L'aube filtrait à travers les brèches des nuages, projetant de vifs rayons dorés à travers la couche nuageuse qui recouvrait la cité de Lothian comme une couverture détrempée. Dans la cour extérieure du Manoir Lothian, des pas éclaboussaient les flaques sur le pavé tandis que les domestiques s'affairaient, préparant chevaux et carrosse pour un voyage qui semblait devoir durer plusieurs jours.
Isabell surveillait le tout d'un œil exercé pendant qu'on chargeait provisions et outils à l'arrière du véhicule. Elle n'avait aucune idée de savoir si elle utiliserait ne serait-ce qu'un seul de ces outils ; après tout, elle avait seulement informé Owain Lothian de son intention d'arpenter les terres proches de l'embouchure de la Vallée des Brumes comme prétexte à son départ. Le fait qu'elle y passe réellement du temps dépendrait de ce qui se produirait une fois qu'elle aurait rejoint Marcel au village hors les murs.
Mais puisqu'elle avait déclaré qu'elle prévoyait d'arpenter les terres qu'elle et le Maître de Guilde Tiernan souhaitaient coloniser, elle avait emporté tout le nécessaire, y compris de coûteux rouleaux de parchemin assez grands pour y dessiner le paysage, ainsi que des tables de nivellement, des chaînes à plomb et même une lourde chaîne de pas mesurant exactement cinq cents pas de long.
Il y avait tant d'équipement qu'elle se demanda brièvement si elle n'aurait pas dû ajouter une charrette à leur voyage, mais elle se rappela fermement, pour la onzième fois, que tout cela n'était qu'une mise en scène pour distraire Owain Lothian du fait qu'elle et le Maître Tiernan allaient disparaître du Manoir Lothian pendant plusieurs jours.
« Maître Isabell, » Une voix jeune et féminine l'appela depuis l'autre bout de la cour. « Maître Isabell, je suis si contente d'avoir pu vous voir avant votre départ, » dit Jocelynn avec une politesse lisse, rodée.
Le sourire qui naissait sur le visage de l'ingénieure aux cheveux d'argent mourut dès qu'elle se tourna vers la jeune Dame Blackwell. À ses côtés, Owain l'accompagnait, affichant une expression qui disait qu'il aurait préféré être n'importe où ailleurs ce matin, bien qu'il l'effaçât dès que le regard d'Isabell se posa sur lui. Mais la désagréabilité d'Owain, elle savait la gérer. Ce qui lui arracha son sourire fut le duo d'hommes qui marchaient derrière lui.
Sir Hugo Hanrahan avait l'air distinctement mal à l'aise dans son armure légère et gardait la main sur la garde de son épée comme pour s'assurer de ne pas trébucher sur l'arme en marchant. À côté de lui, Sir Rain Aleese irradiait une menace silencieuse dans son armure usée et l'épée lourde à son flanc semblait faire partie de lui plutôt que d'être un simple accessoire.
« Dame Jocelynn, » dit Isabell poliment, offrant une brève courbette tandis qu'ils traversaient la cour jusqu'à son carrosse. « Lord Owain. À quoi dois-je l'honneur de votre attention ce matin ? Je ne saurais imaginer que mon départ fût si important qu'il vous ait fallu vous arracher à votre entraînement matinal. »
« Ou bien avez-vous manqué de soldats à rosser sur le terrain d'entraînement après en avoir envoyé la moitié chez les soigneurs hier, les os fêlés ou brisés ? » demanda Isabell, relevant un sourcil derrière ses lunettes à monture d'argent tandis qu'elle observait calmement le faux sourire plaqué sur le visage du jeune seigneur vaciller et presque s'effondrer sous sa salutation.
« Maître Isabell, » dit-il, refoulant la réplique explosive qui luttait pour s'échapper de ses lèvres et tentant de maintenir son air de supériorité sur l'ingénieure que même son père commençait à estimer hautement. « Mon père a eu vent de votre projet de visiter les terres près de la Vallée des Brumes. Je vous ai prévenue que c'était dangereux là-bas, mais puisque vous insistez, mon père m'a ordonné de vous fournir une escorte puissante. »
« Je vous ai dit hier soir que c'était inutile, » dit Isabell en fronçant les sourcils en voyant plusieurs gardes en armure légère entrer dans la cour, menés par un homme qui se mettait à crier pour réclamer chevaux et chariot pour transporter l'équipement. « Puisque vous sembliez réticent, j'ai pris d'autres dispositions pour notre sécurité. Je retrouverai notre escorte au Village de Maeril. Je suis sûre que les routes entre ici et là-bas sont plus que sûres pour voyager sans tant de gardes armés. »
« Personnellement, je suis d'accord avec vous, » dit Owain en serrant le poing sur la garde de la dague à sa ceinture. « Je suis sûr que vous êtes plus que capable d'engager des mercenaires compétents, surtout depuis que vous semblez avoir trouvé des amis aux Cornes Dorées, » dit-il en observant son visage avec attention pour la moindre réaction. Mais son expression ne changea pas le moins du monde, alors les narines d'Owain se dilatèrent, ses sourcils se froncèrent et il passa à la suite.
« Quoi qu'il en soit de l'aide que vous avez trouvée, mon père insiste, » dit-il. « Il veut voir des chevaliers à vos côtés qui ont déjà combattu des démons et il a recommandé Sir Rain et Sir Hugo puisque vous connaissiez bien tous les deux, » dit-il tout en réprimant l'envie de maudire l'ingérence de son père.
La « suggestion » de son père avait été à un cheveu d'un ordre du Marquis à un vassal plutôt que de conseils d'un père à son fils, et Owain soupçonna que le vieil homme cherchait à affaiblir son soutien dans la Cité de Lothian pendant qu'il divertissait les divers barons de l'est en visite.
Mais quand il protesta, son père lui opposa des accusations de négligence de ses autres devoirs et lui dit qu'il devrait saisir cette « opportunité » pour se concentrer sur la préparation des premiers coups de leur campagne offensive lorsque les neiges fondraient et que le chemin vers la Montagne d'Airgead deviendrait assez praticable pour commencer leur siège avant l'arrivée de renforts d'outre-mer. Après tout, s'ils occupaient déjà les meilleures positions, les nouveaux venus ne pourraient pas se plaindre de recevoir une part moindre du butin.
« Eh bien, puisque votre père insiste, » dit Isabell sur un ton soigneusement neutre. « J'accepte avec gratitude votre offre d'escorte. Je suis sûre que nous serons bien plus en sécurité avec Sir Rain et Sir Hugo pour veiller sur nous, » dit-elle poliment.
« Maître Isabell, » dit Jocelynn maladroitement depuis l'endroit où elle se tenait à côté d'Owain. Elle aurait voulu se précipiter pour étreindre la femme plus âgée qui l'avait aidée à voir la vérité de sa situation avec tant plus de clarté. Elle aurait voulu la remercier pour ses conseils et même la supplier de ne pas partir, mais Owain se positionnait juste assez entre eux, rayonnant d'une possessivité farouche dont elle n'osait pas s'éloigner.
« Maître Isabell, » répéta Jocelynn. « C'est très dangereux près des démons. Alors s'il vous plaît, revenez saine et sauve. Si quoi que ce soit vous arrivait, je ne sais pas ce que je ferais. »
« Si, vous le savez, » dit Isabell en offrant un doux sourire à la jeune dame accablée. « Vous n'êtes pas seule ici, vous savez. Je suis sûre que si vous souhaitez de la compagnie venue du pays, la Confesseure Eleanor peut arranger du temps avec les capitaines qui ont laissé leurs navires derrière eux pour une chance de devenir chevaliers ici. »
« Et même si elle ne le peut pas, » dit Isabell, rappelant à Jocelynn des choses qu'elles avaient discutées après qu'elle eut appris à quel point la jeune Dame Blackwell était véritablement en danger. « Il arrive chaque jour davantage de jeunes dames, les barons amenant leurs filles et celles de leurs vassaux dans l'espoir d'attirer l'œil du jeune Lord Loman. Je suis sûre que si vous organisez plus de goûters, vos journées seront bien trop chargées pour que ma manque vous pèse trop. »
« Vous avez raison, » dit Jocelynn, se redressant sous le regard rassurant d'Isabell. « Je suis sûre que j'aurai de quoi m'occuper amplement. Mais quand même, s'il vous plaît, soyez prudente. Lord Owain a combattu d'innombrables démons auparavant, et il me l'a dit maintes et maintes fois à quel point ils sont dangereux. »
« Alors s'il vous plaît, » supplia Jocelynn d'une voix très sincère, emplie d'inquiétude. « Ne laissez pas les démons mettre leurs griffes sur vous. »