Le silence emplissait le camp comme une brume épaisse, pesant sur tous et étouffant leur volonté d'être le premier à parler, ou même à bouger, de peur d'attirer l'attention de dame Ashlynn. Le sang de Darragh couvrait toute la longueur de l'épée longue dans la main d'Ashlynn, mais étrangement, aucune goutte n'avait taché autant que les manches de sa robe tandis qu'elle se tenait au-dessus du corps du traître.
« My Lady, » dit Marcel tranquillement, apparaissant à ses côtés comme s'il sortait des ombres dansantes projetées par le feu de camp. « We have some time still, but we should make preparations and depart soon, » lui rappela-t-il.
« Depart? » dit Sir Rain, clignant des yeux de surprise face à la déclaration du jeune marchand. « It's the middle of the night. Shouldn't we camp here and move again when there's daylight? »
« You'll be staying until dawn, » dit Ashlynn, faisant de son mieux pour chasser les pensées qui s'accrochaient à son esprit et enveloppaient son cœur lorsqu'elle regardait le cadavre de Darragh. Elle avait cru que ce serait la même chose que quand elle avait tué Sir Broll, ou peut-être Sir Kaefin. Mais Broll était mort en duel, et Kaefin... les circonstances de Kaefin avaient été uniques.
Mais exécuter Darragh ne ressemblait à aucun de ces deux hommes, et il ne ressemblait certainement pas aux Toscans qu'elle avait combattus sur la glace dans le Haut-Col. Il n'y avait pas de combat en Darragh. Pas de lutte, pas vraiment. Il était lié, bâillonné, tenu par deux autres hommes. Il avait déjà été capturé et il n'était plus une menace pour elle... mais il devait quand même mourir.
Darragh était le premier homme qu'elle avait l'impression d'avoir vraiment tué quand elle n'en avait pas été obligée. Il aurait pu être emprisonné dans la Vallée jusqu'après la guerre. Il aurait pu être exilé, vendu à l'arène du Haut-Marais pour ne jamais revoir les terres humaines. Il aurait pu subir tant d'autres punitions, mais elle avait choisi la plus définitive parce qu'elle ne pouvait pas lui donner une autre chance de trahir les gens qui lui étaient proches.
C'était un choix qu'elle faisait, et qu'elle devrait assumer. Une partie d'elle sentait qu'elle aurait dû être plus perturbée, tandis qu'une autre partie, une partie façonnée par les conversations avec Nyrielle, Amahle, et même la Haute Dame Erna... Cette partie lui rappelait que faire ce qu'il fallait pour les gens dont elle était responsable ne lui laissait pas toujours le luxe de prendre les décisions que son cœur aurait souhaitées. Et si elle y réfléchissait vraiment, même son père aurait peut-être été d'accord avec la nécessité de ce qu'elle avait fait.
« Almost everyone here will be staying until daybreak, » dit Ashlynn alors qu'elle s'arrachait enfin aux pensées qui tourbillonnaient dans sa tête comme un roseau pris dans le tourbillon du courant d'une rivière. « Sir Ollie, bring them to the castle when you're ready. They are to be treated as our guests, » dit-elle en rendant son épée à Sir Rain.
« Sir Rain, thank you, » dit-elle tandis qu'il prenait l'arme. « Ollie will settle you in quarters befitting your station. In fact, Ollie, see if you can find them space near Ritchel's quarters. Talauia is still tending to him so she'll be nearby if they give you any trouble, and Hauke visits his father frequently. I'm sure he'll be curious about our new guests as well. »
« I'll see to it, » dit Ollie, faisant un salut formel du poing sur la poitrine à la manière humaine plutôt que de saluer comme il l'aurait fait dans la Vallée, la main ouverte serrant sa poitrine au-dessus de son cœur. « Gentlemen, I'm afraid we don't have much to offer in this camp for such a large group to stay overnight, but I promise to make it up to you with a good meal in the morning and a better one when we reach the fortress. »
« Fortress? » demanda Hugo, fronçant le nez et plissant les sourcils alors qu'il essayait de se souvenir d'un quelconque endroit où il pourrait y avoir une forteresse dans cette partie de la Marche, s'ils étaient même encore à l'intérieur des frontières de la Marche de Lothian.
Le plus qu'il pouvait imaginer étaient d'anciennes reliques qui auraient pu être construites il y a plus de cent ans pendant la croisade. Il n'était pas rare de bâtir un fort grossier pendant une campagne qui pourrait ensuite être reconstruit et fortifié au fil du temps, mais il ne pouvait imaginer qu'une telle relique ait survécu jusqu'à l'ère moderne.
« You'll see when you arrive, Sir Hugo, » lança Ashlynn par-dessus son épaule alors qu'elle traversait le camp vers les silhouettes attendantes d'Isabell et Tiernan. « In time, Sir Ollie may even give you a tour of his village. For now, I suggest you fill your belly while the soup is still warm and get some rest. It's sure to be an early morning for you tomorrow. »
Derrière elle, Ollie échangea un bref regard avec Eamon et Daithi, s'assurant que les deux hommes comprenaient le fardeau qui leur incomberait sans la protection de dame Ashlynn et de Sir Marcel.
Aucun des deux ne semblait inquiet, mais ils ne pouvaient pas nier qu'ils étaient en infériorité numérique de plus de deux contre un et que chaque personne que les chevaliers d'Owain avaient amenée était un soldat portant une armure et des armes de guerre. Il n'y avait pas un seul serviteur ou cocher parmi eux.
Avec Ashlynn et Sir Marcel ici, les chiffres importaient peu. L'un ou l'autre aurait pu tuer chaque soldat ici en moins d'un clin d'œil, y compris les chevaliers. Maintenant, cependant, la seule personne qui pouvait approcher ce pouvoir était Ollie et il n'était pas entièrement certain de pouvoir tout gérer seul.
Décimer les soldats était certainement dans ses capacités, mais Sir Rain lui donnait à réfléchir car Ollie n'avait jamais affronté un chevalier au combat en dehors de la vision qu'il avait vécue lors de son épreuve pour devenir la Sorcière du Cyprès. Si les choses tournaient mal, il n'était pas entièrement confiant de pouvoir remporter la victoire, et s'il y parvenait, cela nécessiterait presque certainement de tuer l'autre homme car il doutait de pouvoir faire soumettre et se rendre un chevalier si expérimenté.
« Eamon, » dit Ollie, chassant les spéculations sur ce qui pourrait arriver pour tourner son esprit vers des questions pratiques. « We're going to be short on space in the tents, so see if we can string up a tarp or two to help keep the mist off if it decides to rain. Daithi, talk to Sir Rain about getting their soldiers settled. I'd feel better if they would place their armor and weapons in one of the wagons tonight instead of keeping it close... »
Il y a six mois, Ollie n'aurait pas pensé à la moitié des choses qu'il fallait faire ce soir, mais son temps sous la tutelle de Sir Thane, du Commandant Bassinger et même du Maréchal Jakob lui avait donné plusieurs nouvelles perspectives qui l'aidaient à assumer les responsabilités qu'Ashlynn lui avait confiées et il passait de l'une à l'autre avec fluidité en organisant le camp.
C'était, bien sûr, jusqu'à ce que Daithi soulève une question qu'il estimait que seule dame Ashlynn pouvait résoudre...