Malgré le fait qu'ils ne progressaient qu'à la lueur des lanternes dans le brouillard qui s'épaississait, le carrosse luxueux filait dans la nuit. L'attelage était exceptionnellement bien dressé, et Marcel était plus à l'aise dans l'obscurité que la plupart des gens ne l'étaient en plein jour.
Plus encore, le vampire étendit son Manteau des Ténèbres pour englober les chevaux, leur offrant la même vision nocturne dont il bénéficiait grâce au don de Nyrielle. Dans l'obscurité d'une nuit sans lune, même Thane n'aurait pas pu conduire à la vitesse à laquelle le carrosse sous le contrôle de Marcel avançait, et ils atteindraient la forteresse ancestrale avec au moins une heure d'avance sur le lever du soleil.
À l'intérieur du carrosse, Ashlynn plongea la main dans un petit compartiment et en retira trois gobelets en bois sculptés pour ressembler à des feuilles de chêne s'emboîtant les unes dans les autres. Après en avoir tendu un à chaque maître de guilde, elle se versa une petite mesure du vin mielé au parfum intense qui avait également été offert par Dame Erna, puis en but une gorgée pour s'accorder le temps d'organiser ses pensées.
« Certaines des choses que je vais vous dire pourraient vous choquer », prévint-elle Isabell et Tiernan. « Vous feriez mieux de vous préparer », ajouta-t-elle, bien qu'en vérité elle ne sût pas comment qui que ce soit pourrait se préparer à ce qu'elle allait annoncer. « Sachez simplement que je vous considère tous deux comme de bons amis, et je n'ai pas l'intention de vous tromper ou de vous cacher des choses. Vous pouvez poser des questions et je ferai de mon mieux pour y répondre. »
— Milady, commença Tiernan, pour se corriger aussitôt et s'adresser à elle sur le même ton familier qu'utilisait Isabell. Après des semaines à surveiller chacun de ses mots en compagnie d'Owain Lothian et des seigneurs des frontières, c'était rafraîchissant d'être traité en ami et autorisé à parler sans cérémonie, mais ses épaules portaient bien trop de tensions accumulées lors de négociations tendues pour se relâcher dans la familiarité aussi aisément que le semblait faire Isabell. « Ashlynn. Je ne sais pas comment tu pourrais nous choquer davantage après la performance que tu viens de donner. »
— J'ai vu ton père faire des choses similaires à la cour, dit le robuste ferronnier en se grattant la barbe naissante du pouce. « Mais je pense que même lui serait impressionné par la façon dont tu as jonglé avec tant de publics différents à la fois. À la fin, tu as offert aux hommes d'Owain la vision d'une vie merveilleuse dans ton village, du genre qu'ils ne trouveraient jamais au bout de décennies à servir ton mari. »
— Dans le même temps, continua-t-il après avoir siroté le vin doux et onctueux. « Tu leur as insufflé la peur du Saint Seigneur de la Lumière si profondément que je crois qu'ils s'embraseraient à la seule idée de te trahir. Je ne me souviens pas que tu fusses si douée pour manipuler les cœurs, mais cela a fonctionné sur une foule de roturiers, et tu as roulé sur Sir Rain et Sir Hugo comme s'ils n'existaient pas. Si je ne savais pas mieux, je dirais que tu as pris des leçons auprès d'un orateur... ou peut-être d'un escroc », dit-il, sans qu'il soit tout à fait clair s'il entendait ces mots comme un compliment ou non.
« J'ai étudié », dit Ashlynn avec un léger sourire, sans prendre offense aux paroles de l'homme fort. Tout comme le banquet de la veille avait été conçu pour façonner les cœurs des leaders de la communauté éldritch dans la Vallée des Brumes, le tribunal de ce soir lui avait offert l'opportunité de façonner ceux des chevaliers et soldats qui « escorter » Isabell et Tiernan dans la nature sauvage.
« J'ai eu de bons professeurs ces six derniers mois », ajouta Ashlynn, fixant brièvement son reflet dans la coupe de vin qu'elle tenait avant d'en avaler une grande gorgée et d'avancer vers la partie la plus difficile de ce qu'elle avait à dire ce soir. « Mais cela va trop loin. Je dois commencer par le début, par la raison pour laquelle Owain a tenté de me tuer et comment j'ai survécu à être enterrée vivante. »
Isabell et Tiernan se redressèrent sur leurs sièges tandis qu'Ashlynn allait droit au cœur de l'un de ses plus grands secrets. Si Isabell avait appris de Jocelynn l'existence de la marque de la sorcière sur le corps d'Ashlynn, elle avait gardé ce savoir pour elle, refusant d'en parler même au Maître Tiernan jusqu'à ce qu'elle puisse s'entretenir avec Ashlynn elle-même.
Mais si elle connaissait la raison de l'attaque d'Owain, elle n'avait aucune idée de la façon dont la jeune femme avait survécu à la tentative de meurtre de son mari, d'autant qu'elle n'avait jamais rien fait à la Cité de Blackwell pour suggérer qu'elle possédait des pouvoirs mystiques.
« Owain avait une raison d'essayer de me tuer », dit Ashlynn en promenant son regard du visage buriné de Tiernan, marqué de plusieurs petites cicatrices de brûlures dues à des années passées à attraper des étincelles dans une fonderie, au visage doux et légèrement ridé d'Isabell, qui parlait d'années passées à la fois à étudier et à élever ses enfants. « Je suis née avec la marque de la sorcière », dit-elle lentement. « Et la nuit de mes noces, quelqu'un le lui a dit. »
— Impossible ! s'exclama Tiernan, le visage crispé de dégoût. « Tu peux avoir une marque, milady », se hâta-t-il d'ajouter. « Mais beaucoup d'enfants naissent avec des marques. Mais tu es une femme adulte maintenant. Si tu étais vraiment une sorcière, on ne t'aurais jamais laissée grandir. Qui aurait proféré un mensonge si méchant ? » demanda le ferronnier alors que son visage commençait à virer au rouge sombre, la fureur bouillonnant en lui menaçant de déborder.
— Milady, dit-il, oubliant ses tentatives de familiarité tandis que la fureur le consumait. « Qui répand de telles calomnies ? Dis-le-moi et je m'assurerai qu'ils apprennent à leurs dépens l'erreur de leurs voies », dit-il en refermant sa large paume sur son poing et en faisant craquer ses jointures. En tant que père, il ne permettrait jamais à quiconque de calomnier sa fille de la sorte, et l'idée que quelqu'un ait calomnié Dame Ashlynn et répandu une telle calomnie jusqu'à son mari était presque aussi grave qu'une menace contre sa propre famille !
Isabell, en revanche, eut une réaction totalement différente. En fait, la nouvelle ne semblait pas la choquer le moins du monde, car elle posa sur Ashlynn un long regard évaluateur avant de prendre une grande respiration tremblante et de se forcer à poser la question qui la consumait depuis qu'elle avait mis en relation l'affirmation de Marcel sur la survie d'Ashlynn et la confidence de Jocelynn sur la marque de la sorcière.
« Et ? » demanda Isabell d'une voix qui semblait plus plate et plus tendue qu'aucune autre fois où Ashlynn l'avait entendue parler. « Es-tu une sorcière ? Est-ce ainsi que tu as survécu à ce que t'a fait Owain ? »