La déclaration d'Hugo envoya une vague de choc parmi les soldats assis sur les troncs grossièrement équarris, et même Sir Rain se redressa, se poussant hors du bord du chariot pour fixer intensément le chasseur buriné nommé Eamon.
Le chevalier bedonnant sollicita son esprit fatigué, cherchant s'il avait déjà croisé cet homme lors de la visite d'Owain à la baronnie Aleese, mais en vérité, il prêtait rarement attention aux visages des serviteurs, à moins qu'il ne s'agisse de demoiselles charmantes ou d'épéistes habiles. Quelle que soit l'attention qu'il portait au vétéran chasseur, il ne parvint pas à se souvenir de l'avoir jamais vu, mais cela ne signifiait pas que l'accusation était fausse.
« Ma dame, je... » dit Eamon en se tournant vers Ashlynn avec des yeux implorants. « Je ne sais pas quoi dire », ajouta-t-il alors que toute l'attention qui s'était portée sur Darragh semblait s'être brutalement reportée sur lui également.
« Dites-leur la vérité, Monsieur Eamon », dit Ashlynn. « Racontez-leur la nuit où nous nous sommes rencontrés et comment vous et vos compagnons avez été traités. Tout va bien », ajouta-t-elle avec un sourire encourageant. « Il n'y a aucune honte dans ce que vous avez fait cette nuit-là », dit-elle, devinant d'où venait réellement son malaise. « Personne ne vous jugera sévèrement pour ce qui s'est passé lorsque nous étions ennemies. »
« Merci, ma dame, de comprendre », dit Eamon, s'affaissant dans un soulagement visible avant de se ressaisir et de se tourner vers Sir Hugo et les autres chevaliers. « Tout comme votre seigneurie l'a dit, Darragh et moi avons « disparu » après la mort de Sir Kaefin. Lord Owain a ordonné à Sir Broll de nous prendre et de traquer la femme qui a tué Sir Kaefin et le, euh, le garçon de cuisine qui s'est enfui avec elle », dit-il maladroitement.
« Pardon, Sir Ollie », ajouta rapidement Eamon tandis que ses mains se tordaient nerveusement, agrippant le tissu de sa cape. « Sans aucune irrespect, mais c'étaient ses mots. »
« Il n'est pas irrespectueux de dire la vérité », dit Ollie avec un large sourire en songeant au chemin parcouru par tous depuis cette nuit dans la nature sauvage, six mois plus tôt. À l'époque, il n'avait vraiment été rien de plus qu'un garçon de cuisine, emporté dans quelque chose d'aussi vaste et grandiose que les histoires d'aventure qu'il avait entendues dans sa jeunesse, seulement il était très clair que la protagoniste de l'aventure était Ashlynn, et non lui-même.
Il n'aurait jamais imaginé alors que c'était aussi le début de sa propre histoire d'aventure, ni qu'il se retrouverait dans un lieu comme celui-ci, assis parmi d'autres chevaliers comme un pair plutôt que de peiner dans les cuisines, craignant qu'ils ne s'en prennent à lui pour une broutille comme servir la sauce à l'agneau avec le bœuf ou oublier d'ajouter du miel à leur dernière coupe de vin.
« Vous nous avez très bien traqués cette nuit-là », reconnut Ollie. « Si les choses avaient tourné ne serait-ce qu'un tout petit peu différemment, vous nous auriez capturés tous les deux. »
« Attendez une minute ! » dit Sir Rain en sautant de la ridelle du chariot et en reculant de plusieurs pas pour gagner l'espace nécessaire à dégainer sa longue épée lourde. « Sir Ollie », dit-il en dévisageant le jeune chevalier et en serrant la garde de son épée assez fort pour que ses jointures blanchissent. « Lord Owain a mis une prime de cent souverains d'or sur la tête de la femme qui a tué son ancien intendant. »
« Il n'y a personne au monde que Lord Owain veuille voir morte autant que la femme appelée Lynnda », dit Rain. « Alors dites la vérité, savez-vous où elle est ? Se cache-t-elle au service de dame Ashlynn ? » demanda-t-il en déplaçant soudain son regard vers dame Ashlynn qui arborait un étrange demi-sourire. En regardant autour de lui, il vit des mines tout aussi gênées sur le visage de plusieurs de ses serviteurs et même sur celui de Sir Ollie lui-même.
« Dame, dame Ashlynn », murmura Hugo tandis que les dernières pièces du puzzle s'emboîtaient. Un instant, il songea qu'Ollie et cette « Lynnda » avaient pu croiser dame Ashlynn pendant qu'Eamon et Sir Broll les poursuivaient à travers la nature sauvage, mais il rejeta vite cette idée. Dame Ashlynn avait clairement demandé à Eamon de raconter la nuit de leur rencontre, et la façon dont Sir Ollie avait regardé dame Ashlynn en disant qu'Eamon avait failli les capturer ressemblait à tout, sauf à un aveu que dame Ashlynn était la personne avec qui il fuyait. Mais si c'était le cas...
« Dame Ashlynn, vous étiez la femme se faisant appeler Lynnda », dit Hugo, d'abord incertain, puis de plus en plus sûr en formulant sa conclusion, la seule qui ait un sens. « Vous, vous vous êtes cachée en servante, en simple fille de cuisine, et vous vous êtes infiltrée dans la Villa d'Été », dit-il, les mots se bousculant de plus en plus vite tandis que son cœur s'emballait et que ses mains se mettaient à trembler.
« Mais pourquoi ? Pourquoi s'infiltrer là pour tuer Sir Kaefin ? » dit Hugo en réalisant qu'assembler un puzzle n'ouvrait que la porte à un autre, encore plus grand et encore plus incompréhensible. « Je ne comprends pas », dit-il, penchant la tête sur le côté et fixant Ashlynn avec une stupéfaction sincère.
Hugo avait beaucoup entendu parler du défunt Sir Kaefin de la part d'Owain, particulièrement pendant leurs mois dans le Comté de Blackwell, alors que les frustrations s'accumulaient au fil de cycles de négociations tendues. Chaque fois qu'ils rentraient d'un échec face à Maître Isabell et ses collègues maîtres de guilde, après une nuit de beuverie, Owain énumérait souvent les nombreuses vertus de Sir Kaefin rien que pour expliquer à quel point il trouvait le service d'Hugo lamentablement insuffisant.
Hugo savait que Kaefin n'était pas un « chevalier modèle ». Il savait que l'homme avait emmené Lord Owain dans son premier bordel alors qu'il était jeune et qu'ils avaient été amis inséparables pour tout, de la boisson au jeu en passant par la débauche. Kaefin n'était pas un « homme bien », mais rien de ce qu'Hugo avait jamais entendu ne montait à un niveau si éhonté qu'il justifiât ce qui relevait d'un assassinat clandestin !
« Messieurs », dit Ashlynn légèrement. « Avez-vous oublié qui est jugé ce soir ? Sir Rain, Sir Marcel doit-il vous reprendre votre épée avant que vous ne vous blessiez avec ? » demanda-t-elle en jetant un bref coup d'œil au vampire qui faisait tournoyer un couteau négligemment entre ses doigts.
« Retournez à vos places, messieurs », continua-t-elle d'un ton plus sévère, plus autoritaire. « Je répondrai à vos questions, mais brièvement, car notre temps est limité et la décision que nous devons prendre concerne le sort de Darragh pour sa trahison, pas le mien. Est-ce entendu, messieurs ? »