Pendant ce qui parut une éternité, mais ne dura en réalité que quelques battements de cœur, personne ne bougea. Les soldats n'avaient pas encore remarqué l'affrontement qui venait d'éclater soudainement entre leurs hôtes, et Ollie comme Marcel fixaient Hugo avec une telle intensité que l'intendant crut que ses genoux allaient céder d'une minute à l'autre. Heureusement, tout comme l'intensité des retrouvailles d'Ashlynn avec Isabell, des instants aussi fragiles ne sauraient durer éternellement.
« Y a-t-il un problème ? » La voix d'Ashlynn retentit, brisant le silence tendu tandis qu'elle s'écartait d'Isabell. S'essuyant les larmes de ses yeux émeraude, son regard se durcit immédiatement en apercevant Marcel tenant Sir Rain en otage.
Son visage s'assombrit, et un instant, elle faillit s'oublier au point d'invoquer le pouvoir de la forêt pour retenir Sir Rain, ou le punir d'une manière ou d'une autre d'avoir gâché l'instant de joie qui régnait encore un moment plus tôt.
Son pouvoir répondit à ses désirs, et depuis qu'elle avait visité la tombe vide qui avait été la sienne, et plus encore après avoir retrouvé Maître Isabell, ses désirs déferlaient dans sa poitrine comme un fleuve en crue lors d'une tempête d'automne. Tout était si près de la surface, et elle avait laissé son cœur déborder lorsqu'elle avait étreint Isabell, mais à présent, la liberté qu'elle s'était accordée menaçait d'appeler le pouvoir à ses mains pour régler leur compte aux chevaliers qui avaient pris la place des hommes qui l'avaient enterrée ici.
Au lieu de cela, elle se força à prendre plusieurs respirations profondes et à se répéter encore et encore qu'il n'était pas encore temps de révéler son pouvoir à Isabell et Tiernan. Elle avait foi en leur capacité à comprendre si elle leur expliquait les choses correctement, mais perdre son sang-froid et enfermer Sir Rain dans une cage de racines de cèdre ruinerait toute chance de les rallier pleinement à sa cause... Et Rain ne valait pas ce prix.
« Lâchez-le, Sir Marcel », dit Ashlynn d'une voix qui perdait rapidement de sa chaleur. Cela lui coûta, mais elle et Marcel avaient élaboré un plan pour s'occuper de ces hommes, même simple, et elle comptait le mener à bien. « Il ne représente une menace pour personne, sauf pour lui-même, et j'ai encore l'intention de lui accorder une chance, à lui et à Sir Hugo. »
« Comme vous le souhaitez, ma dame », répondit Marcel. D'un geste de ses deux poignets, les deux couteaux disparurent, glissés dans ses manches ou remis dans leurs fourreaux à sa taille, nul ne put le dire avec certitude. Mais tous ceux qui virent le mouvement comprirent à quelle vitesse Marcel pouvait se transformer, d'un élégant dandin en apparence inoffensif en quelque chose de bien plus meurtrier, et revenir à son état initial, tout aussi vite.
« Ma... ma dame Ashlynn », balbutia Hugo, avalant le gros nœud qui s'était formé dans sa gorge en voyant le chevalier normalement puissant et dominateur, Sir Rain, réduit en un clin d'œil à un captif blême et transpirant.
Des mois de brimades plus ou moins subtiles de la part du chevalier bedonnant lui avaient conféré, aux yeux d'Hugo, une stature à peine moins intimidante que celle de Lord Owain, mais le voir ainsi aux mains d'un homme qu'ils méprisaient tous fit s'effriter un peu plus le monde de l'intendant au nez d'épervier sous ses pieds, le laissant encore plus incertain de sa position. Désespéré de trouver un moyen de gérer une situation de plus en plus étrange, il s'accrocha à ses paroles comme un noyé à une bûche flottante.
« Vous avez dit, vous avez dit que vous vouliez nous offrir une opportunité ? » demanda Hugo, avec un tremblement dans la voix qui ne faisait pas très chevalier. « Une opportunité de faire quoi exactement ? »
Au lieu de lui répondre directement, Ashlynn se tourna vers les chariots où Eamon et Daithi montaient la garde près de la forme affalée et inconsciente de Darragh. Les deux étaient restés debout et sur le qui-vive pendant tout l'affrontement tout en surveillant leur captif, mais aucun des deux n'avait bougé pour intervenir quand Marcel s'en était pris à Sir Rain.
Après tout, entre Sir Marcel et Sir Ollie, y avait-il vraiment quoi que ce soit que l'un ou l'autre pût apporter ? Au lieu de cela, ils s'étaient concentrés sur leur tâche, gardant un œil vigilant sur le traître jusqu'à ce que Dame Ashlynn soit prête à s'occuper de lui.
« Constable Daithi », dit Ashlynn solennellement, se redressant de toute sa taille et dégageant l'aura d'une souveraine incontestée tandis que sa présence grandissait pour envelopper tout le camp. « Pouvez-vous le réveiller ? Ou avez-vous besoin de mon aide pour le ranimer ? » demanda-t-elle, tirant un regard étrange de Maître Tiernan et d'Isabell qui se demandaient pourquoi Dame Ashlynn, de toutes personnes, serait utile pour s'occuper de l'homme inconscient.
« Il pourrait, juste pourrait, avoir besoin de votre toucher, ma dame », dit Marcel avec une pointe de gêne. « Je l'ai juste assommé d'un coup sur la tête, mais je l'ai peut-être frappé juste un tout petit peu plus fort que je n'aurais dû », ajouta-t-il en levant deux doigts à une distance infinitésimale. « Je n'avais pas réalisé à quel point c'était un petit homme et comme il avait peu de capacité à encaisser les mauvais traitements », poursuivit-il d'un ton coquet qui arracha une vague de rires étouffés à bon nombre des serviteurs et gardes présents, brisant la tension qui étreignait le camp.
« Cela devrait aider alors », dit Ashlynn, riant franchement des pitreries de Marcel avant de fouiller dans la poche à sa taille pour en sortir un petit fagot d'herbes odorantes qu'elle lança au constable qui l'attendait. « Cela fera l'effet de sels de réanimation. S'il faut lui dégager les idées, sentez-vous libre de le plonger dans la rivière, tant qu'il ne s'y noie pas », ajouta-t-elle, bien que son ton ne permît pas de savoir si elle plaisantait ou parlait sérieusement.
« Messieurs », dit-elle en se retournant vers le trio de chevaliers, recomposant son visage en une expression plus grave, plus sévère, tandis qu'elle croisait chacun de leurs regards. « Cet homme est accusé d'avoir trahi son suzerain et ses camarades soldats. Puisqu'il y a trois chevaliers honorables disponibles, j'ai l'intention de convoquer un tribunal pour entendre les preuves de ses crimes et prononcer sa culpabilité ou son innocence. »
« Vous avez cette unique opportunité », ajouta-t-elle en regardant directement Rain et Hugo. « Montrez-moi de quel bois se font les hommes d'honneur que vous êtes. Prouvez-moi que vous pouvez être plus que des chiens de pied couchés aux pieds d'Owain, à attendre que des miettes tombent de sa table. Mais ne vous y trompez pas », dit-elle alors que sa présence semblait loom aussi grande à leurs yeux que la forêt sombre et sans fin derrière elle.
« La manière dont vous vous conduirez et les verdicts que vous rendrez détermineront si vous deviendrez mes invités... ou mes captifs. Alors tenez vos serments et vos vertus, messieurs, et prouvez-moi que vous êtes aussi dignes d'être appelés chevaliers que Sir Ollie. »