L'intérieur de la tente avait été aménagé avec simplicité : de petites planches individuelles en bois poli, qu'on pouvait poser sur ses genoux ou devant soi en guise de table. Là où la plupart des nobles auraient insisté pour emporter de vrais meubles, Ashlynn ne demandait qu'un épais tapis pour recouvrir le sol humide et des tas de coussins contre lesquels s'adosser une fois assis par terre. Une unique lanterne suspendue au poteau central suffisait à emplir l'espace d'une douce lumière dorée, révélant à quel point l'intérieur de la tente était dépouillé.
S'il s'était agi d'une rencontre ordinaire, Ashlynn aurait mis davantage de soin à accueillir des gens comme Maître Isabell et Maître Tiernan, mais ici, en pleine nature, les impératifs pratiques l'emportaient sur les convenances habituelles. Dans les jours à venir, s'ils acceptaient sa proposition de la rejoindre dans la Vallée des Brumes, elle compenserait les éventuels affronts qu'ils auraient pu ressentir lors de cette première entrevue.
« Félicitations pour vos fiançailles, Dame Ashlynn », dit Marcel doucement en entrant dans la tente. « Je suis désolé de n'avoir pas pu être présent, mais les choses commencent à bouger rapidement dans la Marche de Lothian », ajouta-t-il en s'affalant sur les coussins avec une grâce déliée, posant un instant comme un jouet devant leur patronne. « Vous pouvez me féliciter pour mes efforts quand vous voulez », dit-il d'un rire léger.
« Seulement si tu fais ça devant Dame Nyrielle », répondit Ashlynn en lui lançant un petit coussin tout en luttant pour réprimer le fou rire qui menaçait d'éclater. « Merci », dit-elle après un instant pour reprendre son souffle. « J'avais besoin de ça. Vous avez amené des invités inattendus. Des hommes loyaux au Marquis Bors ? »
« À peine », renifla Marcel en lui lançant un regard boudeur qui disait qu'il n'avait pas l'intention d'en venir aux affaires si vite, mais il céda quand même à son désir. Après tout, leur temps cette nuit était compté et le lever du soleil ne se souciait pas de savoir si leur réunion s'éternisait.
« Ce sont des hommes loyaux à Owain Lothian », dit Marcel en regardant autour de la tente, regrettant qu'il n'y ait pas quelques friandises ou noix à grignoter pendant qu'ils parlaient. « Et ils sont assez proches de lui pour qu'il les ait envoyés vers moi afin d'engager des assassins pour torturer la famille de quelqu'un qui l'avait offensé. Sir Rain a remplacé Sir Tommin comme garde personnel d'Owain et Sir Hugo a pris la place de Sir Kaefin comme intendant. Vous pouvez les considérer comme la main gauche et la main droite d'Owain. »
Les yeux d'Ashlynn s'élargirent de surprise avant de se rétrécir en un regard intense alors qu'elle réalisait à quel point les hommes qui avaient atterri dans son camp ce soir étaient précieux. Elle s'attendait à ce qu'Owain envoie quelques soldats pour garder Isabell et Tiernan, et peut-être même l'un des chevaliers vieillissants de la cour de son père en guise de soutien symbolique, mais elle n'avait jamais imaginé une seule fois qu'il enverrait sa garde personnelle et son intendant. Même si c'était sur l'ordre du Marquis Bors, c'était vraiment le genre de « cadeau » qu'elle ne pouvait pas ignorer.
« Je connais Sir Rain de réputation mais je ne l'ai rencontré brièvement qu'à mon banquet de noces », dit Ashlynn. « Je n'ai jamais entendu parler de Hugo Hanrahan. Je pensais que le fils du Baron Hanrahan était un homme nommé Bastion ? »
« Bastion est son fils légitime et héritier », reconnut Marcel. « Hugo est le bâtard qu'il a eu avec une servante. Récemment, le Baron Hanrahan a été forcé de reconnaître Hugo comme son fils quand il a semblé que Bastion pourrait devenir invalide après être tombé de son propre cheval. Le rétablissement de Bastion a rendu les choses gênantes pour Hugo et il a terriblement souffert depuis qu'il a reçu son nom. »
« Je vois », dit Ashlynn en posant son menton sur son petit poing tout en réfléchissant à la façon dont elle voulait gérer les intrus. « Vous ne les auriez pas amenés ici si vous n'aviez pas quelque chose en tête pour eux. Qu'en pensez-vous, Sir Marcel ? »
« Je pense qu'ils peuvent nous être utiles de plusieurs façons », dit le vampire lentement. « Au minimum, ils ont été proches d'Owain Lothian pendant des mois, depuis son raid sur le Village Cœur-de-Bois jusqu'à sa visite au Comté de Blackwell et même maintenant, ils sont ses plus proches collaborateurs. Si nous ne faisions que les remettre à Madame Zedya pour en extraire des informations, nous gagnerions des trésors valant leur pesant d'or. »
« Ce serait le choix évident », acquiesça Ashlynn. « Mais je doute que vous me les ameniez si la meilleure utilisation était l'évidence. Qu'avez-vous d'autre en tête ? »
« En l'occurrence, ma dame, je n'ose pas trop réfléchir », admit Marcel, surprenant grandement Ashlynn. « Dame Sybyll a la priorité sur la vie de Sir Hugo, alors je n'ose pas suggérer de le tuer tant qu'elle n'a pas décidé de son sort. Quant à Sir Rain, il a moins de valeur pour ce qu'il sait, mais il pourrait servir d'otage pour forcer son père à capituler plus tard, ou vous pouvez vous laver les mains de lui. »
« Quoi que vous fassiez », ajouta Marcel après un instant. « Je suggère qu'ils nous accompagnent jusqu'à la Vallée et qu'on les laisse disparaître dans le chaos de cette nuit », dit-il. « Une fois que la nouvelle des événements de ce soir parviendra à la Cité de Lothian, Owain maudira sa chance, mais ses soupçons ne seront pas trop éveillés. Si vous le souhaitez, je peux même les dépouiller de leurs vêtements et armures et créer un "champ de bataille" crédible pour convaincre Owain et quiconque viendrait chercher qu'ils sont morts lors de l'un des raids de ce soir. »
« J'y réfléchirai », dit Ashlynn en pensant soigneusement à la façon de gérer les hommes qui leur étaient tombés dans les mains. Plus elle y réfléchissait, plus l'idée de les remettre à Zedya lui plaisait. Non pas simplement pour en extraire des informations, mais comme moyen de les laisser retourner auprès d'Owain, sans savoir ce qui s'était passé, avec des instructions à exécuter que même eux n'auraient pas conscience d'avoir reçues.
Il faudrait peut-être l'aide de Thane pour en faire de vrais espions et saboteurs, mais elle avait vu les résultats que les deux étaient capables d'obtenir même en travaillant vite pour la placer parmi les serviteurs de la Villa d'Été. Tout le temps qu'elle y avait passé, les gens croyaient qu'elle était une femme nommée Lynnda, possible fille illégitime de Bors Lothian, et personne n'avait remis en question pourquoi ils le croyaient.
S'ils faisaient quelque chose d'encore plus approfondi aux deux hommes qui servaient de main gauche et de main droite à Owain, elle était certaine que les résultats seraient dévastateurs.
« Tout le monde sous les ordres d'Owain n'est pas irrécupérable », dit Ashlynn après quelques instants de réflexion. « Pensez-vous que l'un de ces deux hommes pourrait devenir un allié volontaire plutôt qu'un outil ou un otage forcé ? Eamon a prouvé sa loyauté ce soir et le Connétable Daithi s'est bien adapté à la vie avec sa famille dans le village d'Ollie. »
« D'après ce que je peux voir, Sir Rain représente les formes les plus basiques de corruption et de vice communes aux hommes de privilège et de haute station », dit Marcel tandis qu'un couteau apparaissait dans sa main, tournant paresseusement tandis qu'il le manipulait. « Il est connu pour sa boisson excessive et sa débauche, mais il n'est pas comme Owain. Il ne laisse pas derrière lui une traînée de femmes brisées et battues et je n'ai jamais entendu dire qu'il ait ordonné de tuer quelqu'un pour l'avoir offensé. »
« La barre dans la Marche de Lothian est si basse que les hommes et les chevaliers doivent trébucher dessus », dit Ashlynn avec amertume. « Et tout vient d'en haut », dit-elle avec plus de chaleur dans la voix qu'elle ne l'aurait voulu. « Les gens méritent mieux que d'être menés par ces porcs déguisés en hommes », dit-elle avant de secouer la tête et de lutter pour maîtriser sa colère. « Donc Sir Rain n'est pas connu pour battre les femmes ou tuer des roturiers. Et Sir Hugo ? Vous avez dit qu'il avait souffert de son illégitimité ? »
« C'est un pauvre bâtard dans tous les sens du terme », acquiesça Marcel. « Son père l'abuse, son demi-frère l'abuse, et maintenant qu'on l'a refourgué à Owain, Owain et Rain l'abusent tous les deux. Si vous cherchez un homme à retourner à votre cause, il est prêt et mûr, et Maître Isabell semble déjà travailler à le retourner. »
« Je vois », dit Ashlynn en tendant la main pour que Marcel l'aide à se lever. « Alors laissez-moi tester un peu leur caractère ce soir. Selon leurs réponses, je leur offrirai peut-être une chance de se joindre volontairement plutôt que comme captifs. »
« Ah ? » fit Marcel en levant un sourcil tandis qu'il aidait Ashlynn à se lever. « Qu'est-ce que ma dame a en tête ? »