« Sir Ignatious », appela Ashlynn par-dessus son épaule alors qu'elle faisait face à la foule. « Pourriez-vous me rendre service et éteindre toutes les flammes de la salle, sauf celles qui brûlent dans les cheminées ? »
— Avec facilité, ma dame, répondit l'ancien inquisiteur, tendant la main avant de la refermer brusquement, comme s'il attrapait un moustique en plein vol. En un instant, d'innombrables flammes sur les lustres de la salle furent étouffées, plongeant la grande salle dans une douce obscurité, rompue seulement par la lueur vacillante et dorée des feux qui brûlaient dans les cheminées et qui empêchaient le frais de l'automne de s'infiltrer dans la grande salle en fête.
Hochant la tête pour remercier le puissant vampire, Ashlynn appela encore plus de puissance dans ses mains, les levant haut avant de projeter l'énergie vers le sol devant l'estrade surélevée. Là, son énergie s'écoula sans heurts dans un grand cercle, peint sur le sol avec un mélange de sève de cèdre et de cendres de bois avant que des branches de cèdre fraîchement coupées n'y soient posées pour la célébration.
Son énergie émeraude parcourut tout le pourtour du cercle comme des flammes vertes avant de le traverser en une série de lignes interconnectées. Au fur et à mesure que les flammes se propageaient, plusieurs runes éldritch apparurent dans le dessin, représentant le « changement », la « force » et la « lumière ». Aussi impressionnant que fût le cercle, il n'était cependant qu'un guide pour l'aider à façonner et renforcer la magie qu'elle s'apprêtait à déchaîner.
Écartant largement les bras, comme pour englober toute la salle, Ashlynn se mit à parler, imprégnant sa voix du pouvoir de plier le bois à sa volonté et invoquant les ultimes traces de vie qui subsistaient encore dans les branches de cèdre fraîchement abattues.
« Branches de cèdre, nées de la montagne,
Bien qu'arrachées à votre arbre mère,
La puissance coule en chaque fibre,
À travers sécheresse et inondation, soleil et pluie,
Conservant encore l'essence de votre grâce,
Prêtez maintenant votre pouvoir à ce lieu. »
Dans toute la salle, chaque branche et chaque rameau de cèdre tombé se mirent à luire d'une aura verte terne. Les traces d'énergie que chaque branche contenait s'offrirent au désir d'Ashlynn, s'écoulant vers le cercle magique au fond de la grande salle et s'y mêlant à son énergie. Les deux énergies ne se mélangèrent jamais, mais tourbillonnaient l'une autour de l'autre, comme si l'énergie d'Ashlynn accueillait le pouvoir terreux et boisé du cèdre comme un partenaire dans une danse complexe et délicate.
Aux tables à travers la salle, presque tous ceux qui possédaient ne serait-ce qu'une once de connaissance en sorcellerie se levèrent de leurs sièges, se penchant en avant pour observer le grand œuvre d'Ashlynn avec un intérêt qui allait bien au-delà de la simple courtoisie professionnelle. Pour un sorcier, quelques mots suffisaient souvent à lier leur pouvoir à leur volonté et lui donner forme, mais Ashlynn utilisait un verset entier ainsi qu'un cercle au sol et pourtant sa sorcellerie ne faisait que commencer à donner forme au pouvoir du monde !
Au bout de la salle, le doux sourire d'Ashlynn s'élargit tandis qu'elle sentait l'énergie du cèdre danser sur ses mains. Elle était impatiente, joueuse, presque comme un chaton délectant la simple joie d'avoir un partenaire avec qui jouer et impatient que le vrai jeu commence. Cependant, vint le moment où les choses devinrent les plus délicates, alors qu'elle passait de l'appel de l'énergie des branches de cèdre à leur donner une nouvelle forme.
« Que le grain s'écoule doux comme le cours de l'eau,
Tandis que le cœur du bois ploie sous la force façonneuse.
Ce qui jadis était séparé, maintenant s'unit,
En formes qui dansent devant mes yeux.
Par la volonté du cèdre et l'art de la sorcière,
Que le bois se reforme, chaque partie consentante. »
Cette fois, quand Ashlynn parla, ce ne fut pas seulement de l'énergie qui traversa la salle, mais les branches de cèdre elles-mêmes. Plusieurs cris surpris retentirent dans la salle alors que les branches bougeaient sous les pieds, s'écoulant à travers la salle comme si elles étaient prises sur la ligne d'un pêcheur tirée vers le cercle lumineux au fond de la salle.
levant ses bras devant elle, Ashlynn serra ses poings l'un contre l'autre avant de les écarter lentement. Au gré du mouvement de ses mains, les fraîches aiguilles vertes de cèdre furent arrachées des branches, tourbillonnant dans l'air et dansant sur un vent invisible qui les empêchait de tomber au sol tandis qu'Ashlynn se concentrait sur les branches elles-mêmes.
Bientôt, les branches se mirent à se courber et se tordre, se tressant pour former quelque chose qui ressemblait au tronc d'un arbre au centre du grand cercle magique. Les mains d'Ashlynn dansaient dans les airs, tissant la riche et chaude énergie de cèdre entre ses doigts comme des rubans, guidant l'énergie vers une nouvelle forme qui correspondait à la vision dans son esprit.
Sous les yeux écarquillés de l'assistance, l'écorce sur les branches de cèdre sembla fondre comme de la cire avant de couler comme de la colle sur les branches séparées. Là où l'écorce fluide passait, elle laissait derrière elle des branches non seulement lisses et polies, mais un bois qui semblait avoir été fusionné en une seule pièce avec des tourbillons de veinure en motifs qui portaient une trace de la structure interne du cercle magique.
Une fois que le « tronc d'arbre » eut atteint un diamètre de cinq pas et se tint à un peu plus de trois mètres de haut, Ashlynn changea le mouvement de ses mains, écartant l'énergie plus largement et la formant en un disque sans cesse grandissant.
Les branches de cèdre se courbèrent et se tordirent à sa volonté, s'aplatissant alors qu'elles fusionnaient, formant une plateforme d'une largeur de près de vingt pas. La surface était parfaitement lisse et luisait de l'éclat de bois fraîchement poli, sentant faiblement la futaie de cèdre du Val dans les profondeurs de la nuit lorsque les brumes étaient les plus épaisses et que la rosée se déposait sur chaque branche et feuille.
Pourtant, Ashlynn n'avait pas fini, puisqu'elle porta son attention sur les aiguilles de cèdre qu'elle avait soigneusement mises de côté plus tôt dans son œuvre.
« Chaque aiguille verte du feu de la vie,
Brillez maintenant d'une lumière qui ne s'éteindra pas.
Comme d'innombrables bougies remplies de grâce,
Derivez doucement dans cet espace joyeux.
De la cime du cèdre à la flamme flottante,
Que la lumière éternelle revendique ses droits. »
Les paroles d'Ashlynn résonnèrent dans la salle alors qu'elle faisait un large geste des bras, comme si elle rassemblait les aiguilles de cèdre contre sa poitrine avant de les lancer haut dans les airs. Par ce simple mouvement, des milliers d'aiguilles de cèdre furent projetées en l'air, se répandant dans toute la salle alors qu'elles commençaient à luire d'une douce lumière dorée.
Maintenant, au lieu d'être éclairée par le haut par la pure lumière scintillante des lustres dorés, la salle se remplit de douces motes de lumière dansante qui derivaient dans l'air à toutes les hauteurs, du juste au-dessus du sol en pierre de la grande salle à l'espace entre les poutres anciennes soutenant le plafond. C'était une lumière douce, changeante, qui semblait appeler chacun dans la salle, l'invitant à tendre la main, toucher et ressentir la merveille de la sorcellerie de la Mère des Arbres.
Dans des poches éparses à travers la grande salle, plusieurs personnes, incluant la plupart des jeunes enfants présents, firent exactement cela, tendant la main pour toucher les douces motes de lumière dorée. Chaque fois qu'ils le faisaient, l'aiguille de cèdre luminescente explosait en une brève gerbe de lumière inoffensive avec de légers crépitements, comme si elle avait été jetée dans les flammes de la cheminée, brillant intensément avant de s'éteindre.
Un instant, le silence remplit la grande salle transformée tandis que des centaines de personnes restaient transfixées par les constellations flottantes de lumières dérivant dans l'air autour d'elles. Même les sorciers les plus puissants présents n'avaient jamais été témoins d'une magie qui paraissait si vivante, si joyeuse, et si complètement affranchie de la praticité disciplinée qui limitait si souvent leurs arts.
Pour un sorcier, une démonstration comme celle-ci imposerait une tension incroyable à leur corps, et pas un seul d'entre eux n'aurait gaspillé autant d'énergie à transformer les aiguilles de cèdre en lumières dansantes alors qu'ils auraient pu allumer les mèches des lustres avec bien moins d'effort, mais pour la Mère des Arbres... on aurait dit qu'elle s'était à peine dépensée pour produire un tel spectacle éblouissant !
À la table des hôtes d'honneur, Helga tendit la main hésitante pour toucher l'une des aiguilles lumineuses, poussant un souffle de ravissement alors qu'elle éclatait en étincelles inoffensives sur sa paume.
— C'est comme toucher la lumière des étoiles, chuchota-t-elle à Kaisen, les yeux brillants d'émerveillement. Ça ne brûle pas du tout, ce n'est même pas chaud comme les étincelles du feu. C'est juste chaud et doux et... et incroyable. Penses-tu, penses-tu que notre petite Heila pourrait faire quelque chose comme ça ? demanda Helga en regardant des lumières dansantes à sa fille menue se tenant devant la table haute et de retour vers son mari.
— Autant et plus, dit Ipiktok avec un franc éclat de rire en se remémorant l'habileté d'Heila dans l'arène, que ce soit face à lui ou face à des menaces bien plus grandes. Votre fille est une merveille à part entière, la loua-t-il.
Dans toute la salle, les gens tendaient la main un par un pour toucher les lumières, libérant des gerbes d'étincelles tandis qu'ils s'émerveillaient de l'exhibition de sorcellerie d'Ashlynn utilisée non comme une arme de guerre, mais pour quelque chose d'aussi pur et romantique que créer ce moment à partager avec sa promise et avec eux tous.
— Mon amour, dit Ashlynn, se tournant à nouveau vers Nyrielle et sentant son cœur battre la chamade alors qu'elle surprenait sa bien-aimée la regardant avec une expression de pure et joyeuse émerveillement face à l'environnement enchanté que sa sorcellerie avait transformé la grande salle en. Les musiciens sont prêts, dit-elle, hochant la tête vers une douzaine d'hommes et de femmes se tenant sur le côté de la salle.
Descendant de l'estrade en pierre froide sur la plateforme en bois légèrement plus haute, Ashlynn tendit la main vers Nyrielle, invitant la vampire à la rejoindre sur la plateforme.
— Voulez-vous me mener en danse ?