Eamon se tortilla d'inconfort lorsque Ashlynn posa la question, mais cette fois, la source de sa gêne était l'homme qui se tenait à côté de lui. Pendant plusieurs instants silencieux, Eamon fixa Darragh, ligoté et bâillonné, observant l'homme trempé frissonner dans l'air frais de l'automne et se demandant s'il avait jamais vraiment compris le jeune homme qu'il avait pris sous son aile.
Le froid de l'automne et les vêtements mouillés ne comptaient que pour la moitié des tremblements de Darragh. Le reste provenait d'une haine profonde et bouillonnante qui brûlait dans ses yeux tandis qu'il dévisageait les deux hommes qui avaient trahi leur humanité même pour devenir les marionnettes d'une sorcière et de démons. Mais aussi fort qu'il les haïsse à cet instant, il se haïssait encore plus lui-même d'avoir cru pouvoir avertir les chevaliers qui siégeaient maintenant en jugement au-dessus de lui.
Il avait essayé. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir dans l'espoir de les empêcher de succomber aux charmes de dame Ashlynn et à ses voies ensorcelantes. Il avait essayé de les prévenir. Certainement espérait-il qu'ils lui sauraient assez gré de son avertissement pour le récompenser.
Il n'avait jamais vraiment espéré recevoir le titre et la chevalerie qu'Eamon avait un jour suggéré qu'ils pourraient gagner s'ils parvenaient à s'échapper de la forteresse des démons et à ramener dame Ashlynn, mais il se serait contenté d'une petite bourse de souverains d'or et de la chance d'acheter un lopin de terre quelque part dans les domaines des barons de l'est, plus loin de la menace démoniaque. Mais à présent, rien de tout cela n'arriverait jamais et il haïssait tous ceux qui lui avaient arraché cet espoir.
« Quand les réfugiés ont commencé à affluer par petits groupes, » dit Eamon sans quitter des yeux la silhouette agenouillée de Darragh tandis que le jeune homme ruminais sa rage. « Sir Ollie avait besoin de notre aide pour nourrir tout le monde. On nous tenait sous surveillance, mais comme il avait besoin de nous, nous l'avons saisi comme une occasion. Je, je n'aurais jamais cru pouvoir faire une telle différence dans la vie des gens, » dit Eamon tandis que des souvenirs défilaient derrière ses yeux.
En y repensant, c'étaient les enfants qui l'avaient le plus marqué. Peu importait qu'ils soient du clan Cœur-de-Bois, du clan des Cornus, des Tisse-Nuit ou d'ailleurs... Les enfants restaient des enfants et rien n'était pire pour un enfant qui grandit que la douleur d'un ventre vide. Un ventre vide signifiait que leurs parents ne pouvaient pas subvenir à leurs besoins et, pire encore, ne pouvaient pas les protéger des dangers du monde.
Un ventre vide était une douleur qui rongeait les enfants, les tenant éveillés la nuit alors qu'ils auraient dû rêver de jours meilleurs. Elle était là au réveil, arrachant tout rêve agréable par un rappel immédiat de tout ce qu'ils avaient perdu et de l'ampleur de leur souffrance.
Les enfants pouvaient faire des jeux avec des cailloux et des bâtons. Ils jouaient dans les arbres ou la terre nue, riaient et dansaient avec pour seule musique le claquement de leurs mains sur leurs genoux. Ils trouvaient de la joie en n'importe quoi, même quand ils n'avaient rien, mais ils ne pouvaient rien faire de tout cela si un ventre vide les vidait de la force de bouger ou rongeait leurs espoirs d'un jour meilleur.
« Les enfants ont été les premiers réfugiés à s'attacher à nous, » dit Eamon, fixant Darragh avec une haine grandissante alors qu'il pensait aux voisins et à leurs enfants que le jeune chasseur avait tournés le dos. « Il a fallu du temps pour que les gens fassent confiance, mais ils faisaient confiance à la cuisine de sir Ollie et ils ont commencé à nous remercier quand nous ramenions un brace de volailles ou un jeune cerf... Peu importait que nous ayons eu une bonne journée ou une maigre, ils étaient toujours contents de nous voir et nous remerciaient pour notre travail, » dit-il.
« Mrey, ere, dmarshs ! » marmonna Darragh d'un ton sombre. « Eddfdg, dmarshs ! » Plus Eamon parlait, moins la poigne de Daithi sur les cheveux de Darragh était serrée et il n'était plus tout à fait aussi entravé, mais il n'y avait toujours rien, absolument rien qu'il puisse faire contre le bâillon qui piégeait ses mots dans sa bouche.
Un instant, il lutta contre les cordes mouillées qui liaient ses mains, espérant pouvoir se libérer ne serait-ce qu'un moment, juste assez longtemps pour dire la vérité à ces gens, mais les cordes ne firent que s'enfoncer plus profondément dans sa chair alors qu'il se débattait, ne lui laissant aucune chance de s'échapper.
« Quand nous avons bâti le village, les gens nous ont réservé une place, même si nous étions trop souvent dans la nature pour aider beaucoup à la construction, » dit Eamon, ignorant les efforts de Darragh tandis qu'il se rappelait les membres excités du clan Cœur-de-Bois lorsqu'ils s'étaient rassemblés autour des deux hommes pour leur montrer le petit cottage qu'ils avaient bâti pour les remercier de tout ce que les deux hommes avaient fait pour les nourrir.
« Dans le village, je partage un cottage avec Darragh, » dit Eamon, son regard s'aiguisant alors qu'il croisait les yeux emplis de haine du jeune chasseur. « Les villageois qu'il a tenté de trahir ce soir ont fait la majeure partie du travail pour nous remercier de les avoir nourris quand ils étaient des réfugiés sans défense. Il n'est pas grand, mais nous avons chacun notre propre chambre et un endroit pour cuisiner et partager des repas avec d'autres si nous le souhaitons, » dit-il, décrivant un cottage qui était luxueusement spacieux comparé aux casernes communes où ils avaient vécu quand ils servaient directement lord Owain.
« Nous avons même un petit lopin pour un jardin mais nous sommes chasseurs et cueilleurs de métier et nous pouvons partir des jours entiers avant de revenir avec quelque chose. Normalement, ce serait une perte de temps d'essayer de tenir un jardin, mais certaines des femmes aident à entretenir le jardin chaque fois que nous sommes à la chasse. Mademoiselle Juni et monsieur Milo nous invitent même parfois à manger pour accommoder notre part du gibier. »
« Dame Ashlynn, » dit Eamon, les yeux humides d'une tempête d'émotions qui comprenait la profonde gratitude et le sentiment d'appartenance qu'il avait trouvés parmi les gens de sir Ollie ainsi que l'amertume, le ressentiment et la haine face à la façon dont Darragh, un homme qu'il avait jadis mentoré, avait tenté de jeter tout cela par-dessus bord.
« Nous sommes deux hommes à la dérive qui avons passé toute notre vie dans la nature, » dit-il, serrant les poings alors que les sentiments dans son cœur menaçaient de le submerger. « Nous sommes allés où on nous disait, avons fait nos bagages sur un coup de tête et avons traversé toute la Marche mais... à présent nous avons un foyer, des voisins et des gens qui comptent sur nous. »
« Sir Hugo, sir Rain, si vous pensez que la trahison de Darragh envers dame Ashlynn est seulement naturelle pour un homme qui a été capturé... Nous ne sommes plus captifs depuis longtemps, et sir Ollie et dame Ashlynn nous font confiance pour tant de choses. Nous étions même au banquet hier soir quand sir Ollie a été adoubé, » ajouta-t-il. « Alors, si vous me demandez si je peux comprendre pourquoi Darragh a fait ce qu'il a fait... Je ne le peux tout simplement pas. Je ne peux pas comprendre du tout, » dit-il, baissant la tête.