« Si je le pouvais, » dit Nyrielle en levant une main pour caresser doucement la joue tendre et douce d'Ashlynn, sentant la chaleur de la peau de sa bien-aimée sous le bout de ses doigts froids. « Je t'offrirais un grand mariage cette nuit même, car je ne supporte pas de te refuser le moindre bonheur. »
« Mais aussi ardent soit mon désir d'offrir à ma chère Ashlynn le grand mariage qu'elle mérite, » continua Nyrielle en se tournant vers la foule. « Deux obstacles se dressent sur notre chemin, et nous devons les lever tous les deux. »
De l'autre côté de la grande salle, quelques personnes fixaient Nyrielle, la bouche ouverte, incrédules face à ses paroles. Elle était l'Héraut de la Mort, et elle était promise à la Mère des Arbres ! Qu'est-ce qui pourrait bien les séparer ?
« Selon les coutumes de son peuple, aussi répugnant que cela me soit, ma chère Ashlynn est encore considérée comme l'épouse d'Owain Lothian, » dit Nyrielle. Ses sourcils se froncèrent et tout son visage s'assombrit tandis que son ombre s'agrandissait derrière elle, jusqu'à ce qu'elle parvienne à réprimer la fureur qui l'habitait à l'idée qu'un homme qui avait traité Ashlynn comme Owain l'avait fait puisse encore avoir le moindre droit sur sa bien-aimée.
« Tant qu'Owain Lothian vivra, nous ne pourrons jamais être considérées comme légitimement mariées aux yeux de son peuple, » expliqua Nyrielle. « Et il y a un cadeau plus grand encore que je souhaite offrir à ma chère en ce jour de noces, mais voici le second obstacle qui nous sépare de notre union. »
Blottie contre Nyrielle, Ashlynn sentit son cœur s'emballer tandis que sa compagne exprimait leur frustration commune. Ce n'était pas seulement à cause des coutumes ou de l'opinion de l'Église qu'elles ne pouvaient s'unir, mais aussi parce qu'Ashlynn elle-même ne pouvait pas franchir ce pas tant qu'elle n'aurait pas enterré les fantômes qui hantaient son cœur, ces spectres qui griffaient son esprit chaque fois que quelque chose ravivait les cicatrices qu'Owain avait laissées sur son âme la nuit de leurs noces.
Mais Nyrielle était trop bienveillante pour exposer au grand jour les tourments de sa bien-aimée, et elle ne révéla qu'une partie de la vérité à leur peuple, gardant le reste comme un secret entre elles.
« Ma chère mérite d'avoir sa famille auprès d'elle pour son mariage, mais ses parents sont à des semaines de route même en carriole rapide, et les faire venir ici, dans les circonstances actuelles, serait bien trop dangereux, » continua Nyrielle, comme si elle était réellement impuissante à résoudre le problème. « Pire encore, sa sœur est retenue captive par Owain Lothian, et il pourrait bien la forcer à prendre la place de ma chère comme son épouse, au nom de l'alliance matrimoniale entre leurs deux familles. »
Instantanément, la température dans la salle parut grimper de plusieurs degrés tandis que d'innombrables regards s'enflammaient de fureur à l'idée que l'homme qui avait tenté d'assassiner la Mère des Arbres s'en prenne ensuite à sa jeune sœur. Au fond de la salle, même Darragh lutta pour réprimer le dégoût qui lui montait à la gorge en entendant que son seigneur puisse seulement envisager une chose aussi vile.
« Si cela plaît à ma chère, je m'envolerai pour la Cité de Lothian cette nuit même et je reviendrai avec la tête d'Owain Lothian sur un plateau et sa sœur dans mes bras, » proclama Nyrielle en serrant Ashlynn encore plus fort contre elle. « Mais ma chère ne m'a jamais demandé de résoudre ses problèmes à sa place, et même si elle le faisait, nous savons toutes deux qu'une action si précipitée ne ferait qu'engendrer de plus grands problèmes. »
« Puisque je ne peux lui offrir ni vengeance, ni le sauvetage de sa famille, je ferai la meilleure chose qui soit pour honorer la dot qu'elle m'a offerte, » dit Nyrielle en pressant Ashlynn une dernière fois contre elle avant de reculer et de désigner les personnes rassemblées à la table d'honneur. « Ma chère, je place les armées du Val sous ton commandement, ainsi que ma progéniture, » annonça-t-elle, stupéfiant tous les convives de la grande salle, sauf quelques-uns qui savaient déjà ce qui allait suivre.
Pour n'importe qui d'autre, ce moment aurait pu sembler étrange, et l'offre de Nyrielle ressemblait à tout sauf à un geste tendre. Mais pour Ashlynn, c'était tout ce qu'elle voulait et exactement ce dont elle avait besoin si elle voulait tourner la page du passé et créer un monde où elles pourraient vivre leur vie ensemble en paix.
De plus, Ashlynn avait elle-même besoin de cette guerre et de cette victoire. La distance entre son pouvoir et la force de Nyrielle se réduisait chaque jour, mais un gouffre immense les séparait encore en termes d'expériences qui les avaient forgées. Si Ashlynn voulait vraiment se tenir aux côtés de Nyrielle comme son égale dans les conflits à venir, elle devait prendre les devants ici et apprendre ce que signifiait porter le fardeau du commandement dans une guerre contre les ennemis de toujours du Val.
Pour n'importe qui d'autre, ce serait le plus étrange des cadeaux, mais pour Ashlynn, aucun autre présent ne signifierait autant que le soutien dont elle avait besoin pour se libérer des fantômes de son passé et mettre un terme à plus de cent ans de guerres générationnelles.
« Utilise nos soldats comme bon te semble pour assouvir ta vengeance, » dit Nyrielle avec ferveur. « Libère tes proches, et reprends ce qui t'appartient par droit ! Soldats du Val, » lança-t-elle en se tournant vers les tables des invités d'honneur. « Êtes-vous prêts à aider mon Ashlynn à renverser nos ennemis et à reprendre ce qui est à elle ? »
« La première armée est prête ! » s'écria le Commandant Bassinger, se levant de son siège parmi les invités d'honneur et saluant en posant le bout de ses griffes sur son cœur, comme s'il était prêt à s'arracher la poitrine si Ashlynn lui en donnait l'ordre.
« Que vous ayez besoin de nous pour défendre le Val pendant votre avance, pour garnir les terres que vous conquérez, ou pour charger les portes de l'ennemi, nous sommes prêts ! » hurla-t-il.
De l'autre côté de la grande salle, des dizaines d'hommes qui montaient la garde lors de la fête imitèrent leur commandant, saluant griffes sur le cœur et frappant du pied en se raidissant au garde-à-vous, se présentant fièrement comme s'ils allaient marcher sur l'instant pour massacrer les ennemis d'Ashlynn et sauver sa famille.
« La deuxième armée a faim de bataille ! » déclara le Commandant Savis, sa fourrure blanc éclatant et ses crocs acérés scintillant sous la lumière des lustres de la grande salle tandis qu'il se tenait aux côtés de Bassinger, reproduisant le salut de l'homme-ours. « Détachez-nous et nous arracherons la gorge de vos ennemis, nous estropierons leurs capitaines et égorgerons leurs seigneurs ! Nous sommes prêts pour la guerre ! »
Cette fois, la réponse fut encore plus forte, car le Capitaine Ipiktok se leva pour la première fois depuis son entrée dans la salle, dominant tous les présents tandis qu'il levait sa trompe et laissait retentir un barrissement puissant, comme s'il sonnait la charge.
« La troisième armée a déjà commencé ! » annonça le Commandant Tausau en se dressant à côté de Savis et Bassinger. Le sourire sur ses lèvres était impatient et fier alors qu'il imaginait les hommes de sa Horde des Bâtards, si souvent méprisés par le Monde Éldritch pour leurs origines Sans-Clan, être les premiers à verser le sang dans la guerre de vengeance de Dame Ashlynn. « Mes éclaireurs ont déjà balisé la voie, et nos hommes sont prêts à frapper. Nous apprendrons aux Lothian à craindre la nuit et nous tracerons la route pour que tu puisses réclamer ta vengeance ! »
Cette fois, il n'y eut pas d'acclamation de la part des soldats rassemblés, mais l'absence de réponse parut encore plus assourdissante et plus frappante que le barrissement d'Ipiktok.
« A-t-il dit que ses hommes étaient déjà en position ? » chuchota quelqu'un à son voisin. « Alors, c'est pour ça qu'il n'y a personne de la Horde des Bâtards ici ? Ils ont vraiment déjà commencé ? »
« La quatrième armée est à votre disposition, » dit le Commandant Aspakos en se levant de sa place à la seconde table d'honneur. « Bien que je doute que vous ayez besoin de nous, si l'ennemi envoie ses Inquisiteurs, ses Templiers ou ses faiseurs de miracles, faites appel à nous et nous les traiterons comme du bois sec pour éclairer le chemin vers votre victoire, » proclama-t-il.
Tout en respectant la nécessité de créer ce moment pour unifier le peuple du Val, en particulier ceux qui avaient traversé les montagnes pour combattre dans cette guerre, Aspakos faisait ce qu'il pouvait pour se retenir, lui et ses sorciers. Trop de force, appliquée trop tôt, ne ferait que provoquer une réaction de leurs ennemis plus puissants, pour laquelle ils n'étaient pas encore prêts. Jusqu'au moment venu, il limiterait son soutien au maximum et préserverait leurs forces pour les plus grandes batailles à venir.
« Tu as mon épée, si tu en as besoin, » dit Thane en s'avançant pour s'agenouiller aux pieds d'Ashlynn et en lui souriant. « Mon épée et tout ce que tu pourras exiger de moi ou de mes frères et sœurs. Comme nous servons Maîtresse Nyrielle, nous te servons aussi, » dit-il solennellement, dégainant l'épée à sa hanche et lui en présentant la garde dans un geste intemporel de loyauté et de service chevaleresques.
À la table des invités d'honneur, Kaisen et Helga clignèrent plusieurs fois des yeux en observant les démonstrations de plus en plus agressives des commandants et soldats présents dans la grande salle. Dame Ashlynn avait offert un trône et une nation entière comme dot, et l'ampleur du geste était déjà au-delà de l'entendement, mais comprenaient-ils bien le cadeau de fiançailles de Dame Nyrielle ?
L'Héraut de la Mort venait-il d'offrir à sa promise une armée, fin prête à embrasser la cause de Dame Ashlynn et à faire la guerre ? À quel moment cette célébration s'était-elle transformée en prélude à une invasion ?