Dehors, Isabell était assise avec Tiernan, Sir Rain et Sir Hugo, tous convergeant vers le jeune Sir Ollie, mettant plus d'une douzaine de pas entre leur groupe et le groupe de soldats fatigués qui avaient enduré une longue route glaciale dans un chariot découvert pendant des heures, dans l'obscurité de la nuit. La plupart des soldats semblaient épuisés et transis, et ils avalaient avec avidité des bols de soupe de légumes chaude et buvaient le cidre réchauffé comme s'il s'agissait d'eau, mais Isabell et ses compagnons s'intéressaient bien davantage au jeune chevalier et à ce qu'il savait qu'aux consolations d'un repas chaud.
« Sir Ollie », dit Isabell, espérant engager la conversation sur un sujet mineur pour aller vers des thèmes plus graves. « Vous avez appelé Monsieur Marcel "Sir Marcel". Aurais-je côtoyé un chevalier estimé tout ce temps sans le savoir ? »
« Un chevalier ? » dit Ollie avec un sourire étrange sur son visage alors qu'il essayait d'imaginer le flamboyant maître espion revêtant une lourde armure et un heaume qui auraient masqué ses traits élégants et ses doux cheveux noirs. « Non, Sir Marcel n'est pas un chevalier », dit-il avec un bref éclat de rire à l'image dans son esprit. « Mais son statut est tout aussi élevé et les hommes sous ses ordres sont aussi importants que n'importe quels soldats sur le champ de bataille. L'appeler "Sir Marcel" est tout à fait approprié », acheva-t-il avec une pointe de malaise.
Ce n'était pas à lui de révéler où Ashlynn se trouvait ou son statut actuel parmi les Éldritch. Cela viendrait assez tôt. Pour l'instant, tout ce qu'il avait à faire était de jouer l'hôte pour leurs invités, conviés ou non, jusqu'à ce que Marcel termine sa conversation avec Dame Ashlynn et qu'ils décident quoi faire des invités non conviés qui les avaient rejoints.
« Je vois », dit Isabell doucement en essayant de démêler quel genre d'homme n'était pas chevalier mais pouvait être traité comme tel. « Et quel est votre lien avec sa seigneurie, alors ? » demanda Isabell avec insistance. « Je suppose que c'est elle qui vous a adoubé ? Ou quelqu'un d'autre ? »
En vérité, Isabell doutait que Dame Ashlynn tente d'adouber qui que ce soit. Ce serait une chose si elle était la marquise régnante après qu'Owain eut succédé à son père, mais comme elle ne l'était pas, elle avait bien peu d'autorité pour accorder un quelconque titre, et encore moins une chevalerie.
Au mieux, elle pouvait prendre quelqu'un comme dame de compagnie, mais quiconque recevrait ce titre devrait déjà être au minimum fille de baron. Ce qu'Isabell voulait vraiment, c'était l'identité du mystérieux protecteur qui couvrait Dame Ashlynn pendant qu'elle vivait en exil.
« C'était sa seigneurie », dit Ollie, surprenant à la fois les Maîtres de Guilde et les chevaliers, bien que pour des raisons distinctes, les deux chevaliers révisant mentalement leurs suppositions au sujet de la mystérieuse Dame qu'ils étaient venus rencontrer.
« Quant à notre relation, c'est un peu compliqué. Vous pouvez me considérer comme de la famille », dit-il, ce qui attira instantanément des regards scandalisés de la part d'Isabell et de Tiernan, poussant Ollie à s'étouffer presque avec son cidre, toussotant en réalisant le malentendu qu'il avait involontairement créé.
« Pas comme ça ! » s'exclama le jeune chevalier frénétiquement. « Disons plutôt, disons plutôt qu'elle m'a adopté après... après que je l'ai un peu aidée. Mais elle a toujours fait bien plus pour moi que je n'ai jamais fait pour elle », dit-il, fixant sa tasse et souriant tristement. « J'ai encore un long chemin à parcourir pour m'acquitter envers elle. »
« Ce ne peut pas être une petite aide si vous avez été adoubé pour cela », dit Sir Rain en posant un regard évaluateur sur le jeune homme. Difficile de dire sous la cape et la tunique du jeune homme, mais son avant-bras avait été aussi solide dans sa poigne qu'une barre de fer et ses mains portaient des callosités qui parlaient de labeur dur malgré ses traits délicats et raffinés. Clairement, le jeune homme avait travaillé dur pour en arriver là, mais le seul travail acharné était loin de suffire pour devenir chevalier.
« Sir Ollie s'est beaucoup affairé à construire un village pour réinstaller des centaines de personnes déplacées par la guerre et les troubles », dit Marcel en louant le jeune homme alors qu'il sortait de la tente. « J'ai connu un bon nombre de chevaliers dans ma vie, mais j'en ai vu peu d'aussi aimés de leur peuple et de leurs soldats que lui. Un homme a même refusé un poste de capitaine parce qu'il refusait de quitter le côté de Sir Ollie. Il n'a peut-être pas encore beaucoup de faits d'armes à son nom, mais je suis sûr que ces jours ne sont pas loin. »
« Je suis sûre que Sir Ollie est digne de tous les honneurs qu'on lui a accordés », dit Isabell, se levant avec fluidité et brossant sa jupe quand Marcel émergea de la tente. « Cela veut-il dire que nous pouvons voir sa seigneurie maintenant ? »
« C'est le cas, mais avant cela, elle m'a demandé de formuler une requête auprès de Sir Rain et Sir Hugo, qui commence par répondre à une simple question », dit Marcel en s'approchant des deux chevaliers loyaux à Owain Lothian. Le sourire facile de Marcel s'évanouit comme si quelqu'un avait soufflé une bougie, laissant son visage étrangement immobile. L'affaissement décontracté et la légère inclinaison de ses hanches qui le faisaient toujours paraître au moins légèrement courbé fondirent de sa posture tandis qu'il se redressait à sa pleine hauteur.
Soudain, entre un instant et le suivant, le jeune homme qui semblait à peine en âge de se raser dominait maintenant les deux chevaliers malgré sa taille inférieure à la leur. Sa voix, quand il parla, tomba en un murmure qui portait pourtant plus de menace que n'importe quel cri, chaque mot précis et sec là où sa parole avait été fluide et chaleureuse quelques instants plus tôt. La lueur joueuse disparut de ses yeux sombres, remplacée par un regard si intense qu'il semblait clouer les hommes sur place, comme si le moindre mouvement déchaînerait la fureur d'une bête vicieuse.
Alors que Marcel s'avançait vers eux, il concentra chacun de ses sens augmentés sur les deux chevaliers pétrifiés. Chaque inspiration, tressaillement des yeux ou mouvement subtil apprenait au vampire des douzaines de choses que les hommes essaieraient normalement de cacher et, sur le moment, ils semblaient tous deux perdus et confus par l'intérêt soudain de la mystérieuse dame pour eux. Sa question suivante, cependant, surprit les deux hommes, surtout par l'intensité avec laquelle elle était posée.
« Messieurs », dit Marcel en s'approchant inconfortablement près du duo de chevaliers tandis que ses mains tombaient sur les poignées de dagues glissées dans sa ceinture. « Dites-moi honnêtement et sachez que je saurai si vous mentez. Où est Dame Ashlynn Blackwell ? »
« Dame Blackwell ? » bégaya Sir Hugo, sa voix se brisant légèrement tandis que la couleur quittait son visage déjà pâle. « Elle est... bien sûr qu'elle est à la Villa d'Été. Nous avons festoyé avec elle, bien que brièvement, juste après avoir brûlé le village des démons jusqu'au sol. Elle est enceinte et prend son repos, exactement où elle doit être. J... j'ai même aidé à arranger quelques friandises pour elle moi-même, en fait, pendant que nous rendions visite à sa maison à la Cité de Blackwell. »
« Le hareng blanc mariné que tout le monde là-bas semble tant aimer », bafouilla-t-il alors que les yeux déjà sombres de Marcel semblaient loomer encore plus grands dans sa vision, le regardant comme s'ils pouvaient voir jusqu'au fond de son cœur. « Et, et les copeaux de queue-bleue séchée au soleil pour faire des soupes et des ragoûts, j'ai fait envoyer un tonneau de chaque à la villa d'été pour elle. J'ai même dit au messager de bien préciser que c'était un cadeau de Seigneur Owain... pourquoi poseriez-vous une question... » Ses mots se bousculaient alors qu'il luttait pour comprendre pourquoi cette question apparemment simple sonnait comme une accusation.
« Quelle question stupide est-ce là ? » grogna Sir Rain en se mettant devant Hugo, faisant taire l'intendant bégayant tandis que sa main allait instinctivement vers la garde de son épée. Son visage rougit d'indignation alors qu'il sautait à la défense de son seigneur et de l'honneur de son seigneur en tant qu'homme.
« Tout le monde dans la Marche de Lothian sait exactement où Dame Ashlynn se repose », claqua le chevalier bedonnant. « Elle porte l'héritier de Seigneur Owain dans son ventre et n'a pas quitté la Villa d'Été depuis des mois. Si vous essayez de suggérer quelque chose... » Sa voix grandit de plus en plus forte et belliqueuse à chaque mot, alors qu'il repoussait l'aura sombre et menaçante qui le faisait se sentir d'une manière ou d'une autre plus petit et plus faible que le garçon marchand à la peau douce devant lui.
« Alors il ne vous a dit la vérité à aucun de vous deux », dit Marcel, retirant son aura menaçante et secouant la tête en riant sous cape. « Il vous traite vraiment comme des pions jetables, vous envoyant faire son sale boulot tout en vous gardant dans l'ignorance de la moitié de ses machinations. J'ai pitié de vous, messieurs », dit-il en se tournant vers la tente.
« Mais puisque votre maître pense si peu de vous », dit Marcel avec un sombre rictus alors que la toile de la tente commençait à s'ouvrir. « Peut-être pourrez-vous trouver une occasion ce soir de servir quelqu'un de meilleur... »