Dès que le pan de la tente s'ouvrit, la forêt entière sembla s'immobiliser tandis qu'une femme magnifique aux cheveux blonds pâles et aux yeux verts émeraude s'avançait dans le camp. Sa robe était simple, manifestement conçue pour le voyage et la vie en pleine nature plutôt que pour impressionner à la cour, mais cela ne l'empêchait pas de posséder une aura de majesté qui fit taire toutes les conversations, que ce soit parmi les soldats qui mangeaient leur soupe de légumes chaude ou les serviteurs venus aider Dame Ashlynn pour cette rencontre.
Sir Hugo et Sir Rain la fixaient, yeux écarquillés et bouche béante, comprenant soudain pourquoi Marcel avait demandé s'ils savaient où se trouvait Dame Ashlynn Blackwell. Les deux hommes avaient « rencontré » Dame Ashlynn à la Villa d'Été des mois plus tôt et, s'ils repensaient à ce moment, elle leur avait semblé un peu effacée et presque banale comparée à la femme qu'ils avaient vue lors du banquet de noces de Lord Owain, mais à l'époque, ils l'avaient attribué à son état délicat et à la fatigue qu'imposait la grossesse à son corps.
À présent, il était clair que celle qu'ils avaient rencontrée à la Villa d'Été n'était pas Ashlynn Blackwell !
« À genoux devant sa Dominion, Dame Ashlynn Blackwell », aboya Daithi aux soldats visiteurs en s'agenouillant sur un genou, baissant la tête tout en gardant un œil sur leurs « hôtes ». Dame Ashlynn lui avait assuré que lui et ses camarades n'étaient là que pour les apparences, mais le vétéran ne put s'empêcher d'être nerveux en voyant que leurs invités avaient amené deux fois plus de soldats ainsi que deux vrais chevaliers. Il surveillait maintenant leurs hôtes avec attention, sensible au moindre mouvement qui pourrait suggérer qu'un autre prévoyait de trahir Dame Ashlynn cette nuit.
« Ma dame », dit Isabell en portant une main tremblante à ses lèvres alors qu'elle voyait enfin la femme qui l'inquiétait depuis six mois, depuis la réception de sa lettre énigmatique au printemps. Inconsciente, elle s'agenouilla lentement à son tour, mais ses yeux d'acier se remplirent de larmes tandis qu'elle s'efforçait d'absorber les nombreux changements survenus chez la douce jeune femme depuis leur dernière rencontre.
L'Ashlynn de ses souvenirs avait toujours été une beauté, mais elle n'avait jamais possédé cette aura de noblesse ni ce sens du poids qui émanait d'elle à chacun de ses pas lents et précis. L'Ashlynn qu'elle avait connue était encore espiègle, s'échappant du Manoir Lothian la nuit, ou offrant de petits cadeaux profondément personnels à ses précepteurs et aux rares amis qu'elle avait, ce qui devait coûter presque toute l'allocation que lui versait le Comte. Dame Ashlynn ne semblait jamais s'en soucier, d'ailleurs, et son sourire était éblouissant chaque fois qu'elle parvenait à en arracher un aux lèvres de quelqu'un d'autre.
Désormais, cependant, l'espiègle jeune femme semblait s'être effacée, laissant place à une femme dont les yeux recelaient des fantômes qu'Isabell avait jadis vus dans les siens chaque fois qu'elle se regardait dans un miroir. Son dos était droit et fier, mais ses épaules portaient un poids de responsabilité que la jeune Ashlynn n'avait jamais connu, et quand elle marchait, la garde d'un long couteau à lame semblait toujours à portée de sa main, comme si elle était prête à se battre au premier souffle d'hostilité.
Des années plus tôt, une Isabell encore jeune et naïve avait suivi un prince à la guerre, et la femme qui en était revenue, bien qu'elle y eût gagné beaucoup, avait été forcée d'abandonner des morceaux d'elle-même qui n'avaient pas résisté aux assauts de la sanglante guerre civile. Aujourd'hui, en regardant la jeune dame devant elle, elle voyait quelqu'un qui avait perdu tout autant qu'elle, sinon plus, et en bien moins de temps, pourtant qui semblait avoir gagné encore davantage dans le processus, comblant les vides avec de nouvelles sortes de force et d'habileté capables de survivre au monde plus dur où elle se trouvait désormais.
Pour Ashlynn, bien qu'elle vît tous les soldats, les chevaliers d'Owain et même la silhouette familière et large d'épaules du Maître Tiernan, la seule personne qui entrait vraiment dans son champ de vision était la femme aux cheveux gris vêtue d'une simple robe noire, des lunettes cerclées d'argent encadrant des yeux trop pleins de larmes.
Cela faisait plus de six mois depuis la dernière fois qu'elle avait vu quelqu'un qui avait été un ami quand elle vivait dans le Comté de Blackwell et maintenant que l'une d'elles était enfin là, debout juste devant elle, toutes les pensées qui avaient occupé son esprit dans la tente et chaque peur qui l'avait hantée lorsqu'elle se tenait près de sa propre tombe se vidèrent de son esprit et de son cœur comme une marée descendante, ne laissant que la marée montante de la joie et de la gratitude pour la première de ce qu'elle espérait être de nombreuses retrouvailles dans les jours à venir.
« Isabell », dit Ashlynn, sacrifiant une partie de son aura de majesté et de dignité en traversant le camp en courant pour rejoindre son amie agenouillée, saisissant ses mains et la relevant avant de l'enlacer étroitement. « Je t'en prie, ne t'agenouille pas. Tu as fait tout ce chemin, alors s'il te plaît, s'il te plaît, sois juste mon amie à présent », chuchota-t-elle. « Sois mon amie qui est heureuse de me revoir après si longtemps », dit-elle tandis que ses yeux se remplissaient de larmes.
« Ma dame », dit Isabell maladroitement en se raidissant sous l'étreinte soudaine avant de se détendre vite et d'entourer la jeune femme tremblante de ses bras, la tenant aussi doucement qu'elle aurait tenu l'un de ses propres enfants. « Ashlynn. Tu m'as manqué », dit-elle doucement. « Ce dut être dur », ajouta-t-elle d'une voix encore plus basse. « Mais je suis là maintenant, et j'ai amené une amie aussi. »
« Mmm », acquiesça Ashlynn, bien que la tempête d'émotions déferlant dans son cœur fût bien trop intense pour des mots.
Elle comprit enfin ce que voulait dire Ollie quand il disait que le Clan Cœur-de-Bois avait eu l'impression de devenir orphelin en perdant les sculptures de leurs ancêtres. Des blessures qu'elle n'avait jamais pu complètement expliquer lui lacérèrent soudain le cœur alors qu'elle ressentait, pour la première fois depuis des mois, qu'elle avait un lien avec la vie qu'elle avait laissée derrière elle.
Ce n'était peut-être pas juste de charger autant le Maître Isabell. Après tout, leur amitié avait toujours été contrainte par les barrières entre noble et roturière, si haut que fût le statut d'Isabell à la Cité de Blackwell. Mais maintenant qu'elles étaient si loin de chez elles, à cet instant précis, Ashlynn ne se souciait ni de pouvoir, ni de position, ni de titres, ni d'aucun des éléments de sa mission actuelle et des devoirs qui auraient dû l'accabler.
Tout ce qu'elle voulait, dans ce minuscule moment fragile, c'était être juste une autre femme du Comté de Blackwell, revoyant une amie du pays dans un endroit si terriblement loin et si terriblement différent des vies qu'elles avaient laissées derrière elles.
Dans quelques minutes, elle se ressaisirait et redeviendrait la puissante Mère des Arbres, Sénéchale de la Dame Éldritch du Val, Dernière Dame du Haut-Col, et tout le reste. Elle s'occuperait de l'homme qui avait essayé de gâcher cet instant et des hommes de main de son ancien mari aussi.
Mais pour l'instant, pour quelques minutes seulement, elle ne voulait être aucune de ces choses ni faire aucune de ces choses. Elle voulait juste enlacer une amie qu'elle n'avait pas vue depuis bien trop longtemps...