Darragh s'affala au fond d'un chariot qui cahotait sur l'antique chaussée menant hors de la Vallée des Brumes et longeant la rivière Luath en direction de la Cité de Lothian. Il n'avait jamais imaginé qu'il aurait l'opportunité de fuir la Vallée des Brumes si peu de temps après le banquet de célébration de la veille, mais en même temps, il aurait souhaité pouvoir dormir une vraie nuit avant de prendre le risque de s'échapper.
« Tu as l'air à moitié mort, Darragh », le taquina Eamon depuis le banc en bois de l'autre côté du chariot. « Tu es encore jeune, non ? Ne me dis pas que tu n'as jamais veillé à boire la veille de la convocation du seigneur Owain pour une chasse. Je ne te croirai pas, même si tu le jures. »
« C'est différent », grommela Darragh en serrant plus fort son lourd manteau d'automne contre son corps pour se protéger de l'humidité glaciale. « Une nuit à boire avec des potes, c'est une chose. Mais danser ? Avec une femme-serpent ? » dit Darragh, secouant la tête avec amertume face à son incapacité à échapper aux griffes du démon qui le retenait en otage jusqu'à ce que les musiciens s'arrêtent enfin et que le banquet se termine alors que le ciel montrait les premières lueurs de l'aube.
Tout était la faute de ce « Sir » Ollie, songea le jeune chasseur. Personne ne s'était intéressé à lui ni à Eamon pendant l'exhibition de magie hérétique de Dame Ashlynn, quand les couples s'étaient rués vers les espaces libres de la grande salle pour rejoindre la Dame Démone de la Vallée dans une danse de célébration.
Après la danse, un Démon-Griffe nommé Georg fit grand spectacle en présentant les plats du festin, et Darragh espéra pouvoir avaler son repas au plus vite, puis s'esquiver poliment — ou pas — quand les parents avec de jeunes enfants commencèrent à partir. Qui aurait cru que le chevalier fraîchement adoubé apparaîtrait à leur table le lendemain pour leur demander leur aide dans une mission sensible pour Dame Ashlynn ?
Une fois qu'il fut clair qu'Eamon et Darragh pourraient être d'importantes personnes de qualité, des hommes que le célèbre Chevalier du Cyprès viendrait personnellement solliciter, les femmes-serpents se montrèrent bien trop empressées à enrouler leurs queues autour des chasseurs pour les traîner sur la piste de danse pendant des heures de « divertissement », entrecoupées seulement de retours à leur table pour boire davantage de ce vin chaud capiteux ou de ce cidre étrangement puissant qui semblait couler sans limite.
Maintenant, il n'avait presque pas dormi après avoir titubé jusqu'à la caserne des soldats dans la forteresse ancestrale, et sa tête battait encore la chamade sous les effets de sa beuverie. Dame Ashlynn avait proposé d'utiliser un peu de sa sorcellerie pour soulager les maux des hommes après la nuit de réjouissances, mais Darragh n'avait aucune intention de se laisser ensorceler comme elle semblait l'avoir fait avec d'autres.
Heureusement, elle avait accepté ses dires selon lesquels il n'avait pas assez bu la veille pour avoir besoin de son aide, et lui avait dit qu'il y aurait tout le temps de se reposer dans le chariot avant qu'il ne soit nécessaire pour un vrai travail.
« Elles s'appellent le Clan des Écailles », fit remarquer Eamon. « Tu sais que les femmes avec qui nous avons dansé sont des amies de Dame Heila. Ce n'est pas une mauvaise chose qu'Eusébie se soit prise d'affection pour toi. Dalmatia a dit qu'elles sont marchandes et qu'elles cherchent de bons investissements à faire à la Cité du Val ou au-delà. »
« Comment sais-tu tout ça ? » demanda Darragh, fixant son ami, stupéfait. « Je n'ai rien compris à ce que cette femme a dit de toute la nuit. Je croyais que les — les Éldritch avaient appris la langue du roi, mais elle en parle à peine quelques mots. »
Pas que l'absence de langue commune ait dissuadé cette « Eusébie » d'essayer d'être « amicale » avec Darragh. Bien au contraire. On aurait dit qu'elle cherchait à compenser le manque de conversation par des contacts supplémentaires, gardant leurs bras entrelacés, caressant sa jambe de la longueur de sa queue serpentine... À la fin de la nuit, Darragh crut enfin comprendre ce que ressent une souris quand un puissant serpent s'enroule autour d'elle pour étouffer sa proie !
« Ce sont nos voisins », dit Eamon en haussant les épaules comme si ce n'était rien de spécial. « Ça ne coûte rien d'apprendre leur langue. Même quelques phrases peuvent aider. »
« Mais où aurais-tu pu apprendre un truc pareil ? » demanda Darragh en peinant à s'imaginer avoir assez de conversations avec des démons pour réellement apprendre leur langue.
« Certains réfugiés des villages périphériques parlent la langue eldritch originelle », dit Daithi en se penchant par-dessus les caisses de provisions du chariot pour rejoindre leur conversation. « Je l'apprends parce que mon petit joue avec un couple de filles du Clan Tisse-Nuit, mais je suis surpris que tu l'aies apprise, Eamon. »
« Les Tisse-Nuit sont même de meilleurs trappeurs que le Clan Cœur-de-Bois », dit le chasseur buriné. « J'en ai attrapé un peu quand certains ont commencé à s'impatienter de recevoir notre aide sans rien donner en retour. De bons gars, avec un œil affûté. »
Darragh renonça à faire la conversation avec ses anciens compagnons tandis que Daithi et Eamon tombaient dans une discussion sur les efforts du connétable fraîchement promu pour apprendre la langue afin de mieux assurer la paix, pendant qu'Eamon parlait des nombreux mots différents qu'utilisaient les Tisse-Nuit pour décrire la tension ou la solidité des divers types de corde ou de ficelle employés dans la confection de pièges.
Les deux hommes avaient clairement sombré si profondément dans l'hérésie qu'il n'y aurait pas de salut pour eux, ni dans cette vie ni dans la suivante, et Darragh devrait faire tout son possible pour éviter leurs regards quand il s'échapperait plus tard dans la journée.
Selon Ollie, ils devaient rencontrer d'importants marchands du Comté de Blackwell, voyageant probablement sous l'escorte de chevaliers loyaux au seigneur Owain. D'après ce qu'il avait compris des plans, les marchands ne devaient pas savoir qu'ils rencontraient des hérétiques sympathisants des démons, sans quoi il n'aurait pas été présent du tout.
Dame Ashlynn avait laissé presque toutes ses sorcières et ses gardes démons derrière elle, n'emmenant de son coven que « Sir » Ollie pour cette mission, et Darragh savait trop bien combien récemment le garçon de cuisine était devenu à la fois sorcière et chevalier pour le considérer comme une menace.
À la place de sa suite habituelle, Ashlynn avait vêtu Darragh, Eamon, Daithi et quelques-uns des autres humains venus dans la Vallée comme gardes, leur offrant de fraîches gambesons arborant le même motif arlequin vert émeraude et bleu minuit qui avait été peint sur les murs de la grande salle.
Maintenant, ayant l'air de vrais soldats, ils devaient monter une tente pour que Dame Ashlynn y reçoive ses hôtes, ostensiblement afin de convaincre ces puissants marchands de rejoindre son hérésie avant de les ramener à la Vallée.
C'était un scénario cauchemardesque, mais c'était aussi la meilleure opportunité que Darragh aurait probablement. Supposément, les marchands n'arriveraient qu'après la tombée de la nuit, mais aucun vampire de la Vallée ne voyageait avec eux, il devrait donc être possible de s'esquiver sous le couvert de l'obscurité.
Avec une seule route menant à la Vallée et au lieu de la rencontre, tout ce que Darragh avait à faire était de filer le long de la route jusqu'à intercepter les chevaliers et les marchands, les empêchant de tomber dans le piège du démon.
S'il avait de la chance, il pourrait même connaître les chevaliers escortant les marchands, mais même s'il ne les connaissait pas, il se sentait capable de les convaincre de rebrousser chemin vers la Cité de Lothian avant qu'ils ne s'enlisent dans les machinations du démon.
Ce n'était pas un plan parfait, pas encore du moins, mais Darragh était certain de pouvoir trouver un moyen d'améliorer ses chances, ne serait-ce que d'un tout petit peu. Il y avait beaucoup de plantes toxiques près de l'entrée de la Vallée, et s'il trouvait la bonne, il pourrait peut-être doser l'eau des autres hommes avec quelque chose qui leur donnerait la diarrhée ou nuirait sinon à leur capacité à le poursuivre.
Darragh passait presque autant de temps dans la nature que dans les lieux civilisés, et s'il y avait une chose qu'il savait faire, c'était survivre. Il avait enduré six longs mois de captivité, feignant d'être un converti à l'insidieuse hérésie de Dame Ashlynn et attendant son heure.
Maintenant, le moment était enfin venu et il ferait tout ce qu'il devait pour s'échapper... même si cela signifiait que ses anciens amis et son mentor en paieraient le prix.