La condamnation d'Ashlynn pesait lourd dans l'air humide d'automne, s'abattant sur tous ceux qui avaient entendu la férocité et le venin dans sa voix. Aussi douce et mesurée qu'elle avait été avec Eamon et Daithi tandis qu'ils décrivaient leur vie dans le village de Sir Ollie, lorsqu'elle parla de la trahison de Darragh, ce fut comme si elle s'était muée en Inquisitrice condamnant un hérétique.
Un instant, le crépitement doux et les éclats occasionnels du feu de camp, ainsi que les bruits étouffés des chevaux remuant dans la nuit, furent les seuls sons perceptibles. Parmi les soldats et les serviteurs qui observaient, tout le monde retint son souffle après le prononcé d'Ashlynn, dans l'attente de la réponse du tribunal de chevaliers. Même Marcel, qui avait souvent tendance à tripoter un couteau ou à jouer avec les bouts de dentelle au bas de ses manches, était resté immobile, toute son attention fixée sur les chevaliers au service d'Owain Lothian.
« Dame Ashlynn, » dit Sir Rain avec maladresse, reculant inconsciemment face au venin qui suintait de ses mots. « J'admets que ce Darragh a manqué à sa parole. Vous l'avez accueilli dans votre domaine, vous lui avez offert l'abri et une vie enviable, dit-on. Mais cela atteint-il vraiment le niveau de la trahison ? Au fond, n'est-ce qu'un fugitif ? »
« Juste un fugitif ? » répéta Ashlynn, haussant un sourcil vers le chevalier bedonnant. « Même si c'était tout ce qu'il avait fait, ce serait déjà une offense grave. Mais ce n'était pas si simple que de s'enfuir, n'est-ce pas ? Il a essayé de vous dire que vous approchiez d'un piège. C'était un homme de confiance, détenteur de nombreux secrets qui ne peuvent être partagés à la légère. S'enfuir avec cette connaissance et colporter des récits sur ce qu'il a vu est bien plus sérieux, ne croyez-vous pas ? »
« Je, je suppose que oui, » bredouilla Rain, avalant sa salive tandis qu'il plongeait son regard dans la plus froide paire d'yeux émeraude qu'il ait jamais croisée sur un visage de femme. « Mais comment pourrions-nous savoir ce qu'il allait dire si nous ne le laissons pas parler ? Je pense que nous devrions entendre l'intéressé lui-même sur ses intentions afin de juger son crime. »
« Mang uum, mran u, emmmeee eeerm, » marmonna Darragh dans son bâillon, se raidissant contre la poigne d'Eamon alors qu'il se jetait presque vers son dernier espoir d'être entendu.
« Connétable Daithi, retirez-lui son bâillon pour que le tribunal puisse entendre ce qu'il a à dire, » ordonna Sir Rain avec impérativité, tentant de regagner un peu de sa stature en rappelant à tous que lui et les autres sur les chars étaient des nobles avec tous les droits du monde pour commander les roturiers. Il ne pourrait peut-être pas influencer Dame Ashlynn, mais il pouvait encore remettre ses hommes à leur place.
« Arrêtez-vous, Connétable, » dit Ashlynn, bien que l'homme n'eût pas fait le moindre mouvement pour obéir à l'ordre de Sir Rain. « On ne laisse jamais un traître parler à son propre procès, » continua-t-elle comme si elle récitait une sagesse ancestrale. « Il n'a rien à gagner à dire la vérité sur ses crimes et tout à gagner à répandre des mensonges ou à divulguer des secrets. »
Au bord du camp, Isabell acquiesça aux paroles d'Ashlynn, tout en se demandant ce qui était arrivé à la jeune Dame pour qu'elle acquière ce morceau de sagesse particulier. À la Cour du Roi d'Émeraude, au plus fort de la guerre civile, elle avait vu maints hommes et nobles se faire traîtres au gré des vents changeants, et elle avait vu le chaos s'ensuivre lorsqu'un coupable hurlait qu'un autre homme était son complice.
Les dégâts qu'un traître connu peut causer lorsqu'on lui donne une tribune pour cracher ses mensonges et semer la discorde sont immenses. C'est en partie pour cela que, dans le Royaume de Gaal, les hommes accusés de hauts crimes sont souvent interrogés en présence de Confesseurs ou d'Inquisiteurs doués de grandes capacités pour discerner le vrai du faux. Mais l'interrogatoire se fait toujours hors du procès.
« D'ailleurs, » dit Ashlynn, ramenant l'attention d'Isabell sur la procédure. « Nous n'avons pas besoin d'entendre ses paroles pour savoir qu'il avait plus en tête que la simple fuite, » poursuivit-elle, promenant son regard d'Eamon à Ollie avant de désigner ce dernier pour qu'il parle. « Sir Ollie, quand Eamon a constaté la disparition de Darragh, qu'a-t-il découvert d'autre ? »
« Du poison dans l'eau, » dit Ollie, la tête basse de honte. Il avait répondu de tous les hommes partis en mission et avait même spécifiquement recherché Eamon et Darragh au cas où ils seraient nécessaires pour reconnaître les lieux.
Il n'avait jamais imaginé qu'une chose pareille puisse arriver, car il croyait fermement, peut-être naïvement, que les deux hommes s'étaient bien installés dans la vie du village et qu'ils y étaient aussi heureux que des gens comme Daithi, qui avait demandé que sa famille le rejoigne dans la Vallée des Brumes. Mais il avait été aveugle face au serpent qu'il avait introduit dans son propre village, et si Marcel n'avait pas attrapé l'homme, qui sait quel genre de dégâts il aurait pu causer.
« Il a utilisé des orties à feuilles plates pour empoisonner l'eau potable, » expliqua Ollie après une longue respiration tremblante, relevant la tête pour croiser le regard calme et compréhensif d'Ashlynn. « Cela fait tourner les boyaux d'un homme en gelée, et ses jambes aussi. Sans la vigilance d'Eamon et les traitements fournis par Dame Ashlynn, tout le monde ici en ressentirait encore les effets. »
« Ce n'est pas mortel, » ajouta Ollie. « Mais il savait clairement ce qu'il faisait en empoisonnant l'eau. Il s'assurait que personne ne puisse le rattraper. »
« Sir Rain, je suis sûre qu'il est inutile de vous dire ce qui serait arrivé à des fantassins affectés par un tel état, » dit Ashlynn d'un ton calme et mesuré. « Mais les hommes de la Baronnie d'Aleese sont célèbres dans toute la Marche de Lothian pour leur cavalerie. Vous-même avez été champion de tournoi à la lance pendant plusieurs années consécutives, » le loua-t-elle, se souvenant de la façon dont il s'était vanté de ses exploits lors du festin suivant son mariage avec Owain.
« Pourriez-vous donc nous expliquer, » dit Ashlynn, entraînant habilement Sir Rain dans son propre rythme. « Qu'aurait-il advu de mes hommes s'ils avaient essayé de monter à cheval pour rattraper Monsieur Darragh en fuite ? »