Dans la nuit de la nouvelle lune, alors qu'Ashlynn et Nyrielle dansaient jusqu'à l'aube entourées d'amis proches et des familles qu'elles s'étaient choisies, les ondes de leurs actions se firent sentir dans les coins les plus reculés du monde éldritch.
Bien à l'ouest de la Vallée des Brumes, nichée au cœur des Montagnes du Bouclier Occidental, une silhouette solitaire se tenait au sommet du Sommet du Monde, la plus haute montagne du monde éldritch. L'air y était raréfié et glacial, et seule une brise légère venait ébouriffer la fourrure d'un blanc pur de la femme. Sa corne iridescente scintillait dans la nuit, reflétant la lumière d'un nombre d'étoiles bien plus grand que n'importe où ailleurs au monde, mais ses yeux d'un cramoisi profond ne contenaient aucune joie face à la tapisserie étincelante du ciel.
Il y eut un temps où Answaen sentit qu'elle ne se lasserait jamais d'admirer les merveilles des cieux s'étendant au-dessus d'elle aussi loin que portait le regard. Elle avait creusé avec soin une grotte dans les os de la montagne, à une demi-lieue du sommet, pour pouvoir y rester jusqu'à ce que le ciel commence à s'éclairer et que le soleil menace de pointer au-dessus de l'horizon.
Le temps, cependant, avait érodé son sens de l'émerveillement. Désormais, lorsqu'elle tournait son regard vers l'horizon, apercevant la Mer Sans Fin à travers les interstices des nuages, la seule émotion qui s'éveillait en son cœur était une sorte d'appréhension sourde, un sentiment pas assez fort pour s'appeler de l'inquiétude.
Quelque part là-bas, la Mère des Marées présidait aux Îles Perdues, des terres qui avaient jadis été reliées aux montagnes du Bouclier par d'immenses nappes de glace. Answaen n'avait jamais vu les Îles Perdues, mais son Maître lui assurait qu'elles existaient, même si elles étaient devenues inaccessibles bien avant que son frère aîné n'unifie les Sept Sommets dans les montagnes orientales.
Ce aurait été réconfortant, songea-t-elle, si les Marche-Givre pouvaient encore fouler les mers pour atteindre les Îles Perdues à l'extrême ouest. S'ils le pouvaient, alors Answaen n'aurait pas à se demander si la Mère des Marées respectait encore ses promesses de rendre les mers impraticables aux navires humains qui tentaient de contourner les terres éldritches à la recherche de nouveaux territoires à conquérir. Peut-être, si elle n'avait plus à se soucier de surveiller les mers, pourrait-elle retrouver un sentiment d'émerveillement face aux étoiles.
Pendant des heures, l'ancienne Marche-Givre resta immobile, sentant le vent léger à travers sa fourrure et contemplant les étoiles, bien que son esprit n'enregistrât à peine ce qu'elle pouvait voir cette nuit-là. Dans sa main, elle tenait un fragment brisé de Glace Éternelle, marqué de runes plus anciennes que la nation de son frère aîné et portant le nom d'« Ansgar ».
Des siècles s'étaient écoulés depuis sa dernière visite dans les terres de sa naissance et, lorsqu'elle s'y était rendue, une vieille femme nommée Kimsel ne présidait plus qu'une seule montagne pendant que les glaciers continuaient de fondre et que la nation que son frère avait jadis régnée se rétrécissait toujours davantage.
À l'époque, elle avait demandé à son Maître si son frère et les autres Gardiens du Sang pouvaient être déplacés vers les Montagnes du Bouclier Occidental pour rejoindre leurs clansmen ici, mais les Crocs de la Mort avaient refusé, disant que les Gardiens du Sang servaient plus d'un but à l'est. Il n'avait pas élaboré à l'époque, mais au cours des derniers siècles, Answaen en était venue à soupçonner que l'arrivée des humains dans les terres orientales n'avait pas été une surprise pour son Maître.
À présent, alors qu'elle tenait l'éclat brisé de Glace Éternelle, elle se demanda si ce n'étaient pas ces humains-là mêmes qui étaient responsables de la destruction de tout ce qui restait de son frère aîné. Si la sorcellerie du sang de Shubnalu avait échoué, le cristal serait devenu rouge, ressemblant au sang gelé de la statue de son frère, mais cela ne s'était pas produit. Au lieu de cela, le cristal s'était brisé, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : sa corne avait été détruite.
Une perturbation dans la tranquille solitude de la montagne tira Answaen de sa contemplation morose. Le chuchotement constant du vent sur la glace fut rompu par le grattement du métal contre la pierre, et par la respiration laborieuse de quelqu'un qui gravissait les marches vers son sanctuaire au sommet. Ses yeux cramoisis se détachèrent de l'horizon lointain pour se concentrer sur le monde immédiatement autour d'elle, et son nez tressaillit lorsqu'elle détecta le parfum familier d'un membre de son propre clan qui s'approchait à travers l'air raréfié de la montagne.
On aurait dit qu'hier encore, elle avait donné l'ordre au clan d'apprendre ce qu'ils pouvaient sur la mort de son frère aîné, et en même temps, on aurait dit que des années s'étaient déjà écoulées depuis qu'elle était descendue du sommet de la montagne pour formuler ses exigences. Quel que fût le temps écoulé, il semblait qu'il y aurait enfin des réponses à ses questions.
« Immortelle, Immortelle Ancêtre », une haleine rauque appela depuis plusieurs pas plus bas sur le sommet. Là, une jeune Marche-Givre, à peine quatre décennies, peinait à gravir les marches gelées taillées dans la glace par la sorcellerie d'Answaen. Chaque pas semblait demander un effort considérable et elle serrait une lance dans une main, enfonçant sa pointe acérée dans la neige et la glace à chaque pas pour se soutenir tandis qu'elle luttait pour atteindre la femme debout au sommet du Sommet du Monde.
« Immortelle Ancêtre », dit la Marche-Givre en difficulté. « J'ai, j'ai des nouvelles. De l'est. »
« Je vois », dit Answaen, révélant de longues canines en parlant. Portant un doigt à ses lèvres, elle mordit doucement, tachant la fourrure blanche de sa main d'un rouge sombre en pressant une goutte de sang cramoisi. « Offrande de Sang, Don de Force », intona-t-elle, forçant un fil de la grande force de son corps dans la goutte de sang avant de la projeter sur la messagère en difficulté.
Du sang ordinaire aurait gelé dès qu'il eut été exposé aux températures glaciales et à l'air raréfié du sommet de la montagne, mais le sang d'Answaen traversa l'air complètement insensible au froid mordant, éclaboussant la corne violette scintillante de la messagère avant d'être complètement absorbé par le corps de la Marche-Givre.
« Palais de Glace, forme-toi à ma volonté », dit Answaen, sa corne iridescente brillant intensément dans la nuit tandis qu'elle compressait la neige au sommet de la montagne en murs de glace facetés, presque cristallins, qui s'élevaient autour d'elle et de la messagère, protégeant la Marche-Givre plus faible des éléments et bloquant les faibles sons du vent dansant autour du paysage brisé, recouvert de neige, du sommet.
Au sommet, l'ancienne Marche-Givre forma également un trône de glace solide. Inconsciemment, elle le modela d'après celui que son frère avait sculpté dans la glace du Haut-Col des centaines d'années plus tôt. Toute jeune fille, elle avait cru un jour qu'elle s'assiérait sur ce trône même lorsque son frère aîné choisirait de se retirer, mais le destin en avait décidé autrement pour l'un et l'autre que de lui permettre d'hériter de son domaine.
La messagère fixa l'étalage de pouvoir décontracté de l'Immortelle Ancêtre, la bouche ouverte de stupeur. Il existait des légendes sur ses vastes pouvoirs de sorcellerie et les capacités de modelage du monde possédées par les Marche-Givre à corne iridescente, mais elle ne les avait jamais vus de ses propres yeux.
Maintenant qu'elle les avait vus, cependant, elle avala difficilement tandis qu'un nœud se formait dans sa gorge alors qu'elle se demandait... Si les légendes sur la sorcellerie transcendante de l'Immortelle Ancêtre étaient vraies, alors, lesquelles des autres légendes sur elle... et sur son impitoyabilité, pourraient aussi être vraies ?
« Parle », dit Answaen en s'asseyant sur le trône. À présent, sa sorcellerie du sang avait fait son œuvre, infusant force et vitalité dans la messagère, lui permettant de résister aux effets drainants de l'air raréfié et du froid si mordant que même les Marche-Givre ordinaires en ressentissaient le mordant.
« Immortelle Ancêtre », dit la messagère, baissant sa corne et s'agenouillant dans la neige face à la femme qui veillait sur leur clan depuis un nombre incalculable de générations, tout en priant pour qu'elle ne se mette pas en colère à cause des nouvelles qu'elle apportait.
« Nous avons reçu une réponse des hommes du Grand Seigneur dans le Haut-Marais. La Vallée des Brumes tient toujours et les humains n'ont pas attaqué le Haut-Col. Les hommes de là-bas pensent qu'il est impossible que les humains soient responsables de la destruction », commença la messagère, pour s'interrompre brutalement lorsqu'elle vit l'Immortelle Ancêtre serrer le fragment brisé de Glace Éternelle.
« Il y a, il y a d'autres nouvelles », dit la messagère d'une voix tremblante. « Si l'Immortelle Ancêtre est disposée à les entendre », ajouta-t-elle, baissant sa corne encore davantage et refusant de lever les yeux assez haut pour poser son regard sur sa silhouette de peur d'offenser d'une quelconque manière l'ancienne gardienne de leur clan.
La messagère était bien consciente de la précarité de sa position au sommet de la montagne. Être choisie pour servir l'Immortelle Ancêtre en quelque capacité que ce fût était un grand honneur que beaucoup auraient échangé contre la vie de leurs parents, mais c'était aussi une position aux nombreux dangers. Après tout, la dernière messagère qui avait « fait perdre son temps » avec des rapports que l'Immortelle Ancêtre jugeait indignes de son attention avait été projetée du sommet de la montagne, s'écrasant sur les rochers gelés en contrebas.
À présent, face à l'Immortelle Ancêtre, armée de nouvelles qui ne relevaient guère plus que de rumeurs, elle ne pouvait qu'espérer que ce qu'elle avait à dire ne déplairait pas à la vampire Marche-Givre. Ou, si cela lui déplaisait, que ce ne fût pas assez grave pour qu'elle choisisse de tuer la messagère pour le crime d'avoir apporté de mauvaises nouvelles !