« Sir Rain, en tant que quelqu'un qui a déjà fait appel à mes services, vous devriez savoir qu'il y a des limites à ce que je suis prêt à partager, dit Marcel, sa voix devenant plusieurs fois plus glaciale que quiconque ne l'avait jamais entendue auparavant. Notre temps est déjà compté ce soir. Vous avez une décision à prendre. Vous êtes le bienvenu pour nous accompagner, et si vous souhaitez emmener vos hommes, je peux fournir un cocher pour leur chariot.
« Après tout, dans mon métier, conduire des chariots la nuit est une compétence plutôt essentielle, dit-il avec un regard pointé entre Sir Rain et Sir Hugo en insistant sur l'expression « dans mon métier ». Bien sûr, j'ai quelques autres compétences qui sont utiles dans l'obscurité de la nuit, ajouta-t-il avec un léger sourire tandis que ses doigts aristocratiques écartaient sa cape pour révéler un certain nombre de couteaux glissés dans sa ceinture.
Depuis qu'Owain avait envoyé ses subordonnés les plus proches acheter du venin de Tisse-Nuit et engager un assassin pour empoisonner les gens qu'Owain voulait voir subir un sort pire que la mort, les deux hommes avaient perdu tout droit de prétendre être des chevaliers ou des hommes vertueux. Marcel avait été très clair avec tous les deux : tant qu'ils faisaient appel à ses services, il s'attendait à ce qu'eux et leur seigneur suzerain ferment les yeux quand il menait ses affaires.
Ils pouvaient être des chevaliers défenseurs de la justice et de la loi du roi, ou ils pouvaient traiter avec le milieu, achetant des poisons démoniaques et engageant des assassins, mais Marcel ne leur permettrait pas de faire les deux, du moins pour ce qui le concernait.
« Je suis certain que Monsieur Marcel est tout à fait capable de nous guider ce soir, dit Hugo, s'interposant rapidement entre Sir Rain et l'homme qui représentait le légendaire « Marchand Noir ». Et son offre d'un cocher pour notre chariot et les soldats est tout à fait bienvenue, n'est-ce pas Sir Rain, ajouta-t-il en marchant légèrement sur le pied de l'autre homme.
Un instant, il sembla que le chevalier bedonnant allait continuer à argumenter, mais lorsqu'il baissa les yeux vers le bâtard frêle qui semblait avoir soudainement développé une colonne vertébrale, il vit un subtil hochement de tête négatif et une expression sur son visage qui disait qu'il avait pensé à quelque chose que Sir Rain n'avait peut-être pas envisagé.
Si Lord Owain avait été là, Sir Rain était certain qu'il aurait compris l'allusion subtile, mais il avait toujours privilégié la franchise. Pourtant, aussi envie qu'il ait eu de discuter, le faire devant Marcel et les Maîtres de Guilde semblait un mauvais choix.
« Je vais dire à mes hommes de se préparer, dit-il en se tournant pour quitter la pièce avant de s'arrêter sur le seuil. Je suppose que j'ai le temps de rassembler les hommes ? Je ne vais pas revenir pour découvrir que vous vous êtes éclipsés dans l'obscurité, n'est-ce pas ?
« Périsse la pensée, dit Marcel avec un sourire suave. Nous aurons même Sir Hugo avec nous, alors il pourra faire un scandale si nous tentons quelque chose de sournois ou de fourbe. Vous ne devriez pas vous inquiéter, ajouta Marcell.
« Après tout, ne suis-je pas venu vous dire directement que nous partions et vous inviter à venir avec nous ? Si j'avais voulu emmener ces deux-là sans que vous le sachiez ou ne nous suiviez, il y a de bien meilleures façons de venir les chercher que de le faire pendant que vous êtes tous en train de manger ensemble, dit le marchand.
« Vous avez un point, admit Sir Rain à contrecœur, laissant aller une partie de sa paranoïa lorsqu'il réalisa que, malgré tous les affaires louches qu'il menait, Marcel jouait vraiment cartes sur table avec eux. Dans ce cas, ce ne sera que quelques minutes le temps que je rassemble les hommes.
Isabell et Tiernan échangèrent un bref regard inquiet, mais avec Hugo Hanrahan restant avec eux, aucun des deux Maîtres de Guilde ne se sentit libre de parler. Ils attendirent donc avec impatience que Sir Rain rassemble leur escorte et assemble les hommes devant l'auberge où ils avaient ostensiblement prévu de passer la nuit.
Le silence tendu qui grandissait entre eux persista, non seulement jusqu'à ce qu'ils atteignent le confortable carrosse de Marcel qui brillait de la lumière de plusieurs lanternes suspendues à des crochets à l'avant et à l'arrière du véhicule, mais pendant toute la durée du trajet également.
Hugo fit une brève tentative de conversation dans le carrosse, mais Isabell et Tiernan devinrent tous deux si incroyablement muets sur leur destination ou le but de leur excursion nocturne qu'il renonça rapidement à tout espoir d'obtenir des réponses de la part du duo de Maîtres de Guilde.
Marcel lui-même occupa le siège de cocher à l'extérieur du carrosse, laissant Isabell et Tiernan fixer avec gêne Hugo et Rain pendant plusieurs heures tandis que le carrosse roulait sur l'antique route, suivi de près par un chariot rempli de soldats et conduit par l'un des hommes de Marcel.
Le trajet était si monotone qu'Isabell avait commencé à somnoler tandis que la campagne défilait dans le noir dehors par les fenêtres, jusqu'à ce que les hennissements des chevaux et l'arrêt brutal du carrosse la réveillent en sursaut.
Quelques instants plus tard, quelqu'un frappa à la portière du carrosse avant de lever le loquet et de tirer la portière pour révéler un homme vêtu d'un pourpoint étrangement à motifs, l'air harassé et essoufflé.
« Mes seigneurs et ma dame, braves chevaliers, haleta l'homme avec un regard d'un immense soulagement lorsqu'il sembla reconnaître l'un des occupants du carrosse.
« Il faut que vous vous arrêtiez ! dit l'étranger, concentrant toute son attention sur Sir Rain. Vous foncez dans un piège et, commença-t-il à dire avant de se raidir soudainement, ses yeux se révulsant et son corps s'affaissant vers l'avant, révélant la figure déçue de Marcel debout au-dessus de l'homme, tenant un lourd bâton de cuir dans une main.
« Oh, Darragh, dit le marchand en secouant la tête tandis que les occupants du carrosse le regardaient avec stupeur. De toutes les nuits pour montrer ta vraie nature, tu as dû choisir celle-ci. Et tu l'as si bien cachée, dit-il comme s'il assistait à quelque chose de profondément tragique.
« Tu aurais pu devenir un atout considérable si tu avais démontré une capacité à la cacher encore plus longtemps, songea le marchand pour lui-même, semblant ignorer les occupants du carrosse alors qu'il s'adressait à l'homme tombé qu'il connaissait visiblement assez bien pour le reconnaître au premier coup d'œil, même dans l'obscurité de la nuit.
« Mais alors, je suppose qu'il t'aurait fallu apprendre à la lâcher avant de pouvoir être mis à profit. Je ne suppose pas que tu auras une autre chance, dit-il en tirant une longueur de corde de cuir d'une poche à sa taille et en commençant à lier les poignets de l'homme tombé. Mais alors, ce qui t'arrivera ensuite ne dépend plus vraiment de moi, n'est-ce pas ?