« — Et alors ? Es-tu une sorcière ? »
Quand Isabell parla, elle s'efforça de garder sa voix aussi calme et posée que possible, mais même elle ne put s'empêcher de songer aux contes pour enfants dont elle avait grandi, ceux qui parlaient des horreurs d'une sorcière maléfique capable de détruire à elle seule villes et armées entières.
Il y avait une raison, après tout, pour laquelle l'Inquisition traquait agressivement les gens sur la plus mince suggestion qu'ils pourraient être des sorcières. Après tout, les sorcières étaient l'une des rares menaces auxquelles le royaume de Gaal faisait face qui pouvaient pousser l'un des Exemplaires légendaires de l'Église à intervenir, bien que si des archives de batailles entre Exemplaires et Sorcières existaient, Isabell n'en avait jamais vu.
« — Isabell, comment peux-tu dire une chose pareille ? » demanda Tiernan, se tordant sur son siège pour fixer Isabell comme si elle s'était transformée en étrangère. « Ashlynn ne pourrait pas être une méchante... »
« — Je le suis, » dit Ashlynn, coupant Tiernan avant qu'il ne puisse dire quelque chose de plus blessant que ce qu'il avait commencé à dire. « Je suis née ainsi et mes parents ont toujours su que j'étais différente, » dit-elle lentement en repensant à ses plus anciens souvenirs, quand sa mère lui avait expliqué encore et encore que personne ne pourrait jamais être autorisé à voir la marque sur sa hanche.
« — Mes parents ont pensé comme vous une fois, » dit-elle après avoir pris une petite gorgée de vin pour se donner du courage. « Ils ont même cru que la marque pourrait être ordinaire, » dit-elle en se tournant vers la fenêtre pour regarder les arbres défiler dans l'obscurité de la nuit. « Savez-vous, ma mère n'a jamais eu beaucoup de chance pour avoir des enfants. Au moment où je suis née, elle avait déjà traversé plus d'un échec à concevoir. »
Ce ne fut que lorsqu'Ashlynn fut assez âgée pour connaître sa première lune qu'elle apprit de sa mère à quel point sa propre naissance avait été miraculeuse pour ses parents. Sa mère lui décrivit ce que l'on ressent quand les règles n'arrivent pas et que le cœur commence à battre d'espoir, pour que tout s'effondre plusieurs semaines plus tard avec des douleurs qui tordaient son utérus et assez de sang pour craindre que le Saint Seigneur de la Lumière ne lui ait arraché sa capacité à porter des enfants.
Mais puis, quelques mois plus tard, elle ressentit à nouveau les signes de la vie remuant en elle, pour la sentir arrachée à nouveau des semaines plus tard et endurer le cycle qui se répétait tout entier.
« — Quand je suis enfin née, ce fut le jour le plus heureux et le plus triste de leur vie, » dit Ashlynn doucement. « Ils avaient enfin un enfant, mais elle portait la marque de la sorcière. Combien cela a dû être tragique pour eux ? Mais ils ont refusé de m'abandonner, » dit-elle, mordant sa lèvre tandis qu'une larme roulait sur sa joue.
« À un moment, mon père, il, il a essayé de brûler ma marque avec un fer rouge quand j'étais encore trop jeune pour comprendre. Je suis sûre que cela a dû faire horriblement mal, mais après la peau guérit sans cicatrice et la marque réapparut aussi nette qu'avant... » dit-elle, trébuchant légèrement sur ses mots alors qu'elle luttait contre le flot de larmes tombant doucement sur la dentelle qui bordait son corsage.
« — Je suis une sorcière, » dit-elle fermement, refoulant sa tristesse et plantant son regard dans celui, stupéfait, de Tiernan avant de tourner les yeux vers Isabell. « Si je n'étais pas une sorcière, je n'aurais jamais pu me sortir de la tombe où les chevaliers d'Owain m'avaient enterrée. Si je n'étais pas une sorcière, je n'aurais pas survécu ne serait-ce qu'une heure à errer dans la pluie glaciale et les ténèbres de cette nuit. »
« Et si je n'étais pas une sorcière... » ajouta-t-elle lentement. « Je n'aurais jamais été secourue aux confins de la Vallée des Brumes. »
« — Secourue ? » demanda Isabell alors que son cœur commençait à battre plus vite dans sa poitrine. Elle s'était préparée tout ce temps à la possibilité qu'Ashlynn soit vraiment une sorcière, mais l'imaginer comme une possibilité et entendre l'autre femme l'avouer étaient deux choses bien différentes.
Une partie de son esprit galopait déjà, plus vite que les chevaux tirant la voiture, se demandant si la froideur qu'elle avait vue chez Ashlynn lorsqu'elle exécuta Darragh avait été provoquée par sa sorcellerie. Elle se demandait si Ashlynn glissait lentement vers la cruauté, la dépravation et la folie dont l'Église parle si souvent quand elle prêche sur le danger des sorcières.
Mais une autre partie d'elle s'accrochait farouchement à la sensation des bras d'Ashlynn enlaçant son corps et aux sanglots doux qui la secouaient de joie lors de leurs retrouvailles. À cet instant, elle s'était sentie comme une jeune femme qui avait trop enduré et était restée trop loin de ses proches pendant bien trop longtemps. Il n'y avait pas une seule chose en elle qui semblât méchante, cruelle ou inhumainement maléfique !
Mais l'esprit d'une ingénieure est l'esprit d'une résolue de problèmes, et elle se força donc à mettre de côté les spéculations sans fondement pour se concentrer sur ce qu'Ashlynn lui disait. Elle pourrait trier le vrai du faux dans les enseignements de l'Église plus tard et les considérer seulement quand elle aurait tout entendu de ce qu'Ashlynn avait à dire, en commençant par son sauvetage apparent après s'être extirpée de sa propre tombe.
« — J'ai été secourue non loin d'ici, » expliqua Ashlynn, jetant un bref coup d'œil par la fenêtre avant de se tourner à nouveau vers les maîtres de guilde. « Par le vampire qui règne sur la Vallée des Brumes. Vous l'avez peut-être entendue appeler la "Dame Démone de la Vallée" par les gens de la Marche de Lothian, » dit-elle avec un faible sourire tirant le coin de ses lèvres en se souvenant de cette nuit.
« — Mais pour moi, elle est bien plus que ce que disent les gens, » dit Ashlynn en essuyant ses larmes avec un petit mouchoir de soie. « Cette nuit-là, elle m'a offert un pacte de sang, liant ma vie à la sienne afin de sauver la mienne. Donné le choix entre la mort et une vie éternelle avec elle... j'ai choisi la vie, » dit-elle en adressant aux maîtres de guilde un sourire doux et rassurant qui semblait suggérer qu'elle ne regrettait pas du tout sa décision.
Pour Isabell et Tiernan, cependant, rien n'aurait pu les préparer au choc de ce qu'ils venaient d'entendre. Assis à seulement quelques pieds d'Ashlynn, les deux maîtres de guilde échangèrent un regard écarquillé et, derrière cela, une petite mesure de peur accompagnée d'un espoir désespéré qu'ils aient mal compris.
Car s'ils n'avaient pas mal entendu, s'ils avaient vraiment entendu dame Ashlynn dire ce qu'ils croyaient qu'elle venait de dire, alors elle n'était pas seulement une sorcière, mais une vampire également !