L'instant où Ashlynn mentionna qu'elle ferait confisquer l'épée de Sir Rain par Marcel, le visage du chevalier bedonnant se vida instantanément de son sang et sa main quitta la garde de son arme presque avant qu'il n'en prenne conscience. Voir le jeune homme lui sourire, comme s'il ne rêvait que d'une occasion de s'approcher à nouveau de lui, ne fit qu'empêcher son malaise alors qu'il reprenait piteusement sa place sur le hayon du chariot.
Sir Rain tenta de retrouver sa posture d'indifférence blasée, mais quoi qu'il fît pour paraître imperturbable, il ne put s'empêcher de se sentir incroyablement tendu et sur le qui-vive. Ce n'était pas seulement la menace de lâcher le marchand au couteau sur lui qui le tracassait. C'était la manière dont tous ici, du chasseur Eamon au Connétable Daithi et surtout Dame Ashlynn elle-même, avaient réagi à sa menace.
Les soldats qui l'accompagnaient avaient l'air convenablement nerveux, mais tous ceux qui suivaient Dame Ashlynn semblaient... amusés. Certains domestiques le regardaient même avec pitié ! Mais personne, ni le jeune chevalier Ollie, ni le marchand suffisant Marcel, et certainement pas Dame Ashlynn elle-même, ne parut le moins du monde intimidé par sa menace ! Et lorsqu'elle lui adressa la parole, elle lui parla comme à un enfant, le menaçant de lui confisquer son épée avant qu'il ne « se blesse avec ».
Il avait déjà menacé des hommes forts, des hommes qui s'étaient heurtés à lui frontalement, refusant de reculer. Parfois, ces échanges tendus avaient même débouché sur les coups, aucun des deux n'étant prêt à céder. Mais Dame Ashlynn, elle, ne lui laissait rien contre quoi s'opposer, et le faisait au contraire se sentir petit et honteux d'avoir perdu son sang-froid... Comme s'il était un enfant capricieux au lieu d'un puissant chevalier.
« Permettez-moi de clarifier deux points, » dit Ashlynn, attirant l'attention sur elle et offrant à Sir Rain un répit face au poids des regards de ses hommes qui semblaient tout aussi emplis de pitié pour son humiliation que ceux de tous les autres. « Sir Kaefin est mort cul nu pour avoir tenté de me forcer. S'il ne m'avait pas traînée dans sa chambre, il serait probablement encore en vie aujourd'hui. »
Le ton d'Ashlynn était aussi calme que l'eau immobile d'un lac de montagne et ses mots étaient précis, légèrement hachés, comme si elle énonçait un simple fait, mais pour les personnes rassemblées ici, il n'y avait presque rien qu'elle aurait pu dire de plus choquant. Les domestiques venus du val la regardèrent avec stupeur et horreur, se demandant qui oserait agresser la puissante Mère des Arbres.
Étrangement, les gens qui étaient venus avec Sir Hugo et Sir Rain arboraient des expressions similaires d'horreur, bien que chez beaucoup elle fût teintée d'incrédulité. Que l'intendant de Lord Owain ait agressé l'épouse de son suzerain semblait... « invraisemblable » serait un euphémisme pour décrire à quel point cela sonnait incroyable.
« Quant à la raison de ma présence là-bas, » continua Ashlynn. « Mon « mari » m'a battue quasi à mort et Sir Broll et Sir Tommin m'ont enterrée vivante, » dit-elle sur le même ton calme et haché, bien que son regard se troubla un instant lorsqu'elle jeta un coup d'œil dans la direction de la forêt au-delà du camp. « La tombe dont je me suis extirpée est à deux cents pas par là, » ajouta-t-elle en pointant vers les bois. « Si vous ne me croyez pas, vous êtes les bienvenus pour aller voir par vous-mêmes. »
« Mais Sir Hugo voulait comprendre pourquoi j'étais là, » dit Ashlynn, reportant son regard sur le chevalier au nez d'épervier qui la fixait les yeux écarquillés de choc... mais sans trop d'incrédulité.
Après tout, Hugo connaissait suffisamment Lord Owain pour comprendre que son seigneur était impitoyable lorsqu'il se sentait lésé. Assez impitoyable pour ordonner l'empoisonnement de la famille de Sir Tommin au venin de démon-araignée afin qu'ils souffrent pendant des mois d'un déclin agonisant avant de succomber au poison. D'apprendre que son seigneur avait ordonné à ses anciens subordonnés d'enterrer Dame Ashlynn vivante quelque part au fin fond de la nature... cela ne demandait pas grand effort pour le croire.
« Mon mari a tenté de me tuer, » dit Ashlynn froidement. « Puis il a trouvé une femme nommée Samira pour m'usurper, disant au monde que je portais son enfant et cachant l'impostrice dans la Villa d'Été pour dissimuler la vérité de ce qu'il avait fait. Alors dites-moi, Sir Hugo, est-ce compréhensible que j'aie dû me déguiser pour découvrir ce que tramait exactement Owain ? »
Lorsqu'elle l'expliqua ainsi, beaucoup dans l'assistance se mirent à hocher la tête en suivant son explication et même Sir Rain dut avaler une part de son indignation et de sa fureur face au meurtre du meilleur ami de son seigneur. Une partie de lui, une partie qui était d'ordinaire la plus grande, voulait encore exiger des réponses à des questions comme pourquoi Owain avait tenté de la tuer en premier lieu.
Mais sous le regard vigilant du marchand au couteau, cette partie avait rétréci, rétréci bien plus que celle qui ne voulait pas mourir ce soir. Il pouvait encore avoir des questions, mais c'était le spectacle de Dame Ashlynn et elle le rendait très, très clair.
« Je, je m'excuse, » bredouilla Sir Rain, se haïssant de plier sous la pression qu'il ressentait venant d'une femme courte et d'un homme à la peau douce qui pourrait tout aussi bien être une femme, mais ne voyant pas d'alternative dans les circonstances. Après tout, Dame Ashlynn avait dit que leur conduite ce soir déterminerait s'ils deviendraient ses invités ou ses prisonniers... et il commençait à réaliser qu'elle n'avait pas lancé de menace en l'air lorsqu'elle avait dit « prisonniers. »
« Ma dame a raison, » ajouta-t-il vivement. « C'est cet homme Darragh qui est jugé ce soir. Nous devrions rendre notre jugement sur ses crimes avant de faire quoi que ce soit d'autre, » dit-il en s'essuyant le front et tentant de recouvrer une once de sa dignité chevaleresque pour siéger en jugement.
« Je ne saurais être plus d'accord, » dit Ashlynn avec fluidité. « Monsieur Eamon, vous nous racontiez la nuit de notre rencontre et comment vous avez été traité par la suite, » lui rappela-t-elle. « Je vous en prie, continuez votre récit... »