Quand Ashlynn s'avança vers la lisière du camp où se tenaient les Maîtres de Guilde, Isabell fixait encore le corps sans vie de Darragh, son esprit repassant en boucle tout ce qu'elle avait vu d'Ashlynn depuis le tout début du « tribunal » jusqu'à l'exécution du traître.
À l'air sombre de Tiernan, il était clair qu'il avait aussi été troublé par ce qu'il avait vu, bien qu'il fût difficile de dire quels moments du procès improvisé avaient le plus frappé le maître de guilde musclé. Contrairement à Isabell, il n'était pas habitué à la violence, et même s'il avait déjà assisté à une exécution publique, celle-ci avait été bien plus... personnelle que tout ce qu'il avait pu voir dans le Comté de Blackwell.
Pour Isabell, le spectacle et la mise en scène qu'Ashlynn avait créés en entraînant la foule dans son rythme avaient été complètement éclipsés par l'efficacité glaciale avec laquelle la jeune femme avait exécuté le traître et son avertissement à tous les spectateurs sur le sort qui attendait quiconque trahirait ses proches.
Plus que tout, l'expression douloureuse et froidement furieuse dans les yeux d'Ashlynn lorsqu'elle avait transpercé Darragh était une image qu'elle ne parvenait pas à chasser de son esprit, et elle revivait ce moment encore et encore, jusqu'à ce qu'Ashlynn la tire de ses pensées en s'adressant au duo de Maîtres de Guilde.
« Maître Isabell, Maître Tiernan », dit Ashlynn poliment, se forçant à maintenir une certaine formalité tant qu'ils étaient sous les yeux de leurs « invités ». « Je suis désolée que vous ayez dû assister à quelque chose d'aussi laid la nuit où nous nous retrouvons enfin. Je suis sûre que vous avez tous les deux beaucoup de questions », ajouta-t-elle, arborant un sourire qui semblait poli mais légèrement forcé et plus qu'un peu fatigué. « Si vous voulez bien me suivre, Marcel devrait avoir la calèche prête dans un instant. »
« Ashlynn », dit Isabell doucement, refusant délibérément d'adopter le ton formel de la jeune femme. « Tu n'as pas à faire semblant avec nous. Je sais que cela a dû être plus dur pour toi qu'il n'y paraissait. Si tu as besoin de temps pour te reprendre avant de partir », dit-elle en jetant un coup d'œil à la grande tente où Ashlynn les attendait à leur arrivée.
« Je peux aussi te tenir compagnie si cela t'aide », proposa-t-elle, lançant un regard excusé vers Maître Tiernan. « Nous avons le temps. Les Lothian ne nous attendent pas avant plusieurs jours. Tu n'as pas à te presser pour nous. »
« Non, vous ne comprenez pas », dit Ashlynn en secouant doucement la tête. « Mais vous comprendrez. Venez avec moi », dit-elle en tendant la main à Isabell et en faisant signe à Maître Tiernan de les suivre. « Si vous voulez vous reposer pendant le trajet, c'est aussi très bien », ajouta-t-elle en ouvrant la portière de sa calèche.
Avant qu'elle ne puisse y monter, cependant, elle fut interrompue par l'arrivée inattendue du Connétable Daithi, mal à l'aise d'avoir à interrompre son départ mais visiblement décidé que ce qui le préoccupait était assez important pour venir la trouver avant qu'elle ne parte.
« Qu'y a-t-il, Connétable ? » demanda Ashlynn, relevant un sourcil vers l'homme qui n'était encore qu'un captif six mois plus tôt.
« Ma Dame », dit-il en s'agenouillant sur un genou et baissant la tête. « Je suis désolé de vous déranger, mais je voulais demander, demander au sujet du corps de Darragh », dit-il en avalant difficilement.
L'homme avait connu une fin tragique, mais des gens comme Daithi et Eamon le connaissaient depuis plusieurs années. Ils avaient été de proches compagnons et affronté leur part de dangers ensemble. Maintenant qu'il avait été condamné pour trahison, cependant, personne n'était certain de ce qu'il convenait de faire de ses restes.
La tradition voulait que les traîtres soient attachés au soleil pour que les corbeaux en fassent leur festin, laissant le Saint Seigneur de la Lumière les purifier lentement de leurs péchés. Personne n'avait le droit de troubler le corps ou le processus, et les traîtres étaient souvent laissés en des lieux publics comme leçon aux roturiers sur les conséquences de la trahison envers leurs seigneurs lieges.
Si Dame Ashlynn leur ordonnait de faire de même, bien sûr, aucun de ses hommes ne refuserait. Mais ici, en lisière de la Vallée des Brumes où d'innombrables bêtes rodent dans la forêt et où le soleil se fait rarement sentir directement à travers les brumes constantes, personne ne se sentait tout à fait à l'aise de le laisser pourrir.
« C'était un ami d'Eamon, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn doucement. « Laissez-le décider comment son ami doit être enterré. Mais Daithi », ajouta-t-elle en posant un pied sur le marchepied de la calèche et se préparant à entrer.
« Dites à Eamon que je n'aurais rien contre s'il choisissait d'élever un bûcher pour son vieil ami. Je doute que Darragh soit destiné aux Rivages Célestes, mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas éclairer son chemin pour qu'il trouve sa prochaine vie. Peut-être que la prochaine fois, il se retrouvera dans de meilleures circonstances que celles qui l'ont poussé à... à ceci », dit-elle doucement.
« Merci, ma dame », dit Daithi en s'inclinant profondément, reconnaissant, après s'être relevé. « Je suis sûr qu'Eamon et les autres seront satisfaits de votre jugement. »
« Pas mon jugement », lui rappela Ashlynn depuis l'intérieur de la calèche. « La décision finale revient à Eamon. Assurez-vous de lui dire cela. »
« Oui, ma dame », dit le connétable, faisant un bref salut de style éldritch avant de repartir en courant vers le camp, laissant Isabell et Tiernan plantés là, émerveillés par la calèche qu'Ashlynn venait de rejoindre.
Au premier abord, aucun des deux Maîtres de Guilde n'avait remarqué quoi que ce soit d'étrange à propos de la calèche. Elle semblait plus large que la plupart, et plus haute aussi, avec de plus grandes roues et une longueur supérieure à la plupart des calèches qu'ils avaient vues, mais au bout du compte, la plupart des calèches pouvaient être décrites comme des caisses sur roues et celle-ci ne semblait pas différente.
Ce ne fut que lorsque Ashlynn en ouvrit la portière qu'ils restèrent stupéfaits devant l'opulence de l'intérieur. La sellerie ressemblait à un daim doux et velouté teint en vert forêt profond, tandis que des clous dorés fixaient le cuir souple au cadre en bois poli en dessous.
Quatre lampes de cristal éclairaient l'intérieur, le baignant d'une douce lumière dorée qui se reflétait sur le bois poli et les ferrures en laiton. Au-dessus, le plafond de la calèche était tendu de velours bleu minuit, parsemé de centaines de minuscules pierres précieuses formant des constellations reconnaissables du ciel nocturne.
Plusieurs petits compartiments semblaient pouvoir receler nombre de secrets et, contre la paroi opposée de la calèche, un panneau de bois semblait pouvoir se déplier le long de rails en laiton pour fournir une table étroite entre les banquettes.
L'intérieur était bien plus luxueux que tout ce dans quoi les Maîtres de Guilde avaient voyagé, même quand ils accompagnaient Owain, et la qualité de l'artisanat et des matériaux surpassait même le carrosse royal du Royaume d'Émeraude parmi les vieux pays.
La portière de la calèche portait les mêmes armoiries étranges qu'Isabell avait vues flotter sur les bannières dans le camp, un arbre puissant avec de la lavande poussant à sa base. Clairement, la personne mystérieuse qui soutenait Dame Ashlynn ne manquait pas de richesse, même si elle faisait peu de montre de lui prêter le pouvoir dont elle avait besoin pour rester en sécurité dans la nature si proche des démons.
« Ashlynn », demanda Isabell en prenant place dans la calèche à côté de Tiernan, face à la jeune noble. « J'ai une question à poser avant de partir car elle me taraude depuis notre arrivée », dit-elle prudemment.
« Je ne reconnais pas les armoiries sur cette calèche et ceci », dit-elle en désignant le décor luxueux qui, maintenant qu'elle y regardait de plus près, incluait également plusieurs sculptures de feuilles d'arbre ou même d'arbres entiers, comme si la personne qui avait conçu la calèche avait une légère obsession. « À qui appartient cette calèche ? Qui est-ce qui vous apporte ce soutien jusqu'ici, au bord de la frontière ? »
« La première partie est facile », dit Ashlynn en fermant la portière et en tapotant légèrement sur le toit pour signaler à Marcel qu'ils étaient prêts à partir. « La calèche est à moi. C'était un cadeau de la Haute Dame Erna », dit-elle avec un léger sourire. « Elle a paru presque offensée par la simplicité de mes déplacements quand nous nous sommes rencontrées, alors avant que je ne rentre, elle a insisté pour me l'offrir. »
« Quant à qui me soutient », dit Ashlynn alors que la calèche se mettait à rouler sur l'antique route qui, juste sept mois plus tôt, l'avait menée jusqu'à la Vallée des Brumes. « Eh bien, c'est un peu plus compliqué... »