isabell, et il ne put s'empêcher de penser à comme la voix d'Ashlynn quand elle parlait de Nyrielle ressemblait à celle de sa propre fille chaque fois qu'elle évoquait le dernier beau jeune homme qui lui avait tapé dans l'œil.
Plus que ça, certaines choses qu'Ashlynn avait mentionnées, comme les cadeaux de vêtements et de bijoux ou la sortie pour voir un « opéra », quoi que ce soit, étaient tout ce qu'il aurait pu faire s'il avait été plus riche quand il courtisait sa femme.
Il avait envisagé plusieurs fois de poser la même question qu'Isabell, et à chaque fois il s'était obstinément tu, refusant de prononcer le moindre mot. Il était censé être son ami, pas un substitut pour son père, et les amours de dame Ashlynn ne la regardaient qu'elle...
Cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas curieux, seulement qu'il était plus hésitant qu'Isabell à demander vraiment. Après tout, s'il y avait toujours eu des rumeurs sur certaines dames de la cour ayant des aventures entre elles ou avec leurs dames de compagnie, les murmures sur de telles relations relevaient fermement des commérages de femmes. Des hommes comme lui n'avaient pas à fourrer leur nez dans de tels scandales. Mais quoi qu'il en pense, rien n'aurait pu le préparer aux prochaines paroles d'Ashlynn.
« Nyrielle et moi sommes fiancées, » dit Ashlynn en souriant radieusement comme s'il s'agissait d'une annonce normale et heureuse et non d'un aveu stupéfiant qui pourrait ébranler les fondations mêmes du Royaume de Gaal si elle l'avait fait chez elle !