Debout sur le côté pendant qu'Ashlynn organisait le tribunal improvisé, Tiernan tira la manche d'Isabell avant de hocher la tête vers la lisière du camp et de lui faire signe de le suivre pour qu'ils puissent parler en relative intimité.
« Vous étiez bien plus proche d'elle que je ne l'ai jamais été », dit le robuste maître forgeron une fois qu'ils se tinrent à la limite de la lumière dorée dansante projetée par le feu de joie au centre du camp. « C'est vraiment elle ? Elle semble... Elle semble très différente de ce dont je me souviens des rares fois où nous nous sommes rencontrés. Cela ne fait pas si longtemps pour qu'une personne change à ce point, n'est-ce pas ? » demanda Tiernan à voix basse, à peine au-dessus d'un murmure.
« Vous avez connu trop de paix dans votre vie, mon ami », dit Isabell en posant une main sur l'avant-bras musclé de Tiernan, sans quitter Ashlynn des yeux. « Vous n'avez jamais rencontré d'orpheline de guerre, n'est-ce pas ? Quelqu'un dont le monde entier a été brisé dans le sang et le feu alors qu'elle était trop jeune et trop impuissante pour y faire quoi que ce soit », dit-elle tandis que le reflet du feu de joie dansait dans ses yeux.
« Dame Ashlynn me rappelle un peu ces jeunes femmes qui ont tenté de rejoindre l'armée du prince après que les hommes de son oncle eurent brûlé leurs villages jusqu'au dernier et mis le feu à leurs champs pour empêcher le prince de réquisitionner leurs récoltes pour nourrir ses troupes », dit la femme once connue comme l'Ingénieure de la Destruction tandis que son regard se perdait au loin. Après tout, elle avait laissé derrière elle plus d'une orpheline de guerre pendant ce conflit amer et sanglant.
« Elles voulaient se battre ? » dit Tiernan, choqué à l'idée que des femmes ayant traversé un tel enfer essaient de devenir soldats dans une guerre. « Ne vaudrait-il pas mieux fuir quelque part en sécurité ? Quelque part loin de la guerre ? » demanda-t-il, essayant d'imaginer ce que ferait sa femme, ou ses enfants, si jamais il arrivait quelque chose à la Cité de Blackwell.
Avec un peu de chance, ils s'enfuiront tous bien avant qu'une guerre ne puisse les menacer, mais s'ils n'y parviennent pas, et si le pire advient, il espère qu'ils pourront au moins trouver la sécurité par la suite. Dans son esprit, même s'il n'est pas soldat, c'est un homme fort, et il n'hésiterait pas à se dresser contre tout ce qui tenterait de nuire à sa famille. Tant qu'ils pourront s'enfuir, cela vaudra la peine de sacrifier sa propre vie pour qu'ils conservent la leur. En tant que mari et père, il ne peut s'accepter rien de moins, mais l'idée que sa femme ou ses filles reviennent ensuite pour se battre... C'est trop horrible pour trouver les mots.
« Vous ne comprenez pas », dit Isabell en secouant la tête. « Elles ne voulaient pas se battre, elles voulaient tuer. La moitié d'entre elles ne se souciaient même pas de survivre tant qu'elles pouvaient emporter quelques-uns des hommes responsables de leur souffrance dans la mort avec elles », dit-elle en pinçant les lèvres tandis qu'elle observait l'homme qu'Ashlynn avait appelé « Connétable Daithi » et celui nommé Eamon alors qu'ils ramenaient un Daithi trempé et titubant vers la lumière du camp.
Manifestement, ils avaient pris Dame Ashlynn au mot quand elle avait suggéré de le plonger dans la rivière, mais que ce soient les herbes ou la rivière qui aient agi, le prisonnier paraissait alerte, même si ses mouvements restaient un peu maladroits et gauches.
« Dame Ashlynn n'est pas si terrible », dit Isabell, à moitié le croyant et à moitié le souhaitant vrai rien qu'en le disant. « Elle souffre atrocement, et les blessures sont encore fraîches, même si son corps a guéri de ses épreuves. Mais même si elle est hantée par ce qui s'est passé, elle n'a pas les yeux d'une femme qui veut mourir », dit-elle, pensant aux innombrables femmes et enfants qu'elle avait vus qui semblaient s'accrocher à la vie uniquement pour faire du mal à ceux qui avaient détruit tout ce qui leur était cher.
« J'espère que mes petits ne traverseront jamais rien de tel que ce que vous décrivez », dit Tiernan, frissonnant de plus que le frais air humide d'automne alors qu'il écoutait l'histoire d'Isabell. « Ces orphelins de guerre », dit-il un moment plus tard en essayant d'imaginer sa fille à la place de Dame Ashlynn.
Il ne savait pas encore ce qu'elle avait enduré, mais d'après la façon dont Isabell en parlait, cela avait dû être horrible, pourtant, pour tout l'effort qu'il faisait, il ne pouvait imaginer aucun de ses enfants se tenir si droit et persévérer à travers la douleur comme Dame Ashlynn semblait le faire.
« Est-ce que l'une d'elles s'en est jamais remise ? » demanda Tiernan avec hésitation. « Ont-elles trouvé l'amour et une vie normale ? »
Autant Isabell l'accusait de vivre une vie paisible, les maîtres forgerons étaient des hommes durs, forts, qui passaient leur vie à accomplir l'un des travaux les plus éprouvants du royaume dans l'un des environnements les plus chauds et les plus hostiles qui soient. En tant que Maître de Guilde, Tiernan avait vu plus d'un homme brisé ou blessé dans une forge de fonderie se tourner vers la boisson pour émousser la douleur et s'en prendre à sa famille par frustration lorsqu'il ne pouvait plus faire le travail qui mettait la nourriture sur la table et un toit au-dessus de la tête des siens.
Il avait vu des femmes et des enfants brisés et hantés qui avaient vu leurs pères se transformer en démons possédés par la bouteille, et même si ce n'était pas la même chose que ce qu'Isabell avait décrit, cela laissait quand même des cicatrices sur leurs vies. La Guilde des Forgerons de Fer faisait de son mieux pour subvenir aux besoins des hommes trop gravement blessés pour travailler, et aucun d'eux ne finissait dans la misère dans les rues, mais le coup porté à la fierté d'un homme pouvait le tordre en un démon encore pire que le coup qui avait brisé son corps, et au final, ce sont les gens qui lui étaient les plus proches qui en souffraient.
« Certaines oui », dit Isabell d'un lent hochement de tête. « Le temps aide à guérir bien des choses. D'autres ont réussi à sortir du brouillard de leur souffrance quand la guerre s'est terminée ou que le seigneur qui avait détruit leurs vies est tombé au combat. Peut-être que Dame Ashlynn sera pareille », dit-elle doucement. « La façon dont elle gère cet homme nous en dira long. »
« Mmm », fit Tiernan en hochant la tête en signe d'accord tandis qu'Ashlynn terminait ses préparatifs. Quels que soient les plans d'Ashlynn pour cette nuit, il semblait qu'elle était prête à commencer.