« Je vois », dit Ashlynn d'un lent hochement de tête. « Aide-moi à me lever », demanda-t-elle, tendant la main vers Ollie pour qu'il la soutienne tandis qu'elle se redressait au pied du cèdre avant de marcher vers l'arbre qui se dressait juste à côté de la tombe ouverte. Ses yeux parcoururent la fosse sans vraiment la voir, concentrés sur l'arbre aux racines apparentes qui longeait directement la sépulture.
« Tu m'as aidée cette nuit-là », dit-elle en se penchant pour caresser doucement la racine qui l'avait tirée de la terre détrempée. « Je ne t'ai jamais remerciée », ajouta-t-elle en tirant le couteau de sa ceinture et en piquant son doigt, laissant tomber une unique goutte de son puissant sang de sorcière avant de la laisser couler sur la racine du majestueux cèdre.
La goutte de sang éclaboussa la racine dans un bref éclair d'un pourpre sombre avant de s'infiltrer dans le bois tendre et de disparaître complètement. Quelques instants plus tard, l'arbre sembla frissonner et trembler, ses branches se balançant dans un vent que ne sentaient pas les autres arbres de la forêt tandis qu'une nouvelle force infusait ses membres vieillissants.
« J'ai encore besoin d'un service de ta part », dit Ashlynn doucement en reposant la main sur les racines. « Je cherche quelqu'un qui fuit à travers la forêt », expliqua-t-elle en fermant les yeux et en se concentrant sur sa connexion avec la forêt qui non seulement l'avait aidée à s'extraire de la terre, mais l'avait maintenue en vie jusqu'à ce qu'elle atteigne la sécurité de la voiture de Nyrielle.
« Par le réseau de troncs et de racines du cèdre,
Que les sens de la forêt me montrent la vérité.
Chaque pas ressenti, chaque mouvement révélé,
Feuille et écorce, que rien ne demeure caché. »
La conscience de son propre corps quitta Ashlynn, et elle faillit basculer avant qu'Ollie ne la rattrape et la serre contre lui pendant que ses sens se fondaient non seulement avec le cèdre qu'elle venait de remercier, mais avec tous les cèdres dans un rayon de plusieurs lieues autour d'elle.
Ses sens s'étirèrent et s'élargirent, semblant fusionner sans couture la sensibilité des racines du cèdre comme de longs orteils effilés sentant tout à travers les épaisses chaussettes de la terre. En même temps, le murmure du vent dans les branches et les plus fines aiguilles de cèdre emplirent ses oreilles comme si elle pouvait entendre tout ce qui bougeait dans l'immense forêt.
Un instant, tout arriva à la fois, et sa magie faillit submerger ses sens, mais elle parvint lentement à isoler chaque sensation individuelle, de la même manière qu'elle avait appris à maîtriser ses sens augmentés après être devenue la Sénéchale de Nyrielle. Avec une concentration exceptionnelle, elle réussit progressivement à distinguer les créatures, les personnes et les groupes qui se déplaçaient dans la forêt.
Son propre camp fut la première chose qu'elle remarqua, avec plusieurs personnes qui s'activaient et parlaient, impossible à manquer, surtout si près. Mais à mesure qu'elle étendait ses sens plus loin, elle dut tamiser soigneusement chaque léger trouble de la forêt, croisant de tout, du renard errant à un ours endormi, avant de capter la trace d'une silhouette humaine filant le long de l'antique voie vers la Marche de Lothian.
« Je l'ai trouvé », dit Ashlynn en ouvrant les yeux, clignant rapidement des paupières pour réhabituer ses sens à son propre corps avant d'épousseter la terre de sa jupe vert forêt et de se retourner vers leur camp. « Il longe la route et court vite. »
« J'irai chercher des chevaux », dit Ollie vivement en aidant Ashlynn à se relever. « Il ne peut pas être allé bien loin. Je suis sûr qu'on peut le rattraper si on galope. »
« Non », dit Ashlynn en posant doucement une main sur son épaule. « Il fait nuit, et même si tu peux monter dans l'obscurité comme ça, Daithi et les autres n'ont même pas de sorcellerie simple sur qui compter. En plus », ajouta-t-elle avec une lueur sombre dans ses yeux émeraude. « Darragh fonce droit sur Marcel. Que ce soit délibéré ou qu'il emprunte simplement la vieille route pour aller plus vite, il n'y a aucune chance que Marcel le laisse passer. »
« Au lieu de ça », dit-elle en commençant à marcher vers le camp. « Il y a des hommes qui ont été empoisonnés, et il faut s'occuper d'eux. As-tu appris à purger les toxines pendant ton épreuve ? » demanda-t-elle légèrement.
« Non », admit Ollie, l'air vaguement confus. « J'ai appris à favoriser la croissance et à riposter, mais la guérison n'était pas vraiment dans mes pensées. »
« Dans ce cas, ça sera une leçon pour toi aussi », dit Ashlynn en le ramenant vers le camp qui les attendait. « J'ai beaucoup appris de grande sœur Amahle et encore plus de Talauia », expliqua-t-elle. « D'ici l'arrivée de Marcel avec notre déserteur et nos invités, tout le monde devrait se sentir encore mieux que ce matin », dit-elle.
Heureusement, parmi les poisons, l'ortie plate était loin d'être la pire chose de la forêt que Darragh ait pu utiliser pour faciliter sa fuite, et Eamon avait mis en garde les gens avant qu'ils ne boivent trop d'eau contaminée. Des jambes faibles et des estomacs barbouillés furent les pires symptômes avant qu'Ashlynn n'arrive pour purger le poison de leurs corps.
« Eamon », dit Ashlynn d'un sourire chaleureux en se tournant vers le chasseur buriné et cicatrisé responsable de la découverte du complot. Le fait qu'il ait autrefois ourdi contre elle était quelque chose qu'elle pouvait accepter de quelqu'un qui avait été un ennemi de toujours des Éldritchs, et elle ne voyait aucune raison de ressortir ses anciens complots puisqu'il n'en avait jamais mis un seul à exécution.
Au contraire, elle s'intéressait bien davantage à l'homme qu'il était devenu depuis qu'il avait manifestement renoncé à ses machinations pour se ranger solidement de son côté.
« Tous ici vous doivent une dette pour avoir découvert la trahison de Darragh cette nuit », dit Ashlynn. « Y a-t-il quelque chose que votre cœur désire et que je puisse vous offrir en récompense ? »
« Votre Sainteté », dit le vieux chasseur en s'agenouillant maladroitement à ses pieds. « C'est ma faute si j'ai encouragé Darragh à conspirer contre vous au début. Découvrir ça... c'est juste moi qui nettoie mon propre désordre. Je ne peux pas accepter de récompense pour ça. »
« Non, c'est plus que ça », contredit directement Ashlynn en jetant un coup d'œil aux autres humains qui l'avaient accompagnée dans ce voyage. « Quoi que tu aies pu dire quand nous étions ennemis, tu as cessé de l'être depuis longtemps. Quand nous t'avons accepté comme allié, ami et voisin, nous t'avons accordé notre confiance, et aujourd'hui, tu n'as pas trahi cette confiance, ni pour moi, ni pour Sir Ollie. »
« Si tu avais eu le moindre conflit intérieur, tu l'aurais probablement laissé partir, non ? » demanda Ashlynn en levant un sourcil. Un seul regard au visage de l'homme plus âgé suffit à confirmer qu'elle l'avait bien jugé. « Tu as parlé, Eamon. Tu as fait ce qui était juste, même s'il était ton ami. Agir correctement envers le chevalier qui garde ta maison et la dame qu'il sert, même quand il faut s'élever contre son propre ami... Ce n'est pas une chose facile, n'est-ce pas, Eamon ? »
« Non, Votre Sainteté », dit Eamon avec des yeux qui brillaient de larmes retenues. « Ce n'était pas facile. »
« Ce sera encore plus dur la prochaine fois que tu le verras », dit Ashlynn. « La direction qu'il fuit, il est quasi certain qu'il sera capturé par Sir Marcel, et quand ça arrivera, j'aurai peut-être besoin de toi et du Connétable Daithi pour le retenir », dit-elle avec insistance. « Quand ce moment viendra, puis-je compter sur toi ? »
« Oui, Votre Sainteté », dit Eamon en avalant le nœud qui se formait dans sa gorge tandis que son cœur s'emballait à l'idée que la sainte qu'il avait appris à vénérer compterait sur lui pour quoi que ce soit, même pour quelque chose d'aussi mince qu'aider à retenir un captif. « Vous pouvez compter sur moi », jura-t-il solennellement.
« Bien », dit Ashlynn tandis que ses oreilles captaient le faible bruit de fers de cheval frappant la route pavée et le grincement de roues de voiture porté par le vent. « Parce que je pense que nos invités n'arriveront pas tarder », dit-elle en fronçant les sourcils face à la façon dont la trahison de Darragh avait gâché les retrouvailles avec Maître Isabell qu'elle attendait si ardemment.
« Et quand ils arriveront », dit Ashlynn. « J'ai l'intention de régler l'affaire de Darragh avant toute autre chose. Je peux pardonner beaucoup », dit-elle d'une voix plus sombre et plus froide que n'importe quel ton que les humains rassemblés n'avaient jamais entendu d'elle. « Mais les traîtres ne peuvent pas être autorisés à vivre ! »