« Sir Marcel, nous vous attendions, » dit le jeune homme aux cheveux flamboyants tandis que le marchand sautait du siège de conduite. « Est-ce Darragh que vous avez avec vous ? » demanda-t-il en désignant la silhouette ligotée et bâillonnée, affalée sur le siège de conduite à côté de l'endroit où Marcel se trouvait. « Nous avons eu un petit souci plus tôt, » dit-il alors que son visage s'empourprait de gêne.
« Ollie ! Non, Sir Ollie, » dit Marcell chaleureusement, insistant particulièrement sur le nouveau titre d'Ollie. D'un pas rapide, le marchand à l'allure juvénile rejoignit le jeune homme pour l'enlacer avec enthousiasme et lui taper plusieurs fois dans le dos. « Ne t'inquiète pas pour le souci avec Darragh, » dit-il doucement.
« Je m'attendais à ce que quelqu'un puisse causer des ennuis, » ajouta-t-il. « Je n'étais simplement pas certain de qui ce serait. Aucun mal n'a été fait, et nous avons découvert un problème avant qu'il ne puisse se transformer en catastrophe. »
« Merci de l'avoir rattrapé et ramené, » dit Ollie en faisant un bref geste à Eamon et Daithi pour qu'ils récupèrent le déserteur inconscient dans la carriole. « Je t'en dois une pour ça, » promit-il solennellement.
« Absurdité, nous avons chacun notre rôle à jouer, » dit Marcel en reculant et posant ses mains sur les épaules d'Ollie pour le dévisager avec appréciation. « Je regrette d'avoir manqué le banquet de la veille. Cela vous va bien, et il était temps que tout soit officiel. Cela fait-il partie de vos nouvelles armoiries ? » demanda-t-il en touchant l'agrafe de la cape argentée. « Avez-vous choisi un nom de famille ? »
« L'agrafe est purement décorative, » dit Ollie en riant, se détendant enfin maintenant que Darragh était de retour et sous contrôle. « Ce n'est même pas la bonne feuille. Mais j'ai choisi un nom. Heartwood, » dit-il fièrement, bombant le torse.
« Heartwood, » dit Marcel en hochant la tête avec approbation tandis qu'il enlaçait l'épaule du jeune homme pour le mener vers la carriole tout en parlant. « Cela vous va, vraiment. Mais je suis impoli envers nos invités, » ajouta-t-il. « Venez, laissez-moi vous présenter, » dit-il en ouvrant la portière de la carriole et tendant la main pour aider Isabell à descendre.
« Maître Isabell de l'Illustre Compagnie d'Ingénieurs du Comté de Blackwell, » dit Marcel avec aisance. « Avec Maître Tiernan des Forgerons de Fer du Comté de Blackwell, » dit-il en présentant la paire de maîtres en premier. « Ils ont fait long chemin pour être ici ce soir, vous savez, » dit Marcel avec un clin d'œil suggestif. « Ils m'ont même menacé s'il m'était impossible de les amener ici sains et saufs et de tenir la réunion promise. Ce sont des gens vraiment très loyaux, très admirables. »
Bien sûr, Marcel ne parlait pas seulement pour le bénéfice d'Ollie. Avec ses sens accrus, aussi aiguisés que ceux de n'importe quel vampire, Marcel était certain qu'Ashlynn pouvait entendre chaque mot prononcé, même depuis l'intérieur de la lourde tente de toile.
Lorsqu'elle descendit de la carriole, Isabell ne put s'empêcher de scruter le camp, cherchant le moindre indice sur la situation actuelle de Dame Ashlynn. Il n'y avait qu'une seule carriole arborant des armoiries étranges qu'elle n'avait jamais vues, représentant un grand arbre sur un champ bleu et vert avec des fleurs à la base de l'arbre. Serait-ce le seigneur qui servait de patron ou de protecteur à Dame Ashlynn pendant qu'elle était cachée ?
Mais si Dame Ashlynn avait gagné une sorte de protecteur, ils faisaient un piètre travail pour la défendre. À en juger par l'apparence, il n'y avait qu'une demi-douzaine de soldats et quelques serviteurs qui s'affairaient, et le seul chevalier présent était ce jeune homme qui ne portait même pas d'armure. Aucune patrouille ne circulait, ni archers à moins qu'ils n'aient des éclaireurs cachés dans la nature.
En fait, il n'y avait absolument rien qui suggère qu'ils ressentent le moindre danger ici. Si quelque chose, cela ressemblait à un pique-nique de dame noble plutôt qu'à un lieu pour une rencontre clandestine.
Cela semblait lamentablement inadéquat pour un endroit aussi dangereux que la bouche de la Vallée des Brumes est censée l'être, et Isabell fronça instantanément les sourcils en direction du jeune homme qui semblait agir si familièrement avec Monsieur Marcel. D'après ce qu'on en disait, il n'était chevalier que depuis peu, et il avait clairement encore beaucoup à apprendre sur ses responsabilités de chevalier s'il devait être assigné comme protecteur de Dame Ashlynn !
« Les accompagnant, » continua Marcel sur le même ton et parlant une fois de plus pour le bénéfice d'Ashlynn, « nous avons Sir Hugo Hanrahan et Sir Rain Aleese, » dit-il, provoquant une réaction immédiate d'Ollie qui reconnut à la fois les noms et les hommes eux-mêmes. « Le Marquis Bors lui-même leur a ordonné de veiller sur Maîtres Isabell et Tiernan, et j'ai estimé qu'il serait dommage de les laisser derrière à Maeril. »
« Sires et Maîtres, » dit Marcel avec une courbette exagérée. « Permettez-moi de vous présenter Sir Ollie Heartwood, le Chevalier du Cyprès. Il veillera à vos besoins pendant que j'aurai quelques mots avec sa seigneurie, » dit Marcel en jetant un coup d'œil vers la tente qui les attendait.
« Sir Ollie, » dit Sir Rain, prenant l'initiative de saluer le chevalier fraîchement adoubé avant qu'Isabell ne puisse dire un mot. S'avançant et tendant la main, il était prêt à donner au jeune chiot une poigne écrasante qui lui laisserait la main de l'épée endolorie pendant des jours, pour ne donner au jeune chevalier qu'un regard perplexe lorsque Ollie saisit son avant-bras plutôt que sa main.
« Qui vous a entraîné, Sir Ollie ? » demanda le chevalier costaud, surpris de voir un si jeune chevalier utiliser une étiquette qui avait disparu du temps de son grand-père. « Quelqu'un d'assez démodé ? »
« On pourrait dire ça, » dit Ollie légèrement. La poigne de Sir Rain sur son avant-bras n'était pas légère, et l'homme était manifestement habitué à donner des poignées de main écrasantes, mais l'ancienne étiquette que Thane lui avait apprise offrait différentes opportunités pour des gestes de domination, et Sir Rain ne les avait visiblement pas apprises.
Brièvement, Ollie envisagea de s'enraciner dans le sol et de donner une solide poussée à l'autre chevalier ou de pivoter pour le déséquilibrer et le faire trébucher, en supposant qu'il parvînt à garder pied. Il s'était demandé à l'époque pourquoi Thane insistait pour qu'il apprenne à intimider les autres dans ce qui était censé être une salutation chevaleresque, mais maintenant qu'il faisait face à Sir Rain, il réalisa que qu'il choisisse d'utiliser de simples gestes comme une occasion d'étaler sa force ou non, les autres ne feraient pas preuve de la même retenue que lui.
« Le voyage a été long, Maître Isabell, Maître Tiernan, » dit Ollie avec un sourire chaleureux en relâchant le bras de Sir Rain sans montrer la moindre gêne face à la poigne écrasante de l'autre homme.
« Ce n'est pas sophistiqué, mais nous pouvons vous offrir une soupe légère et du cidre chaud pour tenir le froid à distance pendant que Sir Marcel s'entretient avec sa seigneurie, » dit-il en gesticulant vers la tente à demi ouverte où les serviteurs remplissaient déjà des bols en bois de soupe chaude et fumante, louchée d'un grand chaudron. « Sir Hugo, Sir Rain, il y en a amplement pour tous vos hommes aussi. Après tout, vous avez fait tout ce chemin, le moins que nous puissions faire est d'offrir un peu d'hospitalité. »
« Je n'aurais rien contre une tasse de cidre, » dit Isabell hésitante en jetant un coup d'œil à la tente où Dame Ashlynn était supposément en attente pour les recevoir. « Mais je ne devrais vraiment pas faire attendre sa seigneurie. »
« Ne vous en faites pas, » dit Marcel en agitant la main par-dessus son épaule tandis qu'il s'avançait vers la tente. « Je ne la retiendrai pas longtemps. Je suis sûre qu'elle est tout aussi impatiente de vous rencontrer que vous de la rencontrer. »