Le village de Maeril était l'un des endroits les plus confortables et les plus familiers que Isabell avait visités depuis son arrivée dans la Marche de Lothian. Blotti contre la Rivière Luath, le village s'étendait sur les deux rives, avec des bacs prêts à transporter gens et marchandises pour aussi peu qu'un bout d'étain par personne.
Deux plates-formes en pierre marquaient l'emplacement où un pont démoniaque avait autrefois enjambé la rivière, mais la légende locale affirmait que les démons avaient détruit le pont eux-mêmes pour empêcher les croisés de les poursuivre lorsqu'ils avaient fui au nord du fleuve. Désormais, ces anciennes plates-formes servaient de quais de chargement pour des barges remplies de bœuf, d'agneau et de laine de la Baronnie de Dunn, ou de blé, d'orge et de produits de la Baronnie de Hanrahan, le tout descendant le fleuve vers les marchés de la Cité de Lothian ou au-delà.
Dans une ou deux décennies, si le village continuait de croître à ce rythme, il pourrait se transformer en une vraie ville avec davantage d'artisans pour transformer les matières premières venant des confins de la frontière. Déjà, il abritait plusieurs moulins transformant le grain en farine et le bois en bois d'œuvre utilisable, mais les deux opérations semblaient relativement modestes comparées au potentiel que Isabell percevait ici.
Pourtant, le village était assez grand pour posséder plusieurs auberges pour les voyageurs, dont une qui accueillait les chevaliers et marchands de passage, où Marcel avait demandé à Isabell et Tiernan de l'attendre jusqu'à ce qu'il puisse organiser leur transport pour rencontrer Dame Ashlynn.
« C'aurait été bien de voir l'ancien pont », songea Isabell tout en s'asseyant dans une petite salle à manger privée avec Maître Tiernan, Sir Rain et Sir Hugo. « Je n'ai jamais apprécié à quel point leur ingénierie était sophistiquée jusqu'à ce que je voie les routes qu'ils ont laissées derrière eux par ici. Toutes les structures démoniaques survivantes dans le Comté de Blackwell ont été détruites il y a si longtemps qu'il ne reste rien à étudier. »
« Tu fais l'éloge des démons ? » dit sombrement Sir Rain en interrompant son repas, tenant l'os d'une côtelette d'agneau à mi-chemin de sa bouche. Inconsciemment, sa poigne sur l'os se resserra assez pour craquer l'os fin tandis qu'il se remémorait la dernière fois qu'il avait affronté l'« ingénierie » des démons.
Les pièges tendus par les démons à queue plate étaient à la fois diaboliquement ingénieux et expertement dissimulés, et plus d'une douzaine d'hommes avaient été écrasés par des troncs qui tombaient ou empalés en tombant dans des fosses cachées remplies de pointes avant que la force de raid d'Owain n'atteigne la vue du nid des démons, sans compter les hommes qui s'étaient noyés ou ensevelis vivants dans le déluge d'eau et de boue qui avait déferlé dans le ravin où ils marchaient lorsque les démons avaient fait sauter leur propre barrage juste pour emporter quelques soldats d'Owain de plus dans la mort.
Lorsqu'ils avaient enfin atteint le village, il n'y avait pas eu assez de démons à massacrer pour compenser tous les hommes qu'ils avaient perdus, et peu importait ce que disaient les prêtres de l'Église, une promesse de paradis sur les Rivages Célestes était un pauvre réconfort quand on fixait les yeux vides d'hommes avec qui on buvait encore la veille.
« Ce genre de propos peut vous mener droit entre les mains de l'Inquisition avant votre prochain lever de soleil, vous savez », avertit Sir Rain en fixant l'ingénieure aux cheveux gris.
« Vous ne comprenez pas », dit l'ingénieure aux cheveux gris avec un lourd soupir, souhaitant que le chevalier frontalier têtu puisse mettre de côté les pensées de guerre ne serait-ce que quelques minutes pour réfléchir à l'utilité d'un pont capable d'enjamber toute la largeur de la Rivière Luath en temps de paix. Ou, s'il devait penser à la guerre, à quel point ce serait utile pour déplacer soldats et chevaliers sur leurs chevaux entre les baronies de Dunn et de Hanrahan.
« L'ingénierie, c'est avant tout des mathématiques », dit-elle, ressemblant à l'institutrice qu'elle évoquait si souvent alors qu'elle cherchait un moyen d'atteindre le jeune homme. « Peu importe qui fait les maths, un plus un fera toujours deux. La capacité de charge d'une arche et la résistance des pierres seront toujours les mêmes. Les maths sont la vérité, peu importe qui les énonce, et même l'Église ne peut pas prétendre que c'est de l'hérésie. »
« Soit », dit vivement Sir Hugo en regardant la porte de leur salle à manger, comme s'il craignait que quelqu'un n'écoute juste à l'extérieur. Le Village de Maeril était trop proche de la Vallée des Brumes après tout, et c'était l'un des rares villages à accueillir un Inquisiteur en plus des prêtres du temple local. Si le risque d'être entendus était faible, les choses qu'il avait vues faire à l'Inquisiteur Diarmuid en traquant les démons dans la nature sauvage le rendaient réticent à risquer une confrontation directe avec quiconque commandait une telle magie sacrée.
« Peut-être y a-t-il d'autres choses dont nous pourrions parler ? » suggéra Hugo tandis que son esprit cherchait n'importe quel autre sujet qui pourrait intéresser la Maître Ingénieure sans toucher non plus aux sujets que l'Inquisition pourrait trouver tabous. « Trouvez-vous les quais ici bien construits, Maître Isabell ? » demanda-t-il faiblement. « Qu'avez-vous pensé des grues utilisées pour charger les barges ? »
« Je pense qu'elles sont adéquates pour l'usage qu'on en fait », répondit Isabell avec un lourd soupir en regardant Maître Tiernan de l'autre côté de la table, les yeux implorant son soutien pour porter la conversation jusqu'à l'arrivée de leur sauveur.
Leur « escorte » avait insisté pour leur faire visiter le village animé, l'accumulant de louanges tout en soulignant à quel point c'était dangereux de s'aventurer au-delà du mur ouest du village, et faire des bruits polis et non engageants tout en maintenant leur intention de poursuivre leur voyage était devenu de plus en plus épuisant au fil de l'après-midi qui tournait au soir. À présent, la patience d'Isabell avait toutes peines atteint sa limite.
« C'est plus facile de transporter le fer et le minerai par la rivière que par la terre », ajouta Tiernan d'une voix rauque après une gorgée lourde de bière amère qu'il jugeait adaptée à l'humeur depuis qu'on les avait affublés de leurs « protecteurs utiles ». « Mais charger des barges de fer avec ces grues », commença-t-il à dire, pour soupirer de soulagement lorsqu'il fut interrompu par un rapide -toc- -toc- -toc- à la porte.
« Maître Isabell, Maître Tiernan, je suis si désolé de vous avoir fait attendre », dit Marcel avec un sourire charmant et une demi-révérence en entrant dans la pièce sans attendre la permission. « J'ai déjà réglé l'addition pour vous, et la voiture n'attend plus que votre présence », ajouta-t-il avec aisance.
« Excellent », dit Isabell, se levant de son siège et avalant une dernière gorgée de vin avant de rassembler ses affaires pour partir. « Sir Rain, Sir Hugo, j'ai peur que nous ayons des affaires à traiter. Comme j'ai essayé de vous le dire avant de partir, nous avons fait d'autres arrangements pour notre escorte. Vous pouvez retourner auprès de Seigneur Owain en ayant fait votre devoir », dit-elle sèchement.
« Quoi ? Non, non, si vous allez quelque part, alors nous devrions rester à vos côtés », protesta Hugo. « Ce n'est même pas le désir de Seigneur Owain, mais vient directement du Marquis Bors. Je suis sûr que même Monsieur Marcel comprendra que nous ne pouvons pas désobéir aux ordres de son seigneur. »
« Eh bien, puisque les ordres viennent du Marquis Bors », dit Marcel, se plaçant à côté d'Isabell pour lui offrir son bras avant qu'elle ne puisse élever d'objection. « Il y a amplement de place dans la voiture pour deux hommes de plus. Je suppose que vous voudrez emmener vos hommes d'armes avec vous aussi, n'est-ce pas ? » dit le vampire en levant un sourcil vers Sir Rain.
« Pourquoi ? » demanda le chevalier bedonnant, clignant des yeux, surpris. « C'est assez sûr derrière les murs du village. Même si Hugo est inutile avec une épée, je devrais être plus que capable de nous protéger contre quiconque ici nous voudrait du mal. »
« Mais nous ne restons pas derrière les murs du village », dit Marcel avec un sourire taquin. « Donc j'imagine que vous voulez vos hommes avec vous au cas où de dangereux « démons » nous attaqueraient dans la nuit », dit-il.
« Vous voulez vous aventurer dehors dans la nuit, une nuit sans lune, si près de la Vallée des Brumes ? » dit Sir Rain en regardant le marchand comme s'il était devenu fou. « Même si l'idée n'était pas de la folie, comment gérerez-vous une voiture dans le noir ? Qu'est-ce qui pourrait bien être si important pour que vous partiez en hâte sous le couvert de l'obscurité... » dit-il avant que sa voix ne s'éteigne et que sa main ne tombe sur la garde de la dague à sa ceinture.
« Monsieur Marcel, Maître Isabell », dit-il en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi tout ce secret ? »