« Si je désire ton silence, dit Answaen d'une voix plus froide que l'air de la montagne. Alors je l'ordonnerai. Tu es venue, dis-moi tout ce que tu as appris.
« C'est, c'est difficile d'en savoir beaucoup si tôt, dit le messager, espérant que son explication ne serait pas prise pour une excuse. Les oiseaux messagers ne peuvent transporter que tant, et la distance est grande. Néanmoins, il y a quelques choses que nous avons apprises. Des rumeurs, mais je les confirmerai bientôt. » Voyant que l'Ancêtre Immortelle n'avait pas l'intention de parler, le messager continua à rapporter le peu qu'il avait pu apprendre.
« Il court une rumeur selon laquelle la Dame Éldritch de la Vallée des Brumes a vaincu Hamdi, Haut Seigneur du Bois Enchevêtré, et qu'elle a pris l'un de ses rejetons pour en faire son héraut, dit le messager. Il y a aussi une rumeur selon laquelle la Dame Éldritch de la Vallée a rassemblé une armée assez vaste pour encercler la Cité du Haut-Marais et qu'elle a mené cette armée dans le Haut-Col. »
« Donc l'Héraut de la Mort joue encore avec les humains et les combat avec des armées, dit Answaen avec dédain. Je ne vois pas pourquoi Maître désire la posséder si ardemment alors qu'elle refuse de déchaîner son pouvoir sur ses ennemis. Mais elle devrait savoir mieux que quiconque qu'il ne faut pas briser les Gardiens de Sang de son maître, donc j'en doute qu'elle ait tué mon frère. »
« Quelles autres rumeurs as-tu entendues ? demanda Answaen. Je ne crois pas que tu n'aies entendu que quelques espions dans le Haut-Marais. »
« Ceci, dit le messager sans ressort, essayant de s'enfoncer encore davantage dans la neige tassée au sommet de la montagne. Je ne sais pas si ces choses veulent dire quelque chose, Ancêtre Immortelle. La Mère des Ronces aurait accueilli de nouvelles sorcières, dit le messager. Et la Sorcière du Chardon a été vue avec la Dame Éldritch de la Vallée des Brumes. Il y a... il y a aussi une rumeur selon laquelle la Dame de la Vallée a pris une sorcière pour sénéchale, mais je n'en ai aucune preuve. »
Pendant plusieurs minutes, Answaen ne dit rien alors qu'elle tambourinait ses griffes acérées sur l'accoudoir glacé de son trône, se perdant dans ses pensées tandis que son esprit revenait à des conversations qui avaient eu lieu des décennies plus tôt.
La Sorcière du Chardon... la dernière survivante du Clan Aileluisante et une assassine si mortelle que les Crocs de la Mort s'étaient sentis obligés de l'ajouter à leur collection d'outils létaux. Son évasion avait été l'une des rares choses capables de réveiller la fureur de Shubnalu en tous les siècles où Answaen avait servi son Maître.
« Attends, dit la vampire Marche-Givre en assemblant d'autres pièces de ce que le messager avait dit. As-tu dit que l'Héraut de la Mort a pris une sénéchale ? Elle a pris une sorcière pour sénéchale ? »
« Je, je ne peux pas confirmer qu'elle a pris une sorcière pour sa sénéchale, bredouilla le messager. Mais le rapport était très clair : la sénéchale de la Dame de la Vallée est arrivée à la Cité du Haut-Marais avant sa Maîtresse et elle avait le pouvoir de conclure plusieurs marchés en son nom. Je, j'aurai des lettres plus complètes dans quelques semaines quand les courriers arriveront, offrit-il, espérant que sa réponse satisferait l'Ancêtre Immortelle.
« Si l'Héraut de la Mort a défié un Haut Seigneur, alors elle est devenue plus forte qu'il y a cent ans quand la Vallée a failli tomber, songea Answaen. Mais si elle a pris l'une des sorcières de la Mère des Ronces comme Sénéchale, surtout si elle a pris la Sorcière du Chardon comme Sénéchale... Je devrai rendre compte de ces questions à Maître bientôt. »
« Apprends ce que tu peux en un mois, ordonna Answaen. D'ici la prochaine nouvelle lune, je ne veux pas entendre parler de rumeurs, je veux connaître la vérité des choses. Et découvre si l'Empereur Éldritch fait toujours la tortue dans les Mille Flèches. »
« L'l, l'Empereur Éldritch ? dit le messager, clignant des yeux, confus. Pourquoi l'Empereur Éldritch aurait-il quoi que ce soit à voir avec... »
« Tu n'as pas besoin de comprendre, coupa Answaen le messager tandis que son aura glaciale flamboyait autour d'elle, faisant chuter la température dans son palais de glace au point que le messager sentit la sueur sous sa fourrure geler contre sa peau. Un instant plus tard, cependant, son ton s'adoucit alors qu'elle examinait de plus près le messager et la couleur pourpre profond de sa corne.
Il était clair qu'il avait été choisi pour son affinité naturelle avec les vents glacés, peu de ceux qui manquaient de tels pouvoirs pouvant survivre au trek jusqu'au Sommet du Monde où l'air était raréfié et les vents constants emportaient le peu de chaleur que le corps possédait. Sa famille avait dû travailler dur pendant des générations pour maintenir une telle affinité naturelle pure, mais pour des porteurs de corne iridescente comme Answaen, des hommes comme le messager manquaient de la capacité de mêler d'autres pouvoirs glacés à leur force centrale, laissant sa sorcellerie comme quelque chose de plat et unidimensionnel, même si ses pouvoirs de vent étaient forts.
Mais pour un messager, songea-t-elle, ces pouvoirs de vent pouvaient être très utiles, et avec un peu de modelage et un petit investissement de pouvoir, le jeune Marche-Givre pourrait être très utile en effet.
« Dis-moi ton nom, ordonna Answaen d'une voix qu'elle sentait plus chaleureuse que celle qu'elle avait utilisée auparavant, bien qu'il se fût écoulé si longtemps depuis qu'elle avait eu beaucoup de conversations qu'il était difficile de dire avec certitude.
« Naaric, Ancêtre Immortelle, dit le messager, tremblant de peur alors que ses yeux cramoisis semblaient le percer plutôt que de le regarder avec le regard glacé et indifférent qu'elle avait maintenu jusqu'alors. L'avait-il offensée ? Demandait-elle parce qu'elle voulait connaître le nom de l'homme qu'elle s'apprêtait à tuer ?
« Maître voudra savoir beaucoup de choses si je le dérange pour quoi que ce soit, expliqua Answaen en se levant de son trône gelé. Et il s'intéresse toujours aux activités de l'actuel Empereur Éldritch. Apprends tout ce que tu peux. Visite les basses terres en personne si tu le dois. L'hiver est presque sur nous, tu devrais pouvoir atteindre le pied des contreforts si tu en as besoin. »
D'un geste de la main, le palais de glace et le trône gelé se brisèrent, se transformant en minuscules éclats de glace qui s'envolèrent sur le vent, laissant le messager face à l'air froid et raréfié du sommet de la montagne sans la protection d'Answaen une fois de plus.
« Dans un mois, je rendrai visite à Maître dans le Bois Sombre, annonça Answaen. Vois à ce que je ne sois pas sous-informée pour ma visite et fais les arrangements pour mon voyage, dit-elle, reportant son regard sur l'horizon lointain, loin à l'ouest, et le vague sentiment d'anxiété qu'elle ressentait chaque fois qu'elle fixait la direction où le soleil se couchait.
« Fais cela bien, et je pourrai te récompenser par un Don de Lignée, dit Answaen. Je suis sûre que tu serais ravi d'ajouter une trace de bleu glace ou de blanc éclatant à ta corne pourpre, n'est-ce pas ? Ou es-tu le genre d'homme attentionné qui souhaite aider les autres avec le pouvoir des vents verts chauds ? Quel genre d'homme es-tu, Naaric ? »
« Ancêtre Immortelle, dit-il, tremblant sous le poids de son regard. Je n'ai jamais eu beaucoup d'ambitions mais, mais je... j'ai toujours souhaité être vu comme quelque chose de plus. Ma femme et mon enfant, ils méritent plus que ce que je peux leur donner. Alors n'importe quel don, n'importe quel don qui me donne de la force, dit-il d'une voix tremblante. N'importe quel tel don serait inestimable au-delà de toute mesure.
« La force est la chose la plus facile au monde à t'accorder, Naaric, dit Answaen. Sers-moi bien dans les jours à venir, et tu verras que la tienne grandit considérablement. Mais si tu m'échoues, alors ce ne sera pas seulement toi qui paieras le prix, dit-elle froidement. Il n'y a pas de place dans notre clan pour les échecs qui transmettent une lignée faible, dit-elle avec un regard cramoisi qui pénétrait jusqu'à son noyau même. Déçois-moi, et ta femme et ton enfant seront les premiers à payer le prix. Maintenant va, tu ne devrais pas gaspiller ne serait-ce qu'un instant.
« Oui, oui, Ancêtre Immortelle, dit le messager, se dépêchant de s'incliner correctement avant de fuir le sommet de la montagne. Avec seulement un mois pour rassembler toutes les nouvelles qu'il pouvait, il n'osait pas gaspiller ne serait-ce qu'un seul instant, d'autant plus qu'il était probable que tout ce qu'il dirait à l'Ancêtre Ancienne parviendrait jusqu'aux oreilles du Grand Seigneur Shubnalu.
Plus important encore, s'il ne pouvait satisfaire ses exigences, alors la petite famille qui dépendait de lui maudirait à jamais sa décision d'avoir assisté l'Ancêtre Immortelle.