Ashlynn avait organisé le tribunal avec une précision délibérée, presque théâtrale. Les soldats rassemblés formaient un demi-cercle, assis sur des troncs d'arbre grossièrement équarris servant de bancs, rapidement traînés en place depuis la tente où ils avaient pris leur repas de soupe chaude et de cidre bouillant. Quelques-uns chuchotaient doucement à leurs voisins, serrant des gobelets en bois de cidre brûlant et observant la procédure avec l'excitation à peine contenue d'une foule venue assister à une pendaison publique.
Derrière eux, Isabell et Tiernan se tenaient dans l'ombre juste au-delà de la portée du feu, assez près pour observer mais tenant visiblement leurs distances, restant étrangers à la procédure. Ashlynn leur avait accordé le plus bref des hochements de tête, reconnaissant leur choix de rester à l'écart sans suggérer qu'ils fassent autrement. Une partie de Tiernan aurait voulu qu'elle vienne consulter avec eux, après tout, les Maîtres de Guilde siégeaient souvent comme juges en matière de discipline au sein de leurs propres guildes, mais clairement elle entendait traiter cela comme une affaire de Haute Justice, limitant les participants aux membres de l'aristocratie.
En tant que seuls membres de l'aristocratie présents en dehors d'Ashlynn elle-même, les trois chevaliers étaient assis en position surélevée sur le hayon du chariot, tout comme ils l'auraient été dans la cour formelle du Comte Rhys Blackwell, bien que les grincements occasionnels des ressorts du chariot sous eux chaque fois qu'ils changeaient de poids gâchent un peu l'effet.
Sir Hugo était perché nerveusement sur le bord, les pieds ballants comme ceux d'un enfant, tandis que Sir Rain s'appuyait contre le cadre du chariot du côté opposé, fronçant les sourcils avec impatience d'en finir. Ollie, seul, avait l'air attentif et concentré depuis sa position dans l'espace entre eux, assez près de l'un ou l'autre homme pour intervenir si nécessaire, sa main reposant négligemment près de la garde de l'un de ses couteaux. Il n'avait reçu officiellement le statut de chevalier que la veille au soir, et même s'il savait comment les choses devaient se terminer ce soir-là, il avait toujours l'intention de faire de son mieux pour défendre sa vertu de Justice.
Au centre de cette salle d'audience improvisée, Darragh se tenait comme un acteur sur une scène, ou plus exactement, comme l'accessoire central de la pièce du soir. La lumière du feu projetait des ombres dramatiques sur ses vêtements trempés tandis que l'eau gouttait encore régulièrement de ses cheveux et de la barbe naissante sur son menton. Les liens de corde autour de ses poignets avaient noirci avec l'eau de la rivière, et bien que ses mains tirassent parfois sur ses entraves, cela semblait plus relever d'un besoin inconscient de frotter contre la contrainte que d'une véritable tentative d'évasion.
Aux yeux de Tiernan, cela ressemblait davantage à un procès-spectacle qu'à un vrai tribunal. Si l'accusé était bâillonné, cela signifiait que Dame Ashlynn n'avait aucune intention de laisser l'homme parler pour sa propre défense. Par la loi, lorsqu'un roturier était accusé d'un crime par un noble, il n'avait pas automatiquement le droit de s'exprimer pour sa défense tant qu'il existait des preuves suffisantes de son crime pour rendre jugement.
En pratique, au cours de toutes les années qu'il avait passées à assister aux audiences devant le Comte Rhys Blackwell, il n'avait que rarement vu le comte refuser à un homme le droit de s'expliquer. Dans les rares occasions où c'était arrivé, cela impliquait presque toujours la vertu d'une femme ou des accusations d'hérésie par l'Église. Mais le cas de cet homme n'impliquait ni l'un ni l'autre, ce qui rendait sa décision de le laisser bâillonné plus qu'un peu préoccupante.
« Sir Ollie Heartwood, Sir Hugo Hanrahan, Sir Rain Aleese, » commença Ashlynn formellement, attirant toute l'attention sur elle alors qu'elle s'adressait au tribunal des chevaliers. « Je vous ai demandé de siéger afin de solliciter votre avis dans l'affaire de la trahison de Monsieur Darragh. Cependant, je reconnais qu'en tant qu'étrangers, Sir Hugo et Sir Rain ne sont pas au courant des circonstances de cet homme. J'entendrai le témoignage des témoins présents sur les jours ayant conduit à ce soir, » dit-elle en regardant les soldats et serviteurs rassemblés de la Vallée des Brumes.
« Monsieur Eamon, » commença Ashlynn formellement. « Vous étiez l'ami de Darragh, n'est-ce pas ? Pouvez-vous nous dire comment vous et Darragh vous êtes rencontrés, et à quoi ressemblait votre vie avant de venir vivre dans le village de Sir Ollie ? »
« Oui, vo-, heu, ma dame, » répondit Eamon maladroitement tandis qu'Ollie lui lançait un regard dangereux. Eamon avait reconnu Ashlynn comme une sainte bien avant, et il plaçait presque autant de foi en elle qu'il en plaçait au Saint Seigneur de la Lumière... ou peut-être même davantage. Après tout, Dame Ashlynn était là devant lui et il l'avait vue accomplir des miracles à plus d'une occasion, mais il n'avait jamais vu ne serait-ce qu'une fois le fabuleux Saint Seigneur de la Lumière.
Pourtant, Sir Ollie avait laissé entendre que pour la durée de ce voyage, ils devaient observer l'étiquette et les normes du Royaume de Gaal, du moins jusqu'à leur retour dans la Vallée. Il y avait trop de secrets que seule Dame Ashlynn pouvait expliquer, et les autres devaient surveiller leur langue de peur de compromettre ses arrangements.
« Lord Owain a toujours l'œil ouvert pour les chasseurs talentueux, » commença Eamon, repensant à quand il avait rencontré pour la première fois l'homme qu'il considérait non seulement comme un ami, mais comme un apprenti à qui il pourrait transmettre quelques-unes de ses années de sagesse.
« Je suppose qu'il y a une forme de bonté dans ce que fait Lord Owain chaque fois qu'il attrape un braconnier, » dit-il, jetant un regard nerveux à Dame Ashlynn pour voir si elle serait mécontente de quelque louange adressée à son ancien mari. Quand il vit son léger hochement de tête d'acceptation, il poussa un soupir de soulagement avant de poursuivre son récit.
« Si un homme est assez talentueux pour tuer des oiseaux ou des bêtes dans les propres forêts du Marquis, il est assez talentueux pour mettre ses compétences au service de Lord Owain, » dit Eamon, comme si c'était du simple bon sens. « Eh bien, ils peuvent être mis au service de Lord Owain, ou ils peuvent se balancer au bout d'une corde jusqu'à la mort. J'en ai vu certains choisir la corde, refusant de devenir homme de peine même si cela leur sauvait la vie, mais Darragh n'était pas comme ça. Il était pressé de suivre Lord Owain, et sa vie était meilleure avec sa seigneurie qu'elle ne l'avait été de toutes ses années comme homme libre vivant au bord de la nature sauvage. »
« Attendez, arrêtez, » dit Hugo, se dressant sur ses pieds alors qu'il se souvenait enfin où il avait entendu les noms d'Eamon et Darragh. « Vous les hommes, vous les hommes étiez les chasseurs de Lord Owain ? Ceux qui l'ont suivi quand il a parcouru la Marche ? »
« Lord Owain avait plusieurs chasseurs, » dit Sir Rain, fronçant les sourcils face à l'intendant visiblement secoué. « Il doit en avoir une douzaine ou plus qu'il choisit au gré de ses déplacements, et il en a libéré au moins deux fois plus qui avaient échoué à chasser la proie qu'il avait désignée. Pourquoi s'émouvoir autant pour ces hommes juste parce qu'ils sont une paire de rebuts de Lord Owain ? »
« Non, non, vous ne comprenez pas, » bredouilla Hugo en regardant d'Ashlynn aux chasseurs et finalement vers Sir Rain. « Moi, j'ai dû gérer les comptes et les registres après la mort de Sir Kaefin. Ces hommes, ces hommes ne sont pas des rebuts qui n'ont pas pu accomplir les chasses de Lord Owain... ce sont les hommes qui sont morts aux côtés de Sir Broll le jour même où Sir Kaefin a été assassiné ! Ces hommes, ces hommes sont portés disparus depuis six mois, et tout le monde, tout le monde croyait qu'ils avaient été dévorés par des démons ! »