Il fallut quelques instants pour que chacun se calme à nouveau avant qu'Eamon ne reprenne son récit. Beaucoup de gens, qu'ils fassent partie du groupe d'Ashlynn ou qu'ils soient venus avec les maîtres de guilde et les chevaliers d'Owain, chuchotaient encore entre eux à voix basse lorsque le chasseur buriné recommença à parler.
« Comme je disais, dit Eamon. Lord Owain nous a ordonné d'accompagner Sir Broll pour traquer Sir Ollie et Dame Ashlynn, et nous les avons rattrapés à la tombée de la nuit. Mais c'est à ce moment-là que Dame Ashlynn nous a tous dit qui elle était, et ce que Lord Owain lui avait fait, et comment, euh, comment Sir Broll avait aidé à dissimuler le crime. Puis elle l'a provoqué en duel judiciaire là même dans la forêt, avec le Saint Seigneur de la Lumière pour témoin, » dit-il en jetant un regard nerveux par-dessus son épaule vers Ashlynn pendant qu'il parlait.
« Vous nous dites que Dame Ashlynn a battu Sir Broll en combat singulier ? » dit Sir Rain, fixant Ashlynn avant de froncer les sourcils vers Eamon. « Sir Broll était un combattant à pied plus fort que je ne l'ai jamais été et même des épéistes chevronnés peinaient à venir à bout de cette hache puissante. Comment une petite dame comme Dame Ashlynn a-t-elle pu vaincre quelqu'un comme lui ? » demanda Rain incrédule.
« Sans aucun manque de respect, Dame Ashlynn, » ajouta-t-il vivement, comme inquiet que l'offenser ne la pousse à envoyer Marcel lui confisquer son épée, ou pire.
« Je peux en témoigner si votre seigneurie le souhaite, » dit Daithi. « J'étais là cette nuit-là aussi et je commandais les hommes servant sous les ordres de Sir Broll, » expliqua-t-il. « J'ai observé le duel du début à la fin et je suis d'accord avec Sir Rain, Sir Broll était un combattant bien plus habile que Dame Ashlynn. »
« Comment a-t-elle gagné alors ? » demanda Sir Rain, se penchant en avant sur le hayon du chariot et scrutant le connétable avec intensité. « Vous voulez nous dire que c'était la providence divine du Saint Seigneur de la Lumière, favorisant le juste dans un duel judiciaire sacré ? Ces lois sont anciennes et même moi je sais que c'est le dernier recours d'un homme coupable ! »
« Anciennes ou pas, » dit Daithi, tenant bon et refusant de reculer face au chevalier fanfaron. « Les lois sont toujours en vigueur et Dame Ashlynn a gagné le duel. Sir Broll s'est trop engagé et s'est planté sa hache dans le sol, et Dame Ashlynn lui a tranché les mains net. Il serait mort de saignée même si elle ne lui avait pas porté le coup de grâce, » dit-il.
« Votre seigneurie ne croira peut-être pas, » ajouta Eamon avec une lueur de ferveur religieuse dans les yeux. « Mais j'ai vu un miracle cette nuit-là. Que ce soit la providence divine qui a coincé la hache de Sir Broll ou qui a prêté sa force à l'épée de Dame Ashlynn, elle a prouvé sa vertu par ses tout premiers ordres. »
« Des ordres ? » demanda Sir Hugo, confus quant à savoir exactement à qui Dame Ashlynn aurait pu donner des ordres. Sir Ollie ? Ou le chasseur laissait-il entendre que ses hommes s'étaient soumis à son commandement dès la chute de Sir Broll ? « Quels ordres a-t-elle donnés ? »
« Sir Ollie a dit qu'on les avait presque eus, mais que Dame Ashlynn avait ses propres soldats qui attendaient dans les bois. Elle aurait pu leur ordonner de nous tuer après le duel mais elle ne l'a pas fait. » Eamon expliqua. « Elle nous a tous faits prisonniers et nous a emmenés au lieu de nous tuer. »
« Nadf, mmmrrr, dmns ! » hurla Darragh dans son bâillon, se débattant pour la première fois depuis le début de la déposition. Le feu brûlait dans ses yeux tandis qu'il regardait Eamon faire comme s'ils avaient rencontré de simples soldats ordinaires plutôt qu'une douzaine de démons Cornus et Griffus prouvant que Dame Ashlynn était devenue une hérétique qu'il fallait tuer. Au minimum, les gens devaient savoir que Dame Ashlynn était dangereuse, mais il ne pouvait rien dire de tout cela. « Mrrrms hrrmmm ! »
« Assez de ça, » dit Daithi sèchement, donnant un coup de pied dans le creux des genoux de l'homme ligoté et le faisant tomber à genoux dans la terre meuble et humide du camp. Saisissant une poignée des cheveux filasses et mouillés de Darragh, le connétable tira violemment en arrière jusqu'à ce que Darragh ait l'impression de basculer, suspendu seulement par la douleur déchirante à la tête. « Tu n'interromps pas ! »
« Excusez-moi, Eamon, » dit le connétable en maintenant le prisonnier. « Vous pouvez continuer. »
« Le seul à être mort cette nuit-là, c'est Sir Broll, » dit Eamon en hochant la tête pour remercier Daithi. « Elle a épargné chacun des autres. Même si... même si on avait passé la journée entière à la traquer, elle et Sir Ollie. Elle ne nous en a pas tenu rigueur une seule fois. »
Quand Eamon parlait, sa voix mêlait un respect sincère et une profonde révérence qui ne manquaient pas de toucher le cœur des simples soldats sous les ordres de Sir Rain et Sir Hugo. Après tout, c'était le sort du soldat de vivre et mourir aux décisions de son seigneur, et personne n'attendait de grâce si le chevalier qui les menait tombait au combat, mais à entendre Eamon, la seule personne contre qui Ashlynn avait agi était l'un des hommes qui l'avaient enterrée vivante !
« J'aurais tous les tués, » chuchota un homme à son voisin. « Ou plantés comme pâture pour les démons des collines. Pas question que je les laisse vivre après qu'ils m'aient chassé. »
« Mais elle aurait pu juste les laisser partir ? » demanda l'homme assis à côté de lui. « C'est une bonté ça, si on devient prisonnier après ? Moi je préférerais tomber en me battant que pourrir en prison. »
« Ça ne ressemble pas à des hommes qui pourrissent, pourtant, non ? » dit un troisième homme, se penchant en avant depuis le rang derrière les deux premiers. « Ça ne ressemble pas à des gens qui ont beaucoup souffert, à mon avis. »
« huuu, rmsd, ummrannd, » marmonna Darragh, frustré, contre son bâillon en écoutant l'assistance. Les laisser en pâture pour les démons ? On les avait livrés directement aux démons et ils étaient forcés de dépendre d'eux pour tout s'ils voulaient survivre ! On les obligeait à manger de la nourriture de démons, à dormir dans le château des démons, surveillés par des gardes démons ! Comment ça n'était pas de la souffrance ? « Mmm, mffds, ee, » marmonna-t-il sombrement, dévisageant la foule qui, il en était certain, prendrait son parti s'il lui était juste permis de raconter sa version !
« Et votre vie depuis lors ? » demanda Ashlynn, ignorant complètement les efforts de Darragh tandis qu'elle se concentrait sur les attitudes de la foule et des deux chevaliers au service d'Owain. Ils commençaient lentement à plier, comme du bois exposé à la vapeur brûlante, mais ils étaient loin d'être prêts à être remodelés, et pour les amener où elle le voulait, il y avait encore d'autres choses qu'ils devaient entendre ce soir.
« Quelle vie avez-vous menée, vous et Darragh, au village de Sir Ollie, Monsieur Eamon ? » demanda Ashlynn. « Et vous, Monsieur Daithi, aussi. Quand vous avez été faits prisonniers, votre vie était-elle si terrible que n'importe quel homme se serait battu bec et ongles pour s'enfuir ? Avez-vous été torturés et maltraités au point de nourrir des rancunes que seule la mort pouvait apaiser ? »
« Y a-t-il quelque chose, n'importe quoi, dans la façon dont vous, les hommes, et Monsieur Darragh avez été traités, qui excuserait sa trahison ce soir ? »