« Je... je ne sais pas quoi dire », dit Ollie honnêtement après une minute de silence supplémentaire, inconfortable, tandis qu'il écoutait sa respiration rauque et irrégulière et sentait son corps trembler par à-coups. « Je veux t'aider, mais je ne sais pas comment. »
« Tu m'aides, Ollie », dit Ashlynn en lui offrant une étreinte affectueuse avant de se détacher du jeune chevalier et de détourner son regard de la fosse pour la première fois depuis son arrivée, afin de plonger directement dans ses yeux pâles.
« Ta simple présence m'aide », dit-elle doucement. « Elle me rappelle que je n'affronte plus cela seule. Si tu avais été avec moi à l'époque, tu aurais mis en fuite les deux chevaliers d'Owain et m'aurais tirée de la terre avant même que j'aie eu la chance de me libérer, n'est-ce pas ? »
Ollie avait pu faire preuve d'une opiniâtreté intense durant son épreuve, mais s'il y avait une chose qu'elle avait fini par comprendre chez ce jeune homme, c'était qu'il incarnait le cyprès bien avant qu'elle ne l'ait choisi pour lui. Il avait veillé sur elle lorsqu'elle n'était pour lui qu'une servante de plus dans les cuisines de la villa d'été, et il veillait sur elle à présent.
Même s'il ne pouvait pas affronter les fantômes qui la hantaient, épée au poing et bouclier en main pour la défendre, il faisait de son mieux, et l'attention sincère et l'inquiétude authentique dans sa voix comptaient bien plus pour elle que n'importe quels mots polis.
« Bien sûr que je t'aurais sauvée ! » dit Ollie automatiquement lorsqu'elleposa la question. « Je ne les aurais pas laissés t'enterrer vivante en premier lieu », ajouta-t-il vivement.
« Tu vois ? » dit Ashlynn avec un sourire doux. « Juste t'entendre dire cela m'aide », dit-elle en s'imprégnant du sentiment de sécurité et de sûreté qu'il irradiait pour chasser l'impression de poids et d'oppression qui lui collait à la peau depuis qu'elle s'était approchée de la tombe ouverte. Elle ne pouvait pas en échapper entièrement à l'emprise, mais grâce à l'aide d'Ollie, elle parvint à se calmer suffisamment pour envisager le problème qu'Ollie lui avait apporté en venant ici en premier lieu.
« Tu as dit que Darragh avait fui », dit Ashlynn en s'efforçant de se recentrer et de se concentrer sur les problèmes immédiats. Inconsciemment, elle tourna le dos à la tombe vide, comme pour lui refuser l'opportunité de la hanter davantage le temps qu'elle mettait de côté les sentiments qu'elle provoquait en elle. Une fois fait, il fut un peu plus facile d'aborder l'énigme de la raison pour laquelle l'un des hommes sur qui elle comptait pour les soutenir avait soudain pris la fuite.
« Avait-il une famille qu'il n'était pas disposé à amener dans la Vallée ? » demanda Ashlynn tandis que son esprit agrippait la paille en quête de la moindre raison qui pourrait excuser son comportement. « Quelque chose vers quoi il pourrait chercher à s'enfuir ? Ou quelque chose s'est-il passé dans le village dont il pourrait fuir ? »
« Pas que je sache », dit Ollie. « Sir Marcel a fait la proposition à tout le monde après qu'on a commencé à planter des cultures au village. Il a dit que vous leur aviez promis l'opportunité de retrouver leurs familles, mais Darragh a répondu qu'il n'avait personne et rien, et qu'il était simplement heureux d'avoir un endroit où il pouvait chasser et vivre de la terre. »
Honnêtement, quand Ollie y repensait, Darragh avait été bien vu de la plupart des gens du village. Même s'il avait tendance à rester à l'écart, il y avait beaucoup de gens parmi les Éldritch qui appréciaient la paix, la solitude ou le temps passé dans la nature comme le jeune chasseur semblait le faire.
Mais chaque fois qu'il revenait au village, il était accueilli chaleureusement par des gens qui se souvenaient des jours maigres où ils venaient d'arriver dans la Vallée après avoir fui leurs propres foyers. Souvent, c'était la chasse de Darragh et d'Eamon qui avait soutenu les efforts d'Ollie pour nourrir tout le monde, et les Éldritch n'étaient pas du genre à oublier facilement ce genre de service.
« Mais il a fait plus que simplement fuir », dit Ollie en prenant une grande inspiration, essayant de concilier l'homme qui acceptait maladroitement des boisseaux de légumes en échange de sa viande en surplus avec les actes de ce même homme dès qu'ils avaient quitté la sécurité des murailles de la Vallée. « C'est Eamon qui l'a pris sur le fait. Darragh a écrasé des orties plates et les a mises dans l'eau de boisson. Quelques hommes se sentent déjà chancelants. »
Eamon avait fait plus que simplement découvrir le poison. Il en avait remarqué l'odeur presque instantanément quand il alla remplir sa gourde au grand tonneau sur le chariot, et il était parti à la recherche de Darragh dès qu'il eut averti tout le monde que l'eau du tonneau était empoisonnée et qu'ils devaient remplir leurs gourdes à la rivière.
Peu de temps après, il s'était approché d'Ollie la tête basse et avait avoué qu'il y avait eu un moment où lui et Darragh avaient conspiré pour kidnapper dame Ashlynn afin de la ramener à lord Owain.
La foi d'Eamon dans les miracles d'Ashlynn et ses questions constantes sur sa décision de vivre parmi les Éldritch l'avaient conduit à abandonner largement ce plan au moment où les réfugiés avaient commencé à affluer dans la Vallée des Brumes, mais il raconta comment Darragh avait récolté des baies toxiques pour les ajouter à la cuisine d'Ollie dans le but de frapper les « démons » même pendant qu'ils chassaient pour ravitailler les réfugiés.
« Il a fait quoi ? » avait demandé Ollie, clignant des yeux devant Eamon, stupéfait à l'idée que quelqu'un puisse faire une chose aussi cruelle qu'empoisonner la nourriture qu'il préparait pour des gens, y compris des enfants et des personnes âgées, qui comptaient sur eux pour survivre dans leur moment de faiblesse.
« Nous savons tous que la guerre arrive », avait dit Eamon maladroitement. « À l'époque, comme il n'y avait rien que nous puissions faire pour éloigner Sa Sainteté de la Vallée, je pense qu'il cherchait n'importe quelle opportunité d'affaiblir la Vallée des Brumes avant le début de la guerre. Peut-être espérait-il être récompensé pour nos efforts, ou peut-être était-ce autre chose, mais... »
« Mais tu l'as arrêté », dit Ollie. « Tu l'as arrêté et tu t'es assuré qu'il ne passerait jamais à l'acte, peu importe à quel point il aurait pu le vouloir. Tu es un homme bien, Eamon », loua Ollie le chasseur buriné.
À présent, malheureusement, il semblait que Darragh avait revisité le même genre d'idée qu'auparavant, utilisant à nouveau ses compétences pour affaiblir les forces de la Vallée. Cette fois-ci, cependant, il le faisait pour s'assurer sa capacité à échapper à la poursuite des hommes de dame Ashlynn pendant qu'il fuyait sous le couvert de la nuit.
Et s'il s'échappait, avec tout ce qu'il avait entendu au banquet la veille et tout ce qu'il avait vu pendant ses mois dans la Vallée... les dégâts que Darragh pourrait causer à leur campagne à venir étaient impossibles à calculer et terrifiants à imaginer.