Dans la forêt, non loin de l'endroit où les compagnons d'Ashlynn dressaient une grande tente pour accueillir sa première rencontre avec quelqu'un du Comté de Blackwell depuis le début de ce cauchemar, Ashlynn était assise sur les racines d'un vieux cèdre, fixant la plus profonde fosse qu'elle ait jamais vue. Si profonde, en fait, qu'elle semblait ne pas avoir de fond, peu importe l'intensité de son regard.
L'odeur de cèdre mouillé mêlée à la terre humide emplissait ses narines, tout comme cette nuit-là, il y a sept mois, et l'air frais et humide qui remplissait ses poumons était exactement le même que celui qu'elle avait peiné à respirer après que Sir Broll lui eut asséné un coup de pied dans les côtes assez violent pour les fissurer, afin de prouver qu'elle était vraiment morte.
Sans l'absence de pluie battante et de tonnerre lointain, la nuit aurait pu être une réplique parfaite de celle où on l'avait jetée sans cérémonie dans une tombe peu profonde, après lui avoir infligé la plus terrible raclée de sa vie. Bien sûr, il y avait d'autres différences, dont une qui rongeait un coin de l'esprit d'Ashlynn comme un rat tenace.
Des tas de terre à proximité montraient clairement que quelqu'un avait déterré ce qui gisait autrefois sous le sol, et des fougères épées et de hautes herbes douces avaient déjà pris racine sur les monticules. Les récentes pluies avaient laissé une flaque d'eau couvrir une grande partie du fond de la fosse, rendant le reste de la terre meuble boueuse et glissante.
La fosse n'aurait pas dû avoir cet aspect. Elle n'aurait pas dû être si profonde, avec des parois nettes qui avaient manifestement été creusées à la pelle. Il n'aurait pas dû y avoir d'autres petites fosses alentour, donnant l'impression que quelqu'un avait voulu planter de nouveaux arbres avant d'abandonner au bout de quelques minutes de travail pour chercher un autre endroit où enterrer quelque chose. Ou, plus exactement, comme si quelqu'un ne se souvenait pas exactement où il avait enterré quelque chose et creusait comme un chien à la recherche de son os.
« Qui est venu me chercher ici ? » chuchota Ashlynn tandis que des larmes coulaient sur ses joues en un filet silencieux. « Et pourquoi ? Pourquoi quelqu'un serait-il venu ici pour moi ? »
Il n'y avait que deux personnes qui savaient où elle avait été enterrée. L'une d'elles, Sir Broll, était déjà morte de sa main. L'autre, Sir Tommin, avait quitté Owain pour endosser le manteau de Templier. Selon les rapports de Marcel, il était même parvenu à posséder une Lame de Flamme Sacrée et avait acquis une grande renommée pour ses « contributions » lors de l'assaut d'Owain contre le Clan Cœur-de-Bois.
Il était impossible de savoir lequel des deux hommes était venu l'exhumer, ni pourquoi. Elle avait passé un mois dans la Vallée des Brumes avant de se rendre à la Villa d'Été et de tuer Sir Broll durant leur fuite. C'était peut-être lui. Il n'y avait aucun moyen de savoir qui l'avait fait, mais le fait que quelqu'un l'ait fait la laissait profondément troublée.
« Est-ce toi qui es venue pour moi, Jocey ? » songea Ashlynn alors que les larmes continuaient de couler. « Es-tu venue m'emporter pour que je puisse enfin reposer en paix ? » Elle doutait qu'Owain l'aurait permis, mais il était absent à la Cité de Blackwell depuis des mois, et Jocelynn pouvait se montrer tout aussi « volontaire » qu'Ashlynn elle-même, sinon plus. Elle avait peut-être trouvé le moyen de contraindre Tommin à révéler l'endroit où elle avait été enterrée.
Mais que ferait Jocey si elle découvrait que la tombe était vide ? Que feraient les autres ? Elle l'ignorait, et lorsqu'elle tenta de mobiliser ne serait-ce qu'un fragment du froid détachement de Nyrielle pour raisonner sur l'énigme de cette fosse béante où les hommes d'Owain l'avaient enterrée vivante, elle échoua complètement.
Au lieu de cela, la fosse grandissait dans son esprit, comme si elle était devenue un portail vers l'abîme de Nyrielle et tout ce qui attend après qu'une personne a perdu son ultime combat et que la mort a réclamé son âme. Des visions de ce qui aurait pu être si elle n'était pas parvenue à se libérer de la tombe tourbillonnaient derrière ses yeux d'émeraude tandis qu'elle envisageait les sombres possibilités.
Sans son voyage à travers les montagnes, Nyrielle aurait peut-être tenté de résister seule à la Guerre Sainte qui approchait, comme elle l'avait toujours fait. Nyrielle elle-même ne succomberait pas à une telle guerre, mais les défenses de la Vallée s'effondreraient assurément.
Des gens ordinaires comme Georg et Heila rouleraient dans l'abîme de leurs propres tombes peu profondes ou seraient jetés sur de grands bûchers en offrande aux morts honorés de la Guerre Sainte, éclairant leur chemin vers les Rivages Célestes.
La fosse s'agrandissait dans sa vision, engloutissant de plus en plus de gens. Le Capitaine Lennart, qui n'aurait jamais trouvé l'amour avec Zedya sans le miracle de la réouverture du cœur que Nyrielle avait accordé grâce au pouvoir du sang d'Ashlynn. Virve, au cœur amer, assoiffée d'une vengeance qu'elle ne pourrait jamais réclamer. Le Commandant Bassinger et le Maréchal Jakob, ou la famille d'Heila qu'Ashlynn venait à peine de rencontrer...
Tous tombaient dans l'abîme béant devant ses yeux, et dans son imagination, ils la fixaient depuis les ténèbres du vide. Leurs bouches remuaient sans un son, et leurs yeux creusés étaient emplis des questions : « Es-tu assez forte ? » et « Peux-tu vraiment empêcher cela ? »
Ashlynn avait survécu, et elle s'était évadée de sa propre tombe. Alors qu'elle fixait la fosse béante, elle se répéta encore et encore qu'elle n'y était pas tombée, et que c'était à une époque où elle était bien, bien plus faible. Mais maintenant, alors qu'elle avait gagné d'innombrables nouveaux alliés, amis, et même des membres de sa famille, elle sentait aussi le poids de toutes ces personnes peser sur elle, la suppliant de veiller à ce qu'elles ne subissent pas le sort qu'elle avait elle-même de justesse échappé.
Elle pensait qu'il n'y avait aucun endroit au monde où elle se sentait plus faible qu'au Haut-Col, où le paysage nu et le froid glacial la privaient de presque tous les pouvoirs du monde qui la soutenaient. Mais elle avait eu tort, si terriblement tort, car l'endroit du monde où elle se sentait la plus faible et la plus impuissante était ici, à l'endroit même où sa vie avait failli s'éteindre sous l'écrasante terre humide alors qu'elle gisait dans sa propre tombe.