Combien de temps elle était restée assise dans la forêt, à fixer ce gouffre sans fond, Ashlynn aurait été incapable de le dire. Le soleil glissait déjà vers l'horizon lorsqu'elle s'était enfoncée dans les bois à la recherche de cet endroit, et l'obscurité d'une nuit sans lune enveloppait la forêt depuis un bon moment déjà lorsque le craquement léger de pas sur des branches mortes et la douce lueur dorée d'une lanterne vinrent perturber ses pensées en spirale.
« Ma Dame ? » appela Ollie en se frayant un chemin à travers la forêt pour trouver Ashlynn assise au pied d'un cèdre. Depuis qu'il était devenu la Sorcière du Cyprès, il pouvait sentir sa présence et sa proximité même à des lieues de distance, aussi n'avait-il pas eu de mal à la retrouver, mais lorsqu'il y parvint, il se demanda un instant s'il aurait dû... ou s'il aurait mieux fait d'attendre qu'elle regagne le campement établi à la hâte.
« Qu'y a-t-il, Ollie ? » demanda Ashlynn d'un ton bien plus léger et clair que ne le ressentait son cœur. « Marcel est-il déjà arrivé ? »
« Pas encore, ma Dame », répondit Ollie en s'agenouillant dans la terre meuble de la forêt et en baissant profondément la tête. « Ma... Dame », dit-il avec raideur. « L'un des hommes que j'ai ramenés du village a disparu. Darragh, l'un des chasseurs que vous avez capturés quand vous avez vaincu Sir Broll », expliqua-t-il. « Je... je pense qu'il tente de s'enfuir de la Vallée. »
« Ah ? Et pourquoi ferait-il cela ? » dit Ashlynn en relevant la tête vers Ollie, les yeux rouges et gonflés, les joues marquées par les larmes. « Je croyais qu'il vivait bien avec tous les autres au village. »
« Je le croyais aussi », avoua Ollie, tout en essayant en vain de réprimer l'air de choc et d'inquiétude qui traversa son visage lorsqu'il vit le visage bouleversé d'Ashlynn. « Ma dame, allez-vous bien ? Cet endroit », dit-il en jetant un œil à la fosse peu profonde qui semblait à peine assez grande pour contenir un corps.
« Je vais bien », insista Ashlynn en portant un mouchoir de soie à ses yeux et en essuyant ses larmes. « Tu n'as pas besoin d'être si formel avec moi quand nous ne sommes que tous les deux, Ollie », ajouta-t-elle en tapotant le sol à côté d'elle, l'invitant à s'asseoir. « Toutes ces manières de cour, ces cérémonies, ce ne sont que des représentations pour le public qui assiste aux événements formels et parfois pour les personnes au milieu d'eux. »
« Entre un chevalier et sa dame suzeraine, tout cela n'est pas nécessaire », dit-elle en lui offrant un doux sourire tandis qu'il la rejoignait au pied du cèdre. « D'ailleurs, tu n'es pas seulement mon chevalier. Tu fais partie de mon coven et cela fait de nous une famille. Alors s'il te plaît », dit-elle en posant la tête sur son épaule et en s'affaissant contre son torse solide tout en continuant de fixer la tombe peu profonde. « S'il te plaît, ne sois pas trop formel avec moi quand nous ne sommes que tous les deux », dit-elle doucement.
« Très bien, Ashlynn », répondit Ollie, trébuchant à peine sur son prénom sans titre formel, bien qu'il ne sache toujours pas quoi dire d'autre. Après le festival de la veille, suivi de son adoubement officiel et de l'octroi de son nom de famille, son esprit peinait encore à démêler toutes les nuances de leur relation. Il se sentait plus proche d'elle maintenant qu'avant son retour dans la Vallée, mais cette proximité restait emmêlée à son désir d'être un chevalier « convenable » et il ne voulait pas décevoir ses attentes après la cérémonie de la veille.
« Donc, tu as choisi cet endroit pour notre rencontre parce que c'est ici que... » commença-t-il après plusieurs minutes de silence gêné, avant que sa voix ne s'éteigne en réalisant qu'il ne pouvait pas prononcer les mots pour décrire ce qui était arrivé à Ashlynn ici. Il avait entendu l'histoire, plus d'une fois, mais assis là devant la tombe dont elle avait dû s'extraire de force le soir de ses noces, toute l'affaire lui parut soudain d'une réalité horrifique bien plus grande qu'auparavant.
La première fois qu'il avait entendu l'histoire, elle l'avait choqué et mis en rage d'entendre comment elle avait été traitée, mais tout cela restait un peu abstrait. Maintenant, face à la fosse dans la terre, il n'avait pas de mal à imaginer son corps meurtri gisant immobile au fond de la tombe, et cette pensée le remplit d'un mélange de fureur et de terreur si lourd qu'il en était étouffant.
Ce ne fut que lorsque son cœur se mit à battre la chamade dans sa poitrine qu'Ollie comprit pourquoi les émotions qui le submergeaient étaient si intenses. Elles s'infiltraient en lui depuis la graine de sorcellerie dans sa poitrine, apportant un écho de ce qu'Ashlynn ressentait en cet instant à travers les liens qui les unissaient.
Mais tout ce qu'il percevait d'elle par leur lien fragile était bien moins intense que les émotions qui engloutissaient son propre cœur. Assis là à côté d'elle, il eut soudain l'impression d'être jusqu'aux genoux dans l'eau d'un fleuve en furie, alors qu'Ashlynn, elle, était complètement happée par le courant.
« Je suis là avec toi », dit-il doucement en passant un bras protecteur autour d'elle. Lentement, il’ouvrit son cœur à la graine de cyprès dans sa poitrine, s'imaginant comme l'un des puissants arbres de la Ronce capables de résister à toute crue ou tempête tout en offrant un abri à Ashlynn. « Je suis là pour que tu t'appuies sur moi », ajouta-t-il doucement. « Quand tu en as besoin. Tu n'as pas à rester seule ici. »
« Mmm », fit-elle doucement en absorbant l'aura de sécurité et de sûreté qu'Ollie avait commencé à rayonner bien avant de devenir la Sorcière du Cyprès. Maintenant qu'il l'était, le sentiment n'en était que plus fort, lui permettant de se détendre, rassurée par l'idée que quelqu'un pouvait l'aider à porter les fardeaux qui l'accablaient en ce lieu.
« Je rêve souvent de cet endroit », murmura Ashlynn d'une voix à peine plus qu'un chuchotement. « La sensation d'avoir des pelletées de terre déversées sur moi, de rester là à attendre et à lutter pour respirer jusqu'à ce que je sois certaine que Sir Broll et Sir Tommin m'avaient laissée pour morte... Cela me hante encore. Je me disais, si j'affrontais cet endroit », dit-elle lentement. « Si j'affrontais cet endroit, je pensais que cela m'aiderait à le laisser derrière moi. »
« Et ? » demanda doucement Ollie. « Est-ce que ça aide ? »
« Non », dit Ashlynn en secouant la tête. « Si anything, cela ne fait que me peser davantage. Comme si j'avais piqué une blessure qui n'était pas encore guérie et qu'elle se remettait à saigner. C'est une tombe si peu profonde, à peine quelques pieds, mais j'ai l'impression qu'elle m'a avalée tout entière », dit Ashlynn tandis que l'obscurité et la lourdeur de la forêt la nuit semblaient s'accrocher à son corps.
« Elle ne me lâchera pas avant que j'aie enterré le dernier des responsables de m'avoir mise dans ce trou en premier lieu », dit Ashlynn avec férocité tandis que ses yeux commençaient à briller d'une faible lumière émeraude, repoussant les ténèbres par la force de sa détermination et de son besoin viscéral de réclamer sa vengeance contre ceux qui avaient brisé son monde en même temps que son corps avant de la jeter dans une tombe qui retenait encore une parcelle de son âme, bien après que son corps eut lutté pour s'en libérer.