« Tu sais, il y a eu un temps où j'aurais pu être d'accord avec toi, Sir Hugo », dit Ashlynn d'un ton qu'on ne pouvait qualifier de doux qu'en le comparant à sa voix de l'instant d'avant. « Mais j'ai appris depuis les conséquences d'ignorer les signes avant-coureurs et de se faire prendre au dépourvu par la trahison de gens en qui on aurait dû pouvoir avoir confiance. »
Elle avait longuement réfléchi aux raisons qui avaient poussé quelqu'un à la trahir au profit d'Owain. Elle s'était creusé la tête pendant des heures, voire des jours, sur ce que cette personne avait espéré gagner. L'un des serviteurs de sa famille avait-il cru que c'était un moyen d'obtenir les faveurs d'un seigneur puissant ? Cherchait-il simplement une bourse pleine d'or ?
Au final, elle avait décidé que cela n'avait pas d'importance. Elle avait failli perdre la vie, pas seulement à cause des coups d'Owain ou des coups de pied de Sir Broll pour « prouver » qu'elle était vraiment morte, mais sous pelletée après pelletée de terre s'amoncelant sur son corps brisé, meurtri. Sa vie avait basculé à jamais, et pour toute la merveille qu'elle avait découverte depuis, elle ne parvenait pas à échapper à la douleur et aux cauchemars qui la hantaient encore aujourd'hui.
Ainsi, pour Ashlynn, peu importait pourquoi quelqu'un l'avait trahie. Elle ne concevait aucune raison qui puisse excuser d'infliger à autrui ce qu'elle avait enduré. Et donc, quelles que soient les raisons qui avaient poussé Darragh à les trahir, cela ne changerait en rien son sort. Inutile de chercher à le comprendre, car il avait franchi l'une des rares lignes qu'elle ne pouvait absolument pas pardonner.
« Sir Ollie ? » demanda Ashlynn, se tournant vers le jeune chevalier d'un regard complexe tandis qu'elle l'obligeait à endosser le rôle de voix décisive. Elle avait espéré que Rain et Hugo s'accorderaient tous deux sur la culpabilité de Darragh, épargnant à son jeune ami le fardeau d'un vote déterminant. Mais à présent, Ollie devrait assumer la responsabilité de décider du sort de Darragh...
« Cet homme était l'un de vos villageois », dit Ashlynn lentement. « Vous le connaissez mieux que n'importe quel noble ici. Qu'en pensez-vous ? »
« Coupable », répondit Ollie avec bien moins d'hésitation qu'elle n'en attendait du jeune chevalier. « J'ai juré de faire de la Justice l'une de mes vertus. Je ne peux me dire chevalier défendant la justice si je refuse de déclarer un homme coupable, sous prétexte qu'il est l'un de mes villageois ou l'un de mes subordonnés. »
« J'aurais... j'aurais préféré ne pas avoir à le dire », ajouta-t-il d'une voix qui paraissait plus petite, plus fragile que celle qui venait de prononcer la culpabilité de Darragh. « Mais je suis responsable de centaines de personnes dans mon village. Je ne peux pas laisser l'un d'entre eux les mettre toutes en danger alors qu'il cherche à nous nuire. J'aurais peut-être pu pardonner la fuite, mais je ne peux pas pardonner l'empoisonnement. »
« Bien joué, Ollie », dit Ashlynn tout bas, avançant pour poser une main sur son épaule et la presser avec réconfort tandis que son regard s'adoucissait l'espace d'un instant. « Je sais que ce n'était pas facile à dire. »
« À présent », dit-elle en se tournant vers l'assemblée et en élevant la voix, claire et forte. « Vous avez tous entendu les preuves contre cet homme. Vous avez entendu comment on lui a offert une belle vie et la liberté d'en profiter, et vous avez entendu comment il s'est retourné contre ceux qui lui faisaient confiance, empoisonnant ses compagnons et s'enfuyant dans la nuit avec de la malice au cœur et des secrets sur les lèvres. »
Assis dans la lueur vacillante du feu de camp, les soldats et serviteurs rassemblés acquiesçaient aux paroles d'Ashlynn, certains chuchotant déjà sur le sort qui attendait le traître.
« Il pendra à un arbre d'ici une heure, parole d'honneur », lança un homme à son voisin. « Tu crois qu'ils le pousseront d'un chariot pour lui briser la nuque ou qu'ils le feront danser la gigue du bourreau jusqu'à ce que ses yeux sortent de leurs orbites et qu'il ne puisse plus respirer ? »
« Nan, t'as pas entendu ce que Sir Rain a dit sur les hommes traînés derrière un cheval. Moi, je dis : on l'attache et on laisse le cheval le traîner jusqu'à ce que sa chair soit râpée jusqu'aux os. Il a failli le faire à ses camarades, il l'a bien cherché ! »
Les propositions fusaient de toutes parts, et l'ouïe aiguisée d'Ashlynn saisissait chaque chuchotement dépravé, chacun plus atroce que le précédent. Un instant, elle se laissa imaginer infliger à Darragh quelques-unes de ces morts torturantes, faisant de ses derniers instants une agonie pour qu'il comprenne que certaines lignes ne se franchissent jamais.
Mais à quoi bon ? Darragh n'était pas son grand ennemi, il n'était même pas une menace sérieuse. Il fallait s'en occuper, et sans pitié, mais cela ne signifiait pas qu'elle devait se laisser glisser vers la cruauté ou la dépravation sous prétexte qu'il avait trahi sa confiance. Il y avait très peu de gens sur qui elle accepterait d'infliger une vraie souffrance avant de leur ôter la vie, et Darragh... les actes de Darragh ne s'en rapprochaient même pas.
« Sir Rain », dit Ashlynn, tendant une main vide devant le chevalier bedonnant. « J'ai brisé mon épée en combattant au Haut-Col et j'attends encore que sa remplaçante soit forgée », dit-elle, sidérant le cavalier expérimenté par la désinvolture avec laquelle elle mentionnait avoir brisé une arme. Après tout, lui avait brandi son épée depuis le dos d'un cheval au galop et croisé le fer avec les puissantes forces de la Steppe Méridionale, mais il n'avait jamais brisé une seule lame !
Le public de soldats et de serviteurs, lui, était stupéfait par tout autre chose. Car, à en juger par l'attitude de Dame Ashlynn, elle avait l'intention d'exécuter le traître de sa propre main ! Certes, ils avaient tous entendu parler de seigneurs refusant de faire appel à un bourreau, préférant brandir eux-mêmes la hache quand ils condamnaient quelqu'un à mort.
Mais qui avait déjà entendu parler d'une femme endossant le rôle de bourreau ? N'était-ce pas assez tragique qu'elle ait déjà été forcée de tuer deux hommes ? Comment une femme comme Dame Ashlynn pourrait-elle jamais devenir une épouse et une mère convenables si elle doit tenir ses enfants avec des mains trempées dans tant de sang ?
Pour eux, cela n'avait aucun sens qu'elle veuille faire une chose aussi horrible qu'ôter la vie d'un autre homme alors qu'il y avait tant de soldats ici, et même des chevaliers, qui pourraient manier l'épée à sa place.
« Si vous pouvez me prêter votre épée, Sir Rain », dit Ashlynn, plantant son regard dans les yeux sombres, profondément enfoncés du chevalier bedonnant. « Je vous le promets, j'en ferai bref. »