« Ce n'est pas normal, n'est-ce pas ? » dit Darragh, fixant Eamon d'un air sombre. Peut-être que cela l'aiderait à convaincre son ami que dame Ashlynn n'était pas une sainte descendue des cieux, mais une véritable hérétique et un démon dont ils devaient s'échapper. « Elle est déjà mariée à lord Owain », chuchota-t-il, se penchant vers son ami tandis que dame Ashlynn s'agenouillait devant le puissant vampire, lui avouant son amour.
« Tu penses que lord Owain a encore le droit de se dire son mari après ce qu'il lui a fait ? » ricana Eamon. « L'Église ne tolérerait jamais une telle offense. Regarde, il y a même un inquisiteur assis à côté de celle qu'on appelle la Sorcière du Saule », fit remarquer Eamon tandis que Heila se blottissait contre Ignatious pendant qu'Ashlynn faisait sa proposition.
« Cela ne nous regarde pas », dit Eamon fermement, de peur que son jeune ami n'ait l'idée qu'il avait son mot à dire sur les affaires de dame Ashlynn. « Mais je suis sûr que l'inquisiteur Ignatious a déjà annulé le mariage de dame Ashlynn avec lord Owain. Le vrai hérétique, c'est celui qui est en ligne pour hériter du trône de la Marche de Lothian, si tu veux mon avis », ajouta-t-il, refusant de voir un quelconque tort à ce que dame Ashlynn trouve l'amour et forge une alliance avec la souveraine de la Vallée des Brumes.
« Mais l'Église acceptera-t-elle un vampire comme inquisiteur ? » murmura Darragh trop bas pour qu'Eamon l'entende. Il avait cru que dame Ashlynn avait enfin franchi une ligne qui lui permettrait de reprendre son ancien mentor hors de ses griffes, mais toutes ses actions n'avaient fait que prouver qu'Eamon était complètement fou. Le vieux chasseur s'était perdu dans l'adoration d'une sorcière se faisant passer pour une sainte et rien n'ébranlerait sa foi en la femme qu'il considérait comme une sorte de miracle divin.
Ce qui signifiait que Darragh était vraiment seul dans la Vallée. Personne ne l'aiderait à s'enfuir et, quand il partirait, il ne pourrait faire confiance à personne pour garder le silence sur son départ... Mais cela rendait d'autant plus essentiel qu'il trouve un moyen de quitter la Vallée au plus vite. S'il restait plus longtemps, il craignait qu'Eamon ne commence à douter de sa « conversion » à une vie d'hérésie parmi les démons, et si cela arrivait, il était vraiment perdu.
Aux tables d'honneur, les réactions étaient aussi variées que les invités eux-mêmes.
« Alors, c'est cette prophétie que tu es venu voir de si loin ? » dit Erkembalt, se penchant pour chuchoter à Aspakos. « Le mariage entre la vie et la mort qui remodelera l'ordre du monde ? »
« Peut-être », répondit le sorcier aux Plumes Sombres en se tortillant mal à l'aise sur sa chaise. Pour une raison quelconque, une telle démonstration pure d'affection et d'amour le frappa comme une lance de glace en plein cœur, se tordant douloureusement comme pour lui rappeler qu'un destin si fantastique lui était à jamais refusé.
« Ils ont certainement le pouvoir de remodeler l'ordre du monde, tu ne trouves pas ? » rétorqua Aspakos. « Un coven de sorcière qui grandit et une progéniture de vrai vampire... Ils pourraient balayer le monde s'ils ne choisissaient pas de se retenir et avec l'armée qu'ils bâtissent », dit-il en secouant doucement la tête. « Tu auras bientôt des nouvelles, mon vieil ami, mais ce pourraient être les derniers jours de paix dont nous profiterons pour un moment. »
« Cela veut juste dire plus de travail pour moi », ricana Erkembalt tandis que sa queue touffue fouettait l'air derrière lui et qu'une lueur naissait dans ses yeux sombres. « Tu sais, dame Ashlynn m'a déjà demandé de lui forger une lame pour remplacer celle qui s'est brisée au Haut-Col. Je suis sûr que cette femme, Virve, aura besoin de quelque chose aussi, puisque dame Heila et sir Ollie manient déjà mes œuvres. »
« Être l'artificier de la Mère des Arbres pendant quelques années... ce ne sera pas mauvais pour mes affaires quand je retournerai à la Cité du Haut-Marais », dit l'artificier tandis que son regard se perdait au loin, imaginant les choses qu'il pourrait construire pour dame Ashlynn et son coven au cours des prochaines années.
À côté de lui, Aspakos se contenta de secouer la tête tandis que les ténèbres enveloppaient Ashlynn et Nyrielle. Refaire quoi que ce soit impliquait une période de destruction suivie d'une purge des impuretés avant que quelque chose de nouveau ne puisse vraiment être bâti. Ashlynn et Nyrielle étaient certaines d'inaugurer une ère de destruction sans précédent, mais une fois celle-ci terminée, qui serait considéré comme impur et devrait être purgé pour que leur nouvel ordre se forme ? Et quel genre d'ordre émergerait d'un mariage entre la vie et la mort ?
Assis deux places plus loin, la réaction de Milo et Juni était bien moins compliquée que celle de bien des gens autour d'eux. Ils s'étaient fait du souci pour le retour dans la Vallée des Brumes et, s'ils avaient mis leur foi en sir Ollie et n'avaient vu aucune raison de douter de leur décision depuis leur arrivée, ils étaient aussi bien conscients du fait qu'ils étaient entrés dans la Vallée pendant que la Dame Éldritch de la Vallée se trouvait loin, de l'autre côté des montagnes.
La décision de les accueillir avait été prise par le Lord Général Thane et, en plaçant un relatif nouveau venu comme Ollie à leur tête, dame Nyrielle aurait pu aisément désavouer les actions d'Ollie, mettre en place des règles entièrement nouvelles et s'emparer du contrôle du village qu'ils avaient bâti au cours de l'été.
Mais maintenant, alors que le couple du clan Cœur-de-Bois regardait dame Ashlynn et dame Nyrielle exprimer leur amour l'une pour l'autre, Milo et Juni enroulèrent leurs queues l'une autour de l'autre et se serrèrent fort, baignant dans la chaleur de l'instant. Pour toutes les histoires qu'ils avaient entendues sur les vampires terrifiants et puissants qui régnaient sur la Vallée des Brumes, quand ils la voyaient là, dame Nyrielle ne leur semblait pas si différente d'eux. C'était une femme amoureuse et elle se battrait pour défendre le foyer qu'elle et dame Ashlynn bâtiraient ensemble.
« Nous devrions leur faire quelque chose de spécial », dit doucement Juni. « Ce ne sont que leurs fiançailles. Le mariage viendra plus tard. Qu'est-ce... qu'est-ce que tu penses qu'on devrait leur faire ? »
« On peut demander à sir Ollie », chuchota Milo. « Je suis sûr qu'il aura une idée de quelque chose qui leur fera plaisir. Mais je pense que, tant que ça vient du cœur, elles le chériront, même si ce n'est qu'une sculpture décorative. »
« Si vous voulez sculpter quelque chose », dit Vieille Nan en se penchant vers le couple. « Souvenez-vous bien de cet instant. Souvenez-vous de la sculpture de dame Nyrielle aux ailes déployées que mon grand-père avait faite. Elle était grande comme elle et le Marchand Noir n'a jamais cessé d'essayer de me l'acheter », dit-elle, retenant les larmes qui menaçaient de jaillir quand elle pensait à la façon dont les hommes d'Owain Lothian avaient brûlé la plus grande œuvre d'art de son grand-père.
« Si vous leur offrez une statue de cet instant, je suis sûre qu'elles la chériront pendant de nombreuses années », dit Vieille Nan. « Et, si vous acceptez l'aide d'une vieille femme, j'y ajouterai ma touche aussi », ajouta-t-elle, espérant pouvoir faire quelque chose pour honorer ce qui était perdu dans le processus de création de quelque chose de nouveau, sculpté avec les sentiments de chaleur et d'amour que cet instant leur donnait.
« Bien sûr », dit Milo, ses moustaches frémissant d'excitation. « Je n'ai jamais fait rien d'aussi grandiose, alors s'il vous plaît, apprenez-nous comment faire », dit-il avec enthousiasme. À chaque jour qui passait, on aurait dit que sa mère faisait quelques pas de plus hors de l'obscurité de la destruction de leur foyer et de la mort de son frère Lako, mais c'était la plus brillante qu'il ait vu ses yeux depuis bien longtemps. Alors, si sa mère voulait entreprendre une statue ambitieuse pour commémorer cet instant, il travaillerait volontiers à ses côtés aussi longtemps qu'il le faudrait pour donner vie à sa vision.
À la table haute, tandis que les ténèbres enveloppant Ashlynn et Nyrielle commençaient à se dissiper, Heila sauta sur la table, imitant inconsciemment ses parents quelques minutes plus tôt en se mettant à applaudir. Ignatious se leva vivement, se joignant à elle dans les applaudissements et incitant tous les autres à la table haute à en faire de même.
Bientôt, les ténèbres entourant Ashlynn et Nyrielle s'évanouirent complètement, se dispersant en un nuage d'obscurité qui s'amincissait de plus en plus comme une brume formée d'ombres avant de révéler le couple légèrement essoufflé, s'étreignant amoureusement. Quand les ténèbres se dissipèrent enfin, ils furent accueillis par des applaudissements tonitruants qui emplirent la grande salle. Chaque invité, même l'imposant Ipiktok, était debout, applaudissant, piétinant ou battant le sol de sa queue.
Alors que les applaudissements commençaient à faiblir, Thane s'avança,levant un calice d'une main pour porter le premier toast au couple rayonnant et rouge de bonheur.
« À Nyrielle et Ashlynn ! » s'écria Thane d'une voix vibrante de puissance. « Que leur amour soit éternel et que leur domaine ne tombe jamais ! »
« Que leur amour soit éternel et que leur domaine ne tombe jamais ! »