« Arrête ça, » dit Erkembalt, tendant le bras pour taper dans le dos de la tête emplumée du sorcier aux Plumes Sombres. Il savait que son ami avait invoqué l'art du fondateur pour scruter l'avenir et entrevoir le destin du jeune Marche-Givre lorsqu'ils débattaient de savoir s'il devait être libéré de sa malédiction ou non, mais l'artificier s'était détourné depuis longtemps des mystères des cieux et des paroles des oracles déchus.
Plus important encore, il craignait le prix que son vieil ami aurait à payer s'il acquérait la réputation d'un homme capable de deviner le destin ou de percer les événements des lendemains innombrables. Chaque utilisation d'une telle sorcellerie interdite s'accompagnait d'un coût que le sorcier devait assumer, et un seul regard sur l'aura sombre et meurtrière de son ami, même au milieu des festivités, aurait suffi à quiconque avait des yeux pour voir qu'Aspakos avait déjà payé un prix bien trop élevé pour les secrets qu'il avait révélés.
« Garde tes mystérieuses prédictions pour le stand de festival où tu lis les paumes et les cartes pour n'importe quel sot avec quelques pièces d'argent à se frictionner, » dit Erkembalt avec un reniflement dédaigneux. « Même moi, je vois que l'avenir du gars est radieux, » ajouta l'artificier, tentant d'alléger l'atmosphère qui s'était alourdie après les paroles de son ami. « Ne fais pas comme si tu avais un don spécial pour prédire l'avenir quand tu annonces des choses que n'importe qui avec des doigts et des orteils pourrait calculer. »
« Haha, alors ne te soucie pas de moi, » dit Aspakos, avalant le dernier de son vin rouge foncé avant de se retourner vers Dame Nyrielle qui réclamait à nouveau le silence. « Après tout, que sais-je ? C'est exactement ce que tu dis : le jeune homme est talentueux et déterminé, et les hommes de cette trempe sont souvent destinés à de grandes choses. »
Autour de la table, plusieurs personnes clignèrent des yeux, surprises, se demandant si c'était vraiment aussi simple qu'Erkembalt et Aspakos le laissaient entendre. Après tout, Hauke possédait une corne iridescente rare, donc ce n'était pas exagéré de dire qu'il aurait un grand destin, et rejoindre le coven d'Ashlynn ne ferait que le propulser vers des sommets encore plus élevés. Peut-être que c'était vraiment aussi simple.
Cependant, avant que quiconque à la table ne puisse poser la moindre question, Ritchel se leva et s'inclina profondément vers Dame Nyrielle, abaissant sa corne jusqu'à ce que sa pointe vise le sol avant de se redresser pour parler.
« Votre Éternité, » commença-t-il formellement. « Votre Dominion. Je ne suis peut-être plus le Seigneur du Haut-Col, mais du fond du cœur, je vous remercie pour votre engagement de protection envers mon peuple. Déjà, vos paroles ont sauvé bien des vies, » dit-il, faisant écho à la déclaration antérieure d'Ipiktok. Peut-être était-ce le vin dans sa propre coupe, ou l'atmosphère joyeuse d'une soirée remplie d'unions qui semblaient impossibles, mais ce soir, il pouvait même mettre de côté des années d'amertume et de haine pour emprunter les mots du Toscan lorsque l'homme disait la vérité.
« Alors je vous remercie tous les deux, et je remercie mon fils également, » ajouta Ritchel, se tournant vers Hauke et abaissant sa corne une fois de plus. « Merci, Hauke, d'avoir fait ce que je n'ai pas pu et d'avoir tracé une voie pour que notre peuple prospère à nouveau. »
« Père, » dit Hauke doucement avant de rendre son salut à son père, abaissant sa corne encore plus bas et maintenant la position pendant une demi-minute avant de se redresser. Il s'était tourmenté pendant une journée entière à l'idée d'annoncer à son père ce qu'il prévoyait de faire ce soir après avoir discuté avec Dame Ashlynn, mais au final, il n'avait jamais réussi à trouver le courage d'affronter son père avant le jour du festival.
Au début, il s'était dit que c'était parce que son père se remettait encore de ses blessures et qu'il ne devait pas être dérangé. Ensuite, il s'était dit qu'il devrait être le seul à porter la faute si son peuple se révoltait à cause de sa décision. Finalement, cependant, il se retrouva face à la vérité : c'était la simple peur qui l'avait empêché de tendre la main vers son père pour partager ses fardeaux ou entendre ses pensées avant de prendre sa décision.
Il avait eu peur tout ce temps de la réaction de son père, mais maintenant, il semblait qu'il avait eu peur pour rien.
« Tu vois ? » dit Virve, donnant un léger coup de coude dans les côtes au jeune Marche-Givre. « Je t'avais dit qu'il comprendrait. Ton père est un bon homme. Maintenant, c'est à ton tour. Montre-lui par tes actes que tu peux être tout aussi grand que l'image que tu as de lui dans ton cœur en ce moment même, » dit-elle tandis que l'humidité s'accumulait au coin de ses yeux.
En observant le moment de fierté de Hauke avec son père, Virve sentit son propre cœur se gonfler d'une joie douce-amère. Si son père pouvait la voir maintenant, se tenant en tant que Sorcière du Chêne dans le coven de la Mère des Arbres, aidant à guider les jeunes loups autour d'elle, elle savait qu'il lèverait sa propre coupe en célébration. Cette pensée lui tira des larmes, mais c'étaient des larmes chaudes, teintées par le bonheur qui les entourait tous ce soir.
Dans son cœur, son père était toujours le guerrier imposant qui avait combattu sans peur dans la Guerre des Pouces et chaque fois qu'elle pensait à lui, il était encore un guerrier bien plus fort et plus grand qu'elle ne l'avait jamais été pendant ses années de service auprès de Dame Nyrielle. Ce n'était que maintenant qu'elle sentait pouvoir enfin le rendre fier de la femme qu'elle était devenue, mais c'était déjà plus de vingt ans trop tard pour qu'il voie sa fille devenir une sorcière.
Mais pour Hauke au moins, pour le plus jeune loup du coven qui était devenu sa nouvelle famille, il restait encore tout le temps pour briller aux yeux de son père, et elle avait l'intention de l'aider à chaque étape du chemin.
« Je te l'ai déjà dit, jeune Ritchel, » dit Nyrielle, attirant tous les regards de la pièce vers sa silhouette élancée où elle se tenait, tenant Ashlynn au sommet de l'estrade. « Tu es mon ami, et je ferai toujours ce que je peux pour toi et ta famille. Mais pour fusionner nos nations, » dit-elle, tournant son regard pour rencontrer les yeux émeraude d'Ashlynn.
« Ma chérie, tu m'as vraiment offert une dot comme nulle autre. Je ne peux y répondre qu'avec un cadeau de fiançailles approprié de ma part... »