La couleur quitta instantanément le visage de Sir Rain alors qu'il imaginait le sort d'un tel soldat. C'était déjà assez pénible de tenter de rester en selle quand les boyaux étaient en désordre et qu'on avait l'impression que le ventre allait exploser à tout moment. C'était indigne au dernier degré, mais des hommes s'étaient souillés plutôt que de s'arrêter pour descendre de cheval et retirer leur armure lorsque l'armée était en marche.
Mais ce poison d'ortie plate, si Sir Ollie et Dame Ashlynn disaient vrai, était bien pire qu'un simple cas de diarrhée, et l'idée d'infliger un tel sort à un homme, n'importe quel homme, même son pire ennemi, était une perspective qui le faisait frémir.
« Avec des jambes qui flageolent et les tripes en vrille, votre homme ne peut pas serrer le cheval avec ses jambes. Il ne peut ni se lever ni s'abaisser en selle et doit subir les ruades et les secousses de l'allure du cheval », expliqua Sir Rain, regardant Darragh avec un dégoût renouvelé.
« Si l'homme a de la chance, il tombera du cheval », dit Rain d'un ton plat. « Il peut se briser des os ou se fendre la crâne dans la chute, mais il survivra probablement. Le frère de Sir Hugo a survécu à une telle chute, mais il a fallu les efforts d'un prêtre de l'Église, priant sur lui pendant des mois, avant qu'il ne recouvre ses esprits et sa capacité à parler sans bredouiller comme un ivrogne. »
« Et si l'homme n'a pas de chance ? » demanda Ollie. Il était fils de palefrenier, mais le père d'Ollie lui avait surtout parlé de la manière de soigner les chevaux. Les nourrir, les panser et curer leurs boxes étaient les limites à peu près du savoir de son père.
Ce ne fut que lorsqu'il atteignit la Vallée des Brumes et commença à recevoir des leçons de Sir Thane qu'il commença à comprendre la façon dont les chevaliers pensaient les chevaux, mais il avait eu très peu de temps pour apprendre plus que les bases pour rester en selle et le guider doucement avec les rênes. Au-delà de cela, il était vraiment dépassé.
« Si un homme n'a pas de chance quand il tombe, son pied peut s'emmêler dans l'étrier », dit Sir Rain d'une voix sombre. « Si cela arrive, et que le cheval s'emballe, alors il sera traîné pendant des lieues. S'il survit, sa peau sera arrachée de son corps par le frottement sur la route, ses os seront brisés et son esprit embrouillé. C'est le pire sort qu'un cavalier puisse subir et les hommes qui y survivent... » expliqua-t-il, s'interrompant en pensant à la dernière fois qu'il avait vu l'un de ses soldats traîné par son propre cheval lorsqu'il était tombé au combat contre les Démons-Chevaux de la Steppe Méridionale.
« S'il survit, quelque chose se brise à l'intérieur de l'homme », dit Sir Rain, fixant la silhouette agenouillée de Darragh. « Même s'il marche à nouveau, il ne montera plus jamais à cheval de sa vie. »
« Vous comprenez maintenant pourquoi je ne pense pas que nous ayons besoin d'entendre ce qu'il a à dire », dit Ashlynn en s'approchant lentement de la silhouette agenouillée de Darragh. De près, elle dominait l'homme même si elle n'était pas très grande, et ses yeux s'écarquillèrent de terreur lorsqu'il réalisa qu'elle allait mettre fin à ce « tribunal »... une fin qui le déclarerait presque certainement coupable !
« Nrrrrr ! Nrrrrrr ! Iiiissshhhh ! Eeesssss aa Isssssh ! Aaaaaa eeeee ! Aaaaa eeeee ! » hurla Darragh, les yeux écarquillés de terreur et les pupilles réduites à des points tremblants tandis qu'il fixait la femme qui n'était que légèrement moins puissante que la Dame Démone de la Vallée elle-même.
« Sir Rain », dit Ashlynn d'une voix formelle, plus tranchante et plus nette que tout ce qu'elle avait dit jusqu'alors. « Cet homme est accusé d'avoir trahi sa liege dame, son seigneur local et ses camarades de combat. Coupable ou innocent, que dites-vous ? »
« Coupable », dit Sir Rain, fixant l'homme qui se débattait avec un mépris qui ne fit que grandir lorsqu'il vit la terreur de l'homme à l'approche d'Ashlynn. Quelques minutes plus tôt, il avait envisagé de plaider pour que cet homme soit remis à Lord Owain. Après tout, c'était le serviteur d'Owain et c'était à son seigneur de juger ses crimes. Il aurait alors eu une excuse pour emmener l'homme ailleurs et l'interroger pour apprendre les secrets que Dame Ashlynn protégeait si jalousement.
Ce désir mourut au moment où il apprit ce que l'homme avait fait à ses camarades de combat et le danger dans lequel il les avait mis. La morale de Sir Rain pouvait être un peu flexible, elle devait l'être s'il voulait servir personnellement Owain Lothian, mais même lui avait des lignes qu'il ne franchirait pas.
« Et vous, Sir Hugo ? Que dites-vous ? » demanda Ashlynn, portant son attention sur l'intendant aux cheveux noirs d'Owain.
« Je ne peux pas l'innocenter », dit Hugo, regardant l'homme qui le fixait comme s'il était son seul espoir de salut en ce monde. « Mais, même si des choses horribles auraient pu arriver, tous ces désastres ont été empêchés. Son empoisonnement était maladroit et il a été pris. Sa fuite a été contrecarrée, et tous les secrets qu'il pourrait avoir, il n'a pas pu les divulguer. »
« Pour moi, il a pu tenter de trahir sa liege dame, son seigneur local et ses compagnons », dit Hugo. « Mais ses tentatives ont toutes échoué et il n'a causé aucun vrai dommage. Cela devrait être un crime moindre de quelque sorte... non ? » dit-il avec incertitude.
« Donc vous pensez que, parce qu'il a échoué et qu'il a été pris, son crime est moindre ? » dit Ashlynn, fixant Hugo avec des yeux d'émeraude plus durs que le diamant et plus froids que la glace. « Vous pensez qu'il devrait recevoir une sorte de peine plus clémente ? »
« Je, je ne peux pas le dire », dit Hugo avec une grande difficulté, trouvant la fureur de Dame Ashlynn encore plus terrifiante que celle de son mari. Avec Owain, le pire qu'il avait à craindre était généralement des mots durs ou une « leçon personnelle » sur le terrain d'entraînement. S'il pouvait encaisser la correction, tout allait généralement bien.
Mais Dame Ashlynn, quand il croisa son regard, il eut l'impression que le poids du monde entier lui écrasait la poitrine. La sensation était si intense que, s'il n'avait pas déjà été assis sur le hayon du chariot, il se serait effondré à genoux ou sur les fesses, rien que sous le poids de son regard.
« Si, si je pouvais l'interroger », balbutia Hugo. « Si je pouvais mieux comprendre ses motifs. Ce qu'il avait l'intention de faire et pourquoi... je pourrais, pourrais peut-être convenir qu'il est un traître irrécupérable. Mais, avec juste cela », dit-il, avalant difficilement. « Avec juste cela, je ne peux pas, ne peux pas le déclarer coupable », dit-il, baissant la tête et détournant le regard du regard perçant de Dame Ashlynn lorsqu'il devint trop insupportable.
Il était certain que ce n'était pas la réponse qu'elle voulait entendre. Tout cela ressemblait de plus en plus à une mise en scène, comme si elle avait déjà pris sa décision avant même que tout ne commence et qu'elle n'utilisait ce moment que pour convaincre les spectateurs de la justesse de son choix.
S'il avait été vraiment intelligent, ou s'il était rusé comme Lord Owain, il aurait saisi cet instant pour exprimer son accord. Pour déclarer fermement l'homme coupable juste pour se mettre Dame Ashlynn dans la poche.
Après tout, elle avait dit que leur conduite pendant ce tribunal déterminerait s'ils devenaient des invités ou des captifs, et Sir Rain avait clairement décidé de faire le premier pas, piétinant le traître accusé sous ses pieds tandis qu'il chevauchait l'élan de la conversation vers la destination que Dame Ashlynn voulait manifestement qu'il atteigne.
Mais Hugo ne pouvait pas le faire. Même pour sauver sa peau, il ne pouvait pas le faire. Peut-être parce qu'on l'avait traité comme un roturier pendant une grande partie de sa vie, piétiné par sa famille noble jusqu'à ce que son père le reconnaisse enfin, juste parce qu'il avait peur que Bastian ne se remette pas de ses blessures.
Ou peut-être parce qu'il y avait encore bien trop de pièces du puzzle qu'il n'avait pas encore vues pour avoir l'impression de vraiment comprendre ce qui se passait ici. Et tant qu'il ne comprendrait pas, il ne pourrait pas se résoudre à dire quoi que ce soit, dans un sens ou dans l'autre, sur le procès qui se déroulait.
Alors il donna la seule réponse qu'il pouvait... et espéra pouvoir survivre aux conséquences de l'avoir donnée.