« Je peux tuer cet homme pour vous, ma dame », dit Sir Rain en sautant de l'arrière du chariot et en dégainant son épée. Il avait déjà été humilié une fois ce soir-là, quand Marcel s'était glissé derrière lui, un couteau à la gorge et un autre dans le dos.
Maintenant qu'il y avait un sale travail à faire, la dernière chose qu'il comptait faire était de laisser une femme comme Dame Ashlynn se salir les mains alors qu'il était là pour accomplir son devoir de chevalier. Même s'il n'avait pas été chevalier, il avait encore assez de fierté en tant qu'homme pour empêcher une femme d'avoir à tuer un homme pour ses crimes. C'était déjà assez mauvais qu'en tant que noble la plus haut placée présente, elle doive être celle qui prononce la sentence ; il n'y avait vraiment aucune raison de lui faire faire cette besogne en plus.
« Écartez-vous, je m'en charge », proposa-t-il, cherchant à paraître à la fois doux et preux, comme s'il la soulageait d'un grand fardeau en le prenant sur lui.
« Non », dit Ashlynn, plaçant sa main ouverte devant lui avant qu'il ne puisse faire un pas vers Darragh agenouillé. « Tout ce dont j'ai besoin, c'est de votre épée », ajouta-t-elle, le regardant de ses yeux d'émeraude glacés d'une manière qu'il ne faisait que commencer à reconnaître.
Il dut se rappeler que Dame Ashlynn avait ôté la vie à Sir Kaefin et à Sir Broll et que ce n'était pas sa première fois qu'elle tuait un homme. Au début, il avait cru qu'elle avait pu tuer Sir Kaefin par accident lors d'une lutte et fuir la Villa d'Été dans la panique. D'après les récits qu'il avait entendus ce soir, elle n'avait vaincu Sir Broll que par quelque étrange miracle qu'Eamon attribuait à la providence divine.
Mais en la regardant maintenant, il comprit que ses yeux étaient tout aussi durs et froids que ceux de Lord Owain... Les deux hommes qu'elle avait déjà admis avoir tués n'étaient pas les seules vies qu'elle avait prises, et l'homme qu'elle s'apprêtait à tuer ne serait pas le dernier.
Il s'était trompé, réalisa-t-il. Il avait traité la vraie Ashlynn Blackwell comme si c'était l'imposteuse rieuse qu'il avait rencontrée lorsqu'il avait visité la Villa d'Été avec Owain. Il avait pensé que c'était une femme simple, éprise de récits d'héroïsme comme sa jeune sœur Jocelynn l'était souvent, et naïve sur les façons du monde.
La réalité, cependant, était que même si elle pouvait ressembler à sa jeune sœur ou à l'imposteuse de la Villa d'Été, la vraie Ashlynn Blackwell était taillée dans une étoffe tout à fait différente. C'était une femme qui, selon son propre récit, s'était extirpée de sa propre tombe puis s'était introduite dans la Villa d'Été pour trouver la preuve de l'infidélité de son mari et tout ce qu'elle avait pu apprendre pendant qu'elle y était.
Plus il avait entendu ce soir, et le simple fait que Dame Ashlynn était là et que la femme de la Villa d'Été était une imposteur, était toute la preuve dont Sir Rain avait besoin pour comprendre qu'Owain ne lui faisait toujours pas assez confiance pour lui confier tous ses secrets. Sir Kaefin, en revanche, en savait long, et c'était peut-être bien la vraie raison pour laquelle Dame Ashlynn l'avait tué. Et puis, quand Owain avait lancé ses soldats et l'un de ses meilleurs chevaliers à ses trousses, elle s'était frayé un chemin à tue-tête, passant même une journée entière à échapper à la poursuite des chasseurs personnels de son mari avant de tuer ce chevalier-là dans un duel judiciaire.
Non, Dame Ashlynn pouvait ressembler à sa jeune sœur, mais ce serait l'erreur la plus grave de sa vie que de les traiter comme si elles se ressemblaient ne serait-ce qu'un peu.
Tout cela lui traversa l'esprit en l'instant où il croisa son regard d'émeraude glacé, alors qu'elle tendait la main, attendant qu'il lui remette son épée, et cette fois, Sir Rain ne put trouver la moindre objection à sa demande. Inwardement, toutefois, il ne put s'empêcher de se demander... entre elle et son mari, lequel des deux était vraiment le plus mortel... et ce qui arriverait au monde s'ils réconciliaient un jour leurs différends ?
« Bien sûr, ma dame », dit Sir Rain en s'agenouillant formellement devant elle, dégainant son épée et lui tendant la garde. « Je dois vous prévenir, ma dame, j'utilise une lame lourde, forgée pour quelqu'un de plus grand que vous. » « Si besoin est, je peux encore... »
« Inutile », dit Ashlynn calmement en acceptant l'épée de ses mains, la soulevant comme si elle ne pesait pas plus qu'une fine branche de bois au lieu d'être un morceau d'acier presque aussi long qu'un homme est grand.
Pour Ashlynn, cependant, avec la force qu'elle avait gagnée de son lien avec Nyrielle, elle était vraiment bien plus légère que le falchion en Acier-Noir dont elle avait l'habitude, et sans le « poids » mystique d'une arme comme la Lame de Flamme Sacrée d'Ignatious, elle était vraiment légère dans ses mains.
« Relevez-le », dit Ashlynn, inspirant profondément alors qu'elle se tenait face à Darragh.
Toujours trempé par la rivière, ses cheveux sombres pendaient mollement sur son front tandis que ses yeux étaient grands ouverts, d'un blanc saisissant à la lueur vacillante du feu de camp. Par une nuit d'automne froide et sans lune, le monde entier semblait lointain, comme si peu de choses existaient au-delà du cercle de lumière qui dansait sur le camp, projetant des ombres profondes et vacillantes sur le sol et sur le corps de Darragh tandis qu'Eamon et Daithi le hissaient sur ses pieds.
Le visage du jeune chasseur avait viré à un rouge si profond et sombre qu'il en était presque pourpre tandis qu'il se débattait contre ses liens et hurlait dans le bâillon qui étouffait ses cris en sons indistincts. Les cordes mouillées qui lui liaient les pieds et les jambes s'enfonçaient profondément dans sa chair, et le sang suintait entre ses mains alors qu'il tentait une dernière fois, en vain, de s'échapper. Rien de tout cela, cependant, ne faisait la moindre différence.
« Monsieur Darragh », dit Ashlynn formellement, assez fort pour que sa voix fasse taire les spectateurs qui voulaient voir et entendre chaque instant du spectacle qui allait se dérouler. « Je ne sais pas si le Saint Seigneur de la Lumière offre quelque miséricorde aux traîtres. S'il en offre et que vous vous retrouvez à arpenter à nouveau la terre, je prie pour que vous vous souveniez de cette leçon. »
« Il n'y a qu'un seul destin en ce monde pour ceux qui trahissent les leurs », dit-elle tandis que ses yeux glacés s'embrasaient d'une lueur émeraude flamboyante. Une fureur brûlante jaillit de son cœur, emplissant son corps de la force de cèdres innombrables alors que sa soif de sang longtemps refoulée trouvait enfin une cible digne de ce nom.
D'un sursaut soudain de force, elle planta l'estoc en avant, maniant la grande épée à deux mains comme s'il s'agissait d'une rapière bien plus légère, transperçant le cœur de Darragh et poussant plus avant jusqu'à ce que sa main frissonne sous le choc de la garde contre sa poitrine et que plusieurs pieds de lame dépassent de son dos.
« Si vous devez trahir quelqu'un », dit Ashlynn alors que les convulsions de Darragh cessaient enfin. « Assurez-vous de le tuer, lui et tous ceux qui tiennent à lui. Parce que sinon, je vous le promets, des fantômes vengeurs vous retrouveront et vous ne connaîtrez jamais un instant de paix jusqu'à ce qu'ils vous accordent la seule récompense qu'un traître mérite », dit-elle en vrillant violemment la lame tout en regardant la vie s'éteindre dans ses yeux.
« C'est le seul destin qui attend ceux qui trahissent les leurs », dit Ashlynn assez fort pour que tous dans le camp l'entendent. Posant la main sur la poitrine de Darragh, elle repoussa son corps sans vie d'un coup ferme, retirant la lame de sa poitrine en l'arrachant et laissant son corps s'effondrer sur la terre nue dans un tas indigne.
L'assistance de soldats et de serviteurs resta bouche bée, certains en état de choc ouvert quand ils réalisèrent que Darragh portait encore sa gambeson et que Dame Ashlynn avait transpercé net l'avant et l'arrière de son armure, ainsi que tout son corps, avec une résistance pas plus grande qu'un couteau dans du pain. D'autres se demandaient s'ils avaient vraiment vu un éclair de lumière verte dans ses yeux avant qu'elle ne frappe, ou s'ils ne l'avaient pas imaginé quand ses yeux avaient capté la lueur du feu de camp.
Mais au bord des ombres, les paroles d'Ashlynn résonnaient encore et encore dans l'esprit d'Isabell tandis qu'elle serrait nerveusement le tissu sombre de ses jupes.
Si c'était le seul destin qui attendait ceux qui trahissaient les leurs, alors... que se passerait-il quand elle découvrirait que Jocelynn était allée dire à Owain sa marque ?