Le cœur d'Ashlynn battait la chamade dans sa poitrine tandis qu'elle observait les deux maîtres de guilde lutter pour assimiler tout ce qu'elle venait de leur dire. Elle savait que ce serait un choc, tout comme ce l'avait été pour Ollie lorsqu'il avait découvert qu'elle était une sorcière. Mais contrairement à Ollie, elle connaissait Isabell depuis plus d'une décennie et Maître Tiernan presque aussi longtemps, même si elle ne connaissait pas aussi bien le robuste ferronnier.
Pour eux deux, apprendre quelque chose qui changeait fondamentalement non seulement la façon dont ils la voyaient, mais aussi la façon dont ils comprenaient leur Comte et leur Comtesse. La honte et le fardeau que portaient les dirigeants du Comté de Blackwell parce que la Comtesse Maela peinait à avoir des enfants était quelque chose qu'Isabell ne pouvait que comprendre de loin, n'ayant jamais connu l'immense pression qui pèse sur les femmes nobles pour qu'elles donnent un héritier à la lignée de leur mari.
Mais plus les deux maîtres de guilde examinaient leurs sentiments, plus ils avaient l'impression de comprendre la décision qu'avaient prise les parents d'Ashlynn. Si c'avait été l'un de leurs propres enfants qui était né avec la marque de la sorcière, auraient-ils pu amener calmement le nourrisson à l'Inquisition pour qu'il soit inspecté et jugé ? Si l'Inquisition déclarait leur enfant comme un démon impie, auraient-ils pu accepter calmement ce sort et livrer leur nouveau-né pour être brûlé sur le bûcher ?
Le sang se retira du visage de Tiernan alors qu'il imaginait ce que cela avait dû être pour le Comte Rhys d'appliquer un fer blanc incandescent sur la chair tendre de son unique enfant. Il connaissait fin trop bien le genre de blessures que le métal brûlant pouvait infliger, et l'idée qu'un parent soit forcé de commettre un acte si cruel dans l'espoir de sauver son enfant des soupçons de l'Inquisition...
Si c'avait été lui, il ne savait pas s'il aurait pu le faire. Il se serait plutôt marqué lui-même que de voir l'un de ses petits subir une telle blessure atroce. Mais passer par tout ça, prendre ce qui avait dû être l'une des décisions les plus déchirantes qu'un père puisse prendre, pour voir ses efforts anéantis par la preuve irréfutable que son enfant était une sorcière. Cela devait être absolument dévastateur.
« Donc, tu es une vampire maintenant ? » demanda Isabell, luttant contre tous ses instincts qui lui criaient de se reculer dans le coin du carrosse et de mettre le plus de distance possible entre elle et Ashlynn. La peur menaçait de la submerger, mais elle savait, au plus profond de ses tripes, qu'elle ne pouvait pas laisser la peur de ce que Lady Ashlynn était devenue l'emporter sur ce qu'elle ressentait pour la femme qui l'avait serrée si fort dans ses bras lors de leurs retrouvailles, à peine une heure plus tôt.
« C'est pour ça qu'on a dû se rencontrer si près de la Vallée des Brumes ? » demanda Isabell après une gorgée de vin doux et mielé pour calmer ses nerfs. « Parce que tu ne peux plus sortir à la lumière du jour ? »
« Quoi ? » fit Ashlynn, clignant des yeux de surprise avant d'éclater de rire en réalisant qu'Isabell avait tiré la même conclusion qu'elle lorsqu'Nyrielle lui avait proposé pour la première fois de former un pacte de sang. « Non, non, je ne suis pas une vampire », dit-elle en agitant la main et en riant pour chasser l'idée. « J'aurais perdu mes pouvoirs de sorcière si j'étais devenue vampire, et Nyri ne me ferait jamais ça. »
« Mais alors, si tu n'es pas une vampire », dit Tiernan, clignant des yeux de surprise face au soudain éclat de rire d'Ashlynn. « Pourquoi avons-nous dû venir ici en pleine nuit ? On est si loin de tout, ce ne peut pas être juste parce que tu voulais le couvert de la nuit pour le secret. »
« Non, non, je ne suis pas celle qui est vampire », dit Ashlynn en reprenant lentement son souffle. « C'est Marcel », ajouta-t-elle, lâchant une nouvelle révélation explosive comme si de rien n'était. « Il y a d'autres raisons pour ce timing », ajouta-t-elle en se demandant comment se déroulait actuellement la première nuit de raids dans la Baronnie Dunn. Les attaques sur une zone aussi vaste, suivies le matin par des raids sur les caravanes des Hanrahan, fourniraient une couverture pour la disparition soudaine des maîtres de guilde et de leur escorte, mais il était encore bien trop tôt pour l'expliquer à l'une ou l'autre de ses amies dans le carrosse.
« Surtout parce que Marcel ne faisait confiance à personne d'autre pour faire office d'intermédiaire alors qu'il n'était pas sûr de qui Owain aurait envoyé comme escorte », expliqua Ashlynn. « Il est très impressionné par vous deux, tu sais, et si quelque chose avait mal tourné lors de notre rencontre ce soir, je ne pense pas qu'il se le pardonnerait si l'une de vous avait été blessée. »
Un instant, Isabell fixa Ashlynn, frappée d'une stupeur muette. Elle avait encaissé la révélation qu'Ashlynn était une sorcière et même la nouvelle qu'elle s'était liée à un vampire pour sauver sa vie...
Du moins, ça, elle pouvait le comprendre. Mais savoir que l'homme qu'elle et Tiernan avaient rencontré, avec qui elles avaient partagé un dîner privé dans un petit salon où il était resté à moins de trois pas d'elles toute la soirée...
C'était juste trop, même pour un esprit d'ingénieure. Serrant fermement la coupe en bois dans sa main, Isabell but une grande gorgée, basculant la coupe jusqu'à la vider jusqu'à la dernière goutte avant de tendre la coupe vide devant Ashlynn.
« Ashlynn », dit-elle avec difficulté en luttant pour reprendre le contrôle de son cœur qui battait la chamade et de la tourmente qui emmêlait toutes ses pensées. À ce stade, la peur avait cédé la place à quelque chose d'entièrement différent alors qu'elle réalisait qu'il était bien, bien trop tard pour avoir peur des choses.
À quoi bon avoir peur de l'ours quand on est déjà assis dans sa grotte et qu'on s'apprête à partager un repas ? Le moment d'avoir peur, réalisa-t-elle, était venu et reparti il y a des semaines, lorsqu'elle avait rencontré pour la première fois le « Marchand Noir » et s'était laissée entraîner dans... dans tout ce qui se tramait avec les vampires et Lady Ashlynn.
« Tu n'as rien de plus fort que le vin doux ? Je crois... je crois que j'aurais besoin d'un vrai verre avant que tu ne dises quoi que ce soit de plus. »
« Si », dit Ashlynn en souriant tandis qu'elle se penchait vers l'armoire du carrosse qui contenait la première bouteille de vin qu'elle avait sélectionnée. « Tu veux savoir ce que c'est, ou tu veux juste le boire ? » demanda-t-elle, hésitant avec ses doigts fins qui planaient juste au-dessus d'une simple bouteille en verre sans étiquette.
« C'est pas une mixture de sorcière, au moins ? » demanda Tiernan avec méfiance avant que ses yeux ne s'écarquillent en réalisant ce qu'il venait de dire. « Enfin, je voulais pas dire ça, je... » bredouilla-t-il, essayant de reculer en réalisant qu'il avait été trop choqué pour peser ses mots avant de parler.
« Si, c'en est une », dit Ashlynn en sortant la bouteille et en la tendant au costaud pour qu'il l'inspecte. « La sorcière qui m'a appris cet été s'appelle la Mère des Ronces », expliqua-t-elle. « Elle fait du vin avec des mûres, des framboises et d'autres fruits qui poussent sur des plantes à épines. Le goût est incomparable à tout ce que j'ai goûté des vignobles du Royaume de Gaal, et il a assez de corps pour que même une brute du Clan Ancestral comme Jacques n'en boive qu'une coupe ou deux à la fois. »
« Pose pas de questions, Tiernan », dit Isabell en tendant la main vers le robuste ferronnier en lui faisant signe impatient de la lui donner. « C'est bon si t'as pas besoin de boire, mais donne-moi au moins la bouteille le temps que tu te décides. »
« Permettez », dit Ashlynn en tendant le bras à travers le carrosse pour récupérer la bouteille. D'un geste fluide et du plus fin filet de pouvoir, elle retira le bouchon de liège et versa juste assez du liquide parfumé et violacé dans sa coupe pour atteindre le premier phalange d'un doigt si on touchait le fond de la coupe.
Bien sûr, elle n'avait pas besoin de sorcellerie pour ouvrir la bouteille, même s'il s'agissait d'une des concoctions personnelles d'Amahle, mais elle espérait que ces petites démonstrations décontractées de pouvoir aideraient ses deux amis du Comté de Blackwell à s'habituer au monde dans lequel elles allaient entrer.
« Commencez par ça », dit Ashlynn en reprenant la coupe des doigts engourdis de Tiernan pour lui verser une mesure égale avant de se servir une petite coupe pour elle-même. « On a encore des heures de route avant d'atteindre le château, alors laissez-moi commencer depuis le début, et je vous expliquerai tout ce qu'il faut savoir avant qu'on arrive. »
« Il n'y aura pas assez de temps pour tout vous dire », ajouta Ashlynn. « Mais votre premier jour dans la Vallée des Brumes sera bien plus facile que le mien, je vous le promets... »