« Thane, » dit Ashlynn doucement, en souriant au chevalier vampire agenouillé devant elle. « J'ai besoin de quelque chose de spécial de ta part. Voudras-tu te plier à une demande égoïste de ta petite sœur ? »
« Dis le mot, » répondit Thane avec un sourire sur ses lèvres douces, assez éclatant pour éblouir quiconque le regardait. « Quoi que je puisse faire, tu n'as qu'à demander. »
« J'ai brisé mon épée face à Ansgar, Haut Seigneur des Sept Sommets, » dit-elle en posant la main sur la garde de l'épée tendue de Thane. Elle omettait qu'Ansgar avait été un fantôme possédant Hauke. Certaines choses, après tout, ne devaient pas être dites devant un public plus large, mais il était vrai qu'elle avait affronté un ancien Haut Seigneur Marche-Givre et perdu son falchion en Acier-Noir dans l'affrontement. « Il était affaibli, mais il maniait une puissante lame de glace éternelle et ses techniques surpassaient les miennes en tout point. »
« Quand viendra le moment d'affronter Owain, » dit Ashlynn d'une voix serrée par une haine à peine contenue. « Quand j'affronterai Owain, je préférerais le faire une épée à la main. Il se croit le plus grand épéiste de l'ère moderne et même si je suis plus forte et plus rapide que lui, cela ne suffira peut-être pas à le submerger. Voudras-tu m'aider à le contrer ? »
« Tu es partie dans la précipitation, la dernière fois, » dit Thane avec un léger rire. « Maintenant que tu t'es adaptée aux changements de ton corps, tu apprendras encore plus vite qu'avant. Si tu n'étais pas déjà plus forte et plus rapide que lui, ce serait impossible en si peu de temps, même pour toi. Mais en quelques mois, je peux m'assurer qu'il n'aura aucune chance face à ta puissance. »
« C'est tout ce que je demande, » dit Ashlynn en tapotant légèrement le pommeau de l'épée de Thane et en le laissant la rengainer avant de l'aider à se relever. « Merci, Thane, d'être toujours le grand frère dont j'ai besoin, » dit-elle avant de l'attirer dans une brève étreinte.
Autour d'eux, l'énergie de la foule changea subtilement, beaucoup de gens clignant des yeux, surpris. Quelques instants plus tôt, ils étaient tous bouleversés par les déclarations stridentes du commandant. Certains étaient même prêts à marcher sur le champ de guerre à cet instant même ! Mais au lieu de capitaliser sur l'énergie qui emplissait la salle, la Mère des Arbres semblait soudain vulnérable, se tournant vers le général vampire... pour un moment de réconfort ?
« Toujours en train de voler des instants à ma Ashlynn, je vois, » taquina Nyrielle depuis leur côté, bien que le doux sourire sur ses lèvres montrât qu'elle n'y voyait aucun inconvénient. « Enseigne-lui bien, Thane, comme tu m'as enseignée jadis, » ajouta-t-elle en s'approchant de sa plus grande progéniture et en posant doucement la main sur les muscles sculptés de son bras.
Des yeux ambrés croisèrent un bleu minuit dans un échange qui en disait plus entre eux que ne l'auraient jamais fait de simples mots. Thane et Nyrielle se connaissaient depuis assez longtemps pour qu'un simple regard suffise au chevalier vampire à comprendre les mots que Nyrielle ne pouvait pas dire.
Ils savaient tous deux que les flammes de la haine et la soif de vengeance brûlant dans le cœur d'Ashlynn grandissaient d'intensité avec chaque jour qui passait depuis leur retour dans la Vallée des Brumes. Ils avaient vu de leurs propres yeux à quel point elle avait frôlé la perte de contrôle, submergée par les fantômes qui la hantaient ainsi que par les souvenirs de son enterrement vivant.
Pour l'instant, Ashlynn maîtrisait parfaitement ses émotions, mais dans les jours à venir, alors qu'elle s'affûterait pour assouvir sa vengeance, ce contrôle pourrait lui échapper à tout moment. Ashlynn avait demandé à Thane de l'enseigner, et il le ferait. Mais Nyrielle lui avait demandé de protéger Ashlynn d'elle-même, et ce serait bien, bien plus difficile au fil des jours. Pourtant, Thane n'avait jamais failli une seule fois à ce que Nyrielle lui demandait, et il n'allait pas commencer maintenant à la décevoir, elle ou Ashlynn.
« Tout le monde, » dit Ashlynn, s'écartant brièvement de Nyrielle et Thane pour s'adresser à la foule. Dans la salle, elle voyait beaucoup de visages encore rouges de fièvre guerrière, certains brandissant le poing tandis que d'autres frappaient leur poitrine, et tous avaient les yeux brillants de la promesse de la guerre. Mais tandis que sa douce voix portait à travers la grande salle, elle vit une vague de calme se propager dans la foule, épousant la douce pulsation d'énergie qu'elle libérait en leur parlant.
Il lui fallut plusieurs grandes inspirations, pendant que la foule se calmait, pour en faire autant elle-même. Elle savait ce que Nyrielle avait l'intention de faire, mais sur l'instant, surtout face à la réponse furieuse de gens comme les commandants Savis et Tausau et à la rage latente de beaucoup dans la foule en entendant ce qu'Owain comptait faire à Jocelynn... cela toucha quelque chose de profond en son cœur, quelque chose de sombre, de sauvage et qui luttait pour se libérer.
Garder ce sentiment enfermé, sceller à nouveau la bête noire dans son cœur était plus difficile que jamais. Dans moins d'un jour, la Horde des Bâtards de Tausau porterait les premiers coups de cette guerre et enfin, elle pourrait frapper en retour l'homme qui l'avait trahie lors de ce qui aurait dû être la plus heureuse nuit de sa vie.
Mais maintenant, elle voulait chérir cette nuit. Elle voulait être là, dans cet instant, avec Nyrielle et tous les nouveaux membres de famille qu'elle avait trouvés depuis son entrée dans la Vallée, plutôt que de se concentrer sur les batailles qui guettaient au-delà du prochain coucher de soleil. Fermant les yeux, elle prit une nouvelle grande inspiration, aspirant le parfum persistant de savon à la lavande qui lui collait à la peau après avoir embrassé Nyrielle, et laissa ce parfum devenir une ancre, l'ancrant dans cet instant où elle se tenait parmi les siens.
« Tout le monde, » répéta Ashlynn alors que le silence retombait dans la salle. « Demain, nous porterons le premier coup pour renverser les Lothian du pouvoir une fois pour toutes. Dans les jours à venir, nous aurons des moments de rage, des moments de peur, des moments de chagrin et des moments de victoire. Mais ce soir, je veux créer un moment à chérir.
« Vous ne le savez peut-être pas, mais chaque arbre est spécial pour les sorcières, surtout pour moi et pour les sorcières de mon coven, » dit-elle alors qu'un sourire tirait le coin de ses lèvres. « Le Saule est un arbre doux, nourricier et souple, un bienfait pour les guérisseuses, » dit-elle en posant un regard affectueux sur Heila qui se blottissait contre Ignatious. « C'est aussi un farouche protecteur pour ceux qui s'abritent sous ses branches.
« Le Cyprès est un puissant protecteur, » dit Ashlynn, tournant son regard vers Ollie qui se tenait à la place d'Ignatious, à côté de Zedya. « Même les tempêtes les plus féroces ne peuvent renverser l'arbre gardien intrépide et il étend sa protection bien au-delà de ses propres branches.
« Mais ce soir, » dit-elle, reportant son regard sur la foule attentive. « J'ai demandé que le sol soit recouvert de branches de cèdre fraîchement coupées au lieu de simples joncs ou de roseaux, » dit Ashlynn. « Ce n'était pas seulement pour honorer les puissants cèdres de la Vallée des Brumes ou parce que j'affectionne leur parfum riche, aussi agréable soit-il.
« Le Cèdre, » expliqua Ashlynn alors qu'elle commençait à attirer vers ses mains une énergie émeraude brillante. « Est l'arbre des changeformes. Il montre un visage au monde et cache son vrai moi au plus profond de son cœur, mais plus que cela, il est souple, malléable et, avec un peu d'habileté, capable de se transformer de façons miraculeuses.
« Ce soir, je veux que vous soyez témoins d'un moment de merveille, et je veux que vous vous joigniez à moi pour créer des souvenirs que nous chérirons tous pour le reste de nos jours, » dit Ashlynn. « Et je veux que vous soyez témoins du pouvoir d'une sorcière.... »