Des retrouvailles aussi intenses que celles des deux femmes du Comté de Blackwell ne pouvaient durer bien longtemps. Tel un chandelier jeté dans l'âtre, l'instant brûlait si fort aux yeux des spectateurs que personne ne se sentait à l'aise pour regarder.
Les soldats à genoux maintinrent fermement leur regard sur la terre meuble et humide, tandis qu'Ollie et les autres personnalités présentes se détournaient, offrant aux deux femmes un moment d'intimité relative pendant qu'elles s'étreignaient étroitement.
« Sir Ollie, chuchota Hugo Hanrahan, visiblement secoué par ce qu'il venait de voir. C'est la vraie, vraiment la vraie Dame Ashlynn ? L'épouse de Lord Owain ? »
Sept mois plus tôt, lors du grand mariage entre Dame Ashlynn et Lord Owain, Hugo n'avait été qu'un invité insignifiant à la grande cérémonie. C'étaient son père, Ian Hanrahan, et son frère Bastian qui occupaient les premiers rangs des invités d'honneur, tandis que le pauvre bougre d'Hugo avait eu la chance d'obtenir une place dans la galerie, à regarder de loin. Il ne s'était jamais approché de la femme stupéfiante qui se tenait devant eux, mais il se souvenait à quel point Owain avait eu de la chance d'épouser une si belle femme, si rayonnante dans sa robe scintillante.
Des mois plus tard, lorsqu'il avait rencontré la « Dame Ashlynn » à la Villa d'Été, il la trouvait encore belle, et Lord Owain semblait très affectueux avec elle dans les rares moments où il les avait vus ensemble. Certes, son éclat s'était terni avec sa grossesse avancée, mais c'était normal, n'est-ce pas ? Mais si la femme de la Villa d'Été n'était pas Dame Ashlynn, et si la vraie Dame Ashlynn ne portait pas l'héritier de Lord Owain, alors qui était la femme qu'il avait rencontrée à la villa ?
Hugo sentit son esprit se déchirer en deux et le monde s'effondrer sous lui tandis que son intellect d'érudit commençait à assembler les pièces d'un puzzle que le reste de lui refusait d'accepter. L'étrangeté de garder Dame Ashlynn à la Villa d'Été jusqu'au cœur de l'automne, alors qu'elle aurait tout aussi bien pu se reposer dans une aile isolée du Manoir Lothian sans être menacée par les démons et les vampires qui rôdaient sur ces terres en hiver. La garde étrangement légère sur la villa, qui avait plus que triplé lors de la visite de Dame Jocelynn pour redescendre immédiatement après, alors que Dame Ashlynn aurait dû être celle que la Marche de Lothian devait le plus protéger...
Plus il examinait tout ce qu'il avait vu, moins cela avait de sens. Pour les étrangers, pour ceux qui ne savaient pas mieux, il y avait une explication naturelle à tout, mais après des mois à voyager aux côtés de Lord Owain, Hugo en avait trop vu... il avait juste eu trop peur de ce qu'Owain pourrait lui faire pour jamais permettre à son esprit de relier les pièces. Il avait accepté sans contester et obéi sans questionner car s'il faisait autre chose... tout son monde pourrait s'effondrer, tout comme il était en train de s'effondrer maintenant.
« C'est vraiment Dame Ashlynn, » dit Ollie en fronçant les narines et les sourcils lorsque l'autre chevalier évoqua le mariage d'Ashlynn avec Owain. Après le banquet, le fait que Dame Ashlynn soit encore considérée comme l'épouse d'Owain était une tache que tous voulaient voir effacée, et Ollie n'était pas le seul à souhaiter pouvoir tuer Owain Lothian, pour la seule raison que cela la libérerait pour suivre son cœur et épouser Dame Nyrielle.
Mais si quelqu'un devait tuer Lord Owain, ce serait Ashlynn elle-même, et aussi ardent qu'il fût de le faire pour elle, de la libérer ne serait-ce qu'un jour plus tôt, une plus grande partie de lui voulait simplement être là quand Lord Owain réaliserait l'ampleur de son erreur avant que Dame Ashlynn ne collecte sa vengeance de ses propres mains.
« A-t-elle quitté Lord Owain ? » demanda Sir Rain, se tournant vers Ollie le poing serré. Son visage avait viré au pourpre rougeâtre de rage, et il se surprit à douter des paroles antérieures du jeune homme affirmant qu'il n'était pas romantiquement impliqué avec Sa Seigneurie. Jettant un coup d'œil à Marcel, exceptionnellement beau bien que légèrement efféminé, il commença à se demander à quel point Dame Ashlynn avait cocufié son seigneur suzerain. « Si elle a trahi ses vœux envers lui, tant pis pour moi, je... »
« Tu ne feras rien, » siffla Marcel à l'oreille du chevalier bedonnant. Personne n'avait vu le beau jeune marchand bouger, mais en moins de temps qu'il n'en faut pour cligner des yeux, il était apparu derrière Sir Rain. Plus que cela, il maintenait un couteau contre le creux de la gorge de Rain, juste sous sa mâchoire, tandis que la pointe d'un autre couteau s'appuyait entre ses côtes près du bas de son dos.
« Ton seigneur t'a traité comme un outil jetable, » dit Marcel en fixant Hugo d'un regard menaçant, clouant le chevalier érudit sur place par l'intensité de son regard tout en pressant la pointe de son couteau contre la gorge de Rain suffisamment fermement pour faire perler une goutte de sang. « Tu penses qu'il a traité Dame Ashlynn mieux ? Elle s'est battue plus dur que tu ne peux l'imaginer pour ça, alors n'ose pas lui voler ça avec une stupide démonstration de loyauté ignorante envers un homme qui te considère comme inférieur à la boue sur ses bottes ! »
Nerveusement, Sir Rain avala sa colère tandis que la couleur quittait son visage et que la sueur perlait sur son front. Il savait que Marcel avait les relations pour engager des assassins, mais jusqu'à cet instant, il n'avait jamais vraiment réalisé à quel point l'homme lui-même était dangereux. Il n'avait ni vu ni entendu l'homme bouger, il était juste apparu soudainement, comme une ombre dansant sur le bord de la lueur du feu.
Dans un combat loyal, il était certain de pouvoir battre le marchand à la peau douce, mais pour l'instant, sa situation n'avait rien d'équitable. Désespérément, les yeux de Sir Rain scrutaient vers le bas, essayant d'apercevoir la lame du couteau, se demandant si elle était enduite du même genre de poison qu'ils avaient engagé Marcel pour utiliser contre la famille de Sir Tommin. Ou, si la lame à sa gorge n'était pas empoisonnée, était-ce celle dans son dos ?
Il n'avait aucun moyen de le savoir, mais il était certain qu'au moment où il tenterait de résister, l'un ou l'autre couteau lui ôterait la vie.