Depuis l'apparition de cet étrange soldat qui insistait sur le fait qu'ils fonçaient dans un piège, l'atmosphère dans le carrosse était devenue encore plus tendue. Ni Isabell ni Tiernan ne parvenaient à se détendre tandis que le carrosse les emportait toujours plus loin sur la route sombre et ancienne, et les regards noirs qu'ils recevaient de l'autre côté de l'habitacle n'arrangeaient rien.
« Maître Isabell, » dit enfin Sir Hugo lorsqu'il ne put plus supporter la pression. « Ne pensez-vous pas qu'il est temps de nous dire où nous allons ? » demanda l'intendant d'Owain en jetant un coup d'œil à Sir Rain. Le chevalier massIF n'avait peut-être rien dit, mais le mécontentement qui émanait de sa posture raide et les craquements occasionnels de ses phalanges montraient clairement que l'homme était au bord de la violence.
« Si nous continuons comme ça, nous pourrions nous égarer dans la Vallée des Brumes par accident, » dit-il nerveusement en regardant par la fenêtre pour ce qui lui semblait la douzième fois en dix minutes. La nuit était si sombre qu'il était impossible de distinguer des repères et il commençait à perdre la notion du temps alors que la campagne défilait dans l'obscurité, mais il était certain qu'ils étaient plus près de la Vallée des Brumes qu'il ne l'avait jamais été, et si ce n'était pas le cas, ils le seraient bientôt.
« Même si les démons se sont terrés comme des tortues dans leur carapace, une tortue peut vous mordre si vous vous approchez trop, » dit-il, espérant que ces marchands ignorants, qui n'avaient jamais croisé le moindre démon, écouteraient le bon sens que les gens de la frontière apprennent dès l'enfance. Personne ne voulait se trouver n'importe où près de la Dame Démone de la Vallée, surtout par une nuit sombre et sans lune, à la fin de l'automne ou en hiver !
« Je ne sais pas où nous allons, » coupa Isabell en luttant pour se retenir de mordre la tête du chevalier timide. Elle savait qu'il avait trop souffert aux mains de trop de gens pour en arriver là, mais elle avait parfois l'impression que son jeune fils faisait preuve de plus de courage que Sir Hugo.
« Monsieur Marcel a pris des dispositions pour ce soir et je choisis de lui faire confiance, » dit-elle, bien qu'il soit difficile de savoir si elle le disait pour défendre le Marchand Noir ou pour se rassurer elle-même. Son malaise ne provenait pas entièrement de l'homme étrange qui s'était jeté sur leur carrosse, mais aussi de la façon dont Marcel semblait être surgi de nulle part derrière lui, frappant sans avertissement et rendant le soldat frénétique totalement inconscient d'un seul coup.
Isabell n'était pas étrangère aux hommes qui maintiennent l'ordre à coups de lanières lourdes ou de matraques cerclées de cuivre, mais la précision et la vitesse de l'attaque silencieuse de Marcel mettaient tous ces brutes à l'amende.
« Nous devrions nous arrêter, » dit Sir Rain en fronçant les sourcils vers les marchands qui semblaient accorder tant de foi au jeune homme qui conduisait le carrosse. Peut-être parce qu'ils le voyaient comme l'un des leurs, mais même après tout ce temps dans le carrosse, il ne trouvait pas une seule raison pour laquelle ils devraient accorder une telle confiance à un individu aussi suspect. « Je n'aime pas l'idée de chevaucher droit dans un piège. »
« Et vous pensez que Monsieur Marcel nous mène dans un piège à cause de ce qu'a dit cet homme ? » demanda Isabell en haussant un sourcil. « Qui était-il ? Il avait l'air de vous reconnaître dès qu'il vous a vu. Y a-t-il quelque chose que vous ne nous dites pas, Sir Rain ? »
« Quoi ? Non ! » s'exclama Rain, instantanément offensé par l'idée qu'il puisse connaître l'autre homme. Seul un fou errerait dans le noir comme ça, surtout aussi près de la Vallée des Brumes, et Rain n'avait aucune envie d'être associé à des fous ou des idiots. « Il était habillé comme un soldat. Beaucoup de soldats m'ont vu aux tournois et aux festins. Je n'ai aucune idée de qui il était. »
« Alors pourquoi accorder le moindre crédit à l'idée que c'est un piège ? » demanda Tiernan d'une voix rauque. « Sir Hugo, c'est vous qui nous avez présenté Monsieur Marcel, ne faites-vous pas confiance à l'homme dont vous vous êtes donné tant de mal pour nous arranger la rencontre ? »
« Cela... » commença Hugo maladroitement. « Monsieur Marcel est un homme aux multiples talents, » dit-il en choisissant ses mots avec soin. « Mais ses méthodes, » commença-t-il avant que sa voix ne s'éteigne dans un malaise. En vérité, Hugo connaissait à peine le jeune homme et ils ne s'étaient rencontrés qu'à quelques reprises pour arranger les affaires de la vengeance d'Owain contre la famille de Sir Tommin. Les rencontres avec cet étrange jeune homme n'avaient jamais été tout à fait confortables et maintenant, alors que le carrosse roulait toujours plus loin dans la nuit, il ne se sentait que plus incertain quant aux méthodes de ce marchand étrange.
« Parfois, quand on fait un marché, on ne peut que le mener à son terme, » dit Maître Tiernan avec definitivoin. « Que ce soit un bon marché ou non sera clair assez vite. Pour l'instant, reposez-vous tant que vous le pouvez, » dit-il en s'affaissant dans le carrosse et en fermant les yeux. « Ce soir risque d'être très tard. »
Le silence enveloppa à nouveau l'intérieur du carrosse tandis que ses occupants bougeaient nerveusement, cherchant des positions pour se reposer ou regardant par les fenêtres dans l'obscurité de la nuit, apercevant par instants les lumières de leur carrosse se reflétant à la surface de la Rivière Luath chaque fois que la route en approchait les rives.
Finalement, ils commencèrent à entendre des bruits de gens qui s'affairaient et Isabell repéra les lumières d'un petit campement regroupé autour de grands feux non loin de la route ancienne. Dans le camp, une grande tente rayée dominait la majeure partie de l'espace tandis qu'une seconde tente, dont deux parois étaient relevées, offrait un espace de repos aux serviteurs et aux soldats, bien que l'ensemble du campement parût étrangement actif pour le milieu de la nuit.
Quelques instants plus tard, alors que le carrosse s'arrêtait et qu'un groupe d'hommes s'en approchait, Isabell réalisa autre chose au sujet du camp. Tandis que le beau jeune homme qui menait le groupe portait une tunique exceptionnellement bien taillée avec une agrafe de cape en argent élégante en forme de feuille, indiquant clairement qu'il était une personne de quelque statut, les autres hommes du groupe portaient les mêmes gambisons à motifs verts et bleus que l'homme nommé Darragh qui avait tenté de les prévenir d'un piège avant que Marcel ne le fasse taire.
Face à cet étrange campement, tous les occupants du carrosse échangèrent des regards teintés de divers degrés de confusion. Ils étaient arrivés, mais où exactement étaient-ils... et qui étaient ces gens ?