Assis sur le hayon du chariot, l'esprit de Hugo travaillait à toute vitesse tandis qu'il imaginait le tableau que leur dépeignait Eamon. Il ne savait pas où se trouvait ce village, mais Eamon était un homme des bois, aussi était-il certain que si on leur avait attribué de mauvaises terres pour y mener une existence misérable, le chasseur l'aurait mentionné. Pourtant, d'après son récit, on les avait installés dans un endroit tout aussi prometteur que les terres que les Lothian tentaient d'offrir aux maîtres de guilde Isabell et Tiernan.
Pour un nouveau chevalier comme Sir Ollie, qui fondait un village sur ses propres terres, il était normal de percevoir une redevance de plusieurs souverains d'or de chaque personne souhaitant s'y installer. Cette somme donnait droit à un acte de propriété pour le terrain de leur chaumière s'il était conséquent, dix souverains d'or ou plus, ou à un bail s'il ne l'était pas, mais la redevance versée au nouveau chevalier n'était guère inférieure à un ou deux souverains, et ce n'était que le prix du terrain. Elle n'incluait aucun des coûts des matériaux pour construire la chaumière ou s'installer dans le village.
Pourtant, à en croire Eamon, les villageois avaient simplement... simplement tout donné ! Par pure gratitude. Et pas une fois il n'avait mentionné le paiement d'impôts ou de dîmes pour bénéficier de toute cette richesse. Déjà, Hugo remarqua parmi les soldats amenés avec eux quelques hommes qui marmonnaient de jalousie face à la bonne fortune d'Eamon. Certains avaient même demandé à leurs voisins s'ils pensaient qu'il restait de la place dans ce village où un homme pouvait partir chasser ou pêcher pendant que ses voisins désherbaient son jardin.
Cela ressemblait au rêve d'un homme du commun, au point que Hugo commença à se demander s'il n'y avait pas quelque chose de caché dans ce village, un secret qu'Eamon ne leur disait pas. Quel mystère sombre qui expliquerait comment des gens que le chasseur avait décrits comme des « réfugiés » au début avaient pu devenir si accueillants en si peu de temps.
« Cmdfas, ummmersan ? » marmonna Darragh. La veille encore, il avait été forcé de danser avec un Démon-Serpent ! Un Démon-Serpent qui avait enroulé sa queue autour de lui et l'avait étreint comme pour l'écraser, ou lui broyer les os afin qu'il ne puisse plus riposter avant de l'entraîner dans quelque pièce sombre pour s'accoupler avec lui. Il ne s'était jamais senti aussi impuissant de toute sa vie, même pas lorsqu'ils avaient été enfermés dans les cellules de l'antique forteresse de la Vallée !
Mais cela n'avait pas d'importance, car Eamon était devenu un hérétique accompli qui appréciait même le temps passé à danser avec un Démon-Serpent. Le vieil homme avait appris leur langage et faisait la conversation avec eux, au nom de la Lumière ! Pourtant, personne n'écouterait rien de tout cela, car nul ne le laisserait dire la vérité !
« Tu n'es pas le seul », dit Daithi en poussant Darragh avant de poser une main sur l'épaule de l'homme plus âgé et de la serrer fermement, presque fraternellement. « Dame Ashlynn nous a tous fait une offre après nous avoir fait prisonniers », ajouta Daithi, se tournant vers le trio de chevaliers et laissant Eamon prendre le relais pour contenir Darragh qui se débattait, afin qu'il puisse faire ce que Dame Ashlynn lui avait demandé et raconter sa propre version de la façon dont ils avaient été traités.
« Tant que nous prouvions que nous étions dignes de confiance, elle trouverait le moyen d'amener nos familles pour vivre avec nous. Sir Marcel a tenu cette promesse pour elle pendant son absence », expliqua-t-il, se tournant pour regarder l'assemblée de soldats et de serviteurs.
À ce stade, les hommes assis sur les rondins bruts étaient tous penchés en avant, l'air avide d'entendre si Eamon et Daithi avaient été les seuls chanceux. Mais ce Daithi, puisque Dame Ashlynn l'avait appelé connétable, peut-être que ses récompenses avaient été encore plus grandes, pensèrent les gens.
Après tout, un connétable servait juste au-dessous d'un chevalier et pouvait faire appliquer les lois dans le village. C'était un poste de réel pouvoir, donc il avait sûrement reçu de somptueuses récompenses pour accompagner ce titre. Déjà, des visions d'un petit manoir, peut-être avec un domestique à lui, ou un ou deux arpents de champs, dansaient dans leurs yeux tandis qu'ils tentaient d'imaginer ce village miraculeux où, si un homme travaillait dur et aidait ses voisins, il pouvait avoir le genre de vie dont la plupart des hommes ne peuvent que rêver.
« C'était dur, d'être loin de ma famille pendant des mois », admit Daithi en repensant aux premiers mois de sa vie dans la Vallée. « Mais maintenant, je peux regarder ma petite jouer avec d'autres enfants dans le village et ses sourires valent plus que n'importe quelle quantité d'argent ou d'or », dit-il avec un faible sourire aux commissures des lèvres malgré la gravité du moment.
« Nous n'avons peut-être pas encore beaucoup d'argent, mais tout comme Eamon et Darragh, nous avons une maison à nous et le terrain sur lequel elle repose. Je pensais, en servant dans la garde d'un chevalier, en devenant sergent et tout, que c'était aussi loin que j'irais... mais je vis une vie meilleure maintenant. Nous tous. »
« Sir Ollie est un homme bon », ajouta-t-il, se tournant vers le trio de chevaliers et baissant la tête avec reconnaissance. « Il n'est pas facile de faire surgir un village du néant, et il a eu plus de quelques défis, en rassemblant tant de gens différents qui ont tout perdu. Mais il a toujours été là, à côté de nous, que ce soit pour transporter du bois pour les maisons ou cuisiner des repas pour nourrir les ouvriers, il ne s'est jamais comporté en seigneur. »
« Sir Ollie comprend ce que c'est que de travailler dur pour tout ce qu'on a », loua Daithi. « Et je ne peux pas concevoir de le trahir après tout ce qu'il a fait pour nous, tout ce qu'il nous a donné. Même ceux d'entre nous qui étaient ses ennemis, il a plus que mérité notre loyauté. Et tout ce temps, aussi dur qu'il travaillait, il a toujours dit qu'il ne faisait que ce que Dame Ashlynn aurait voulu qu'il fasse. Qu'il prenait soin de nous comme il savait qu'elle l'aurait fait. »
« Alors, cette trahison de Darragh... je ne peux tout simplement pas la comprendre. »
« Merci, Monsieur Eamon, Connétable Daithi », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux pour les deux messieurs avant de se tourner vers le trio de chevaliers assis sur le hayon du chariot.
« Comme l'a dit Monsieur Daithi, il y a eu un temps où Darragh était l'un des hommes de mon mari », dit-elle en regardant la silhouette froide et frissonnante de Darragh et son regard rancunier et couvant, comme s'il était devenu le mandataire d'Owain et de tout ce qu'il lui avait fait. « S'il était resté fidèle à ses allégeances, il aurait pu demeurer prisonnier. Les hommes de conviction préfèrent souffrir en ennemis que de feindre ne serait-ce un instant d'être devenus des alliés. »
« Mais Darragh n'a pas pris de position de principe », dit-elle froidement. « On a donné à Darragh l'opportunité de changer d'allégeance et il l'a saisie. Il l'a saisie et il a profité des avantages d'une vie meilleure qui allait avec. Et puis, dès qu'il a eu l'occasion de nous planter un couteau dans le dos, il l'a fait, et ce faisant, il a mis en péril tout ce que nous construisons. »
« Ce genre de trahison », dit Ashlynn d'un ton sombre. « Il n'y a pas de pardon possible ! »