Pour certains, cela aurait semblé la chose la plus naturelle au monde. Qu'un Vrai Vampire épouse sa Sénéchale, une personne dont la vie était liée à la sienne jusqu'à la fin de leurs jours, avait le genre de sens que n'importe quel enfant ayant lu un conte de fées pouvait comprendre. Mais les contes de fées étaient les seuls endroits où l'on pouvait imaginer des vampires trouvant l'amour.
Les Quatre Morts étaient des légendes, certains les appelaient même des croquemitaines, des créatures qui n'étaient presque que des spectres de la mort elle-même. Une Sénéchale était censée agir comme la servante de la Mort dans le monde des vivants, mais dans la plupart des contes incluant une telle figure, elle n'était guère différente de chiens loyaux, des personnages secondaires qui apparaissaient comme des hérauts de leurs puissants maîtres.
Dans l'histoire de la Vallée des Brumes, depuis la naissance de Nyrielle, un seul Vrai Vampire avait jamais amené une Sénéchale en visite, et c'était il y a près de deux cents ans, peu après la naissance de Nyrielle, lorsque Bardas, les Mâchoires de la Mort, avait rendu visite pour la dernière fois. Peu d'archives de cette visite avaient survécu à la chute de la Vallée, et celles qui restaient faisaient à peine mention de l'homme du Clan à Rayures Noires qui suivait Bardas, au-delà de son nom et de son clan.
Mais alors que la foule regardait la Mère des Arbres, agenouillée devant l'Héraut de la Mort avec des larmes aux yeux, ils furent choqués de voir ces larmes répondues par de faibles larmes rosées coulant sur la joue d'albâtre de Dame Nyrielle, bien que la puissante vampire ne semble pas en être consciente du tout.
« Je croyais que mon cœur était mort il y a plus de cent ans », dit Nyrielle en s'agenouillant à son tour, refusant de rester debout tandis que sa bien-aimée était à genoux. « Je pensais qu'il avait brûlé jusqu'à la cendre quand les Lothian ont déchiré notre foyer et mis le feu à tous et à tout ce que j'avais jamais chéri. Je croyais que je ne connaîtrais plus jamais l'amour. »
« Mais avec toi, ma chérie », dit-elle en serrant fort les mains d'Ashlynn, « je ressens bien plus que de l'amour. Quand tu es en danger, j'ai peur. Quand on t'insulte, je suis enragée. Et quand tu es victorieuse, mon cœur se remplit de chaleur et de fierté. »
Depuis des mois, Nyrielle tentait de répondre à une question qui la hantait toute sa vie. Avait-elle toujours été capable de cet amour, ou était-ce seulement parce qu'elle se nourrissait d'Ashlynn qu'elle pouvait ressentir si profondément ?
Son maître, Shubnalu, avait dit un jour que les Vrais Vampires naissaient sans véritables émotions. Il croyait qu'ils n'apprenaient qu'à imiter les sentiments des autres durant leurs premières années d'enfants et que plus tôt ils se débarrassaient de ces « faux sentiments » fragiles de leur enfance, plus tôt ils pouvaient prendre leur vraie place dans le monde.
À l'époque, Nyrielle avait vigoureusement désapprouvé son mentor. Elle savait qu'elle aimait ses deux parents et son aïeul, même si Torbin était Éldritch alors que ses parents avaient été humains, et elle trouvait de petites joies et de petits chagrins en d'innombrables choses. La chute de la Vallée et la mort de ses parents avaient été si douloureuses qu'elle croyait encore que ses sentiments devaient être réels, mais au fil des longues années qui suivirent, ces sentiments s'effacèrent un peu plus chaque année.
Quand Ashlynn entra dans sa vie, cependant, tout ce qui avait été scellé dans son cœur, tous les sentiments qu'elle croyait avoir perdus, refit surface à nouveau. Prise dans la marée montante, Nyrielle se demanda encore et encore : est-ce réel ? Était-ce ainsi qu'elle était toujours censée être, et l'avait-elle simplement oublié ? Ou était-ce nouveau ?
Maintenant qu'elle était agenouillée parmi les branches de cèdre, tenant les mains de sa bien-aimée et plongeant son regard dans ses yeux émeraude à quelques centimètres à peine, elle réalisa que l'origine de ces sentiments n'avait pas d'importance. Ils étaient réels, et ces vrais sentiments comptaient plus pour elle que n'importe quelle nation, n'importe quel clan, ou n'importe quel trône.
Bougeant lentement, comme si elle craignait qu'Ashlynn ne soit faite de porcelaine, elle porta les doigts de sa bien-aimée à ses lèvres, embrassant délicatement ses phalanges fines avant d'ouvrir la bouche pour révéler ses longues canines acérées. D'une morsure douce à l'annulaire d'Ashlynn, Nyrielle fit perler une unique goutte de sang, la lécha sur son doigt comme s'il s'agissait d'une goutte de miel et sourit doucement à ce goût.
« Ton sang coule dans mes veines », dit Nyrielle. « Tout comme mon sang a forgé un lien indestructible entre nous. Tout ce qui est mien est aussi tien, mes terres, mon trône, mon cœur et mon âme », dit-elle en enroulant doucement ses ailes autour d'Ashlynn avant de se relever et d'entraîner sa bien-aimée sur ses pieds avec elle.
« Que tout se confonde, et que rien ne vienne jamais se mettre entre l'amour que nous partageons », déclara-t-elle. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et au fond de son esprit, une voix chuchotait qu'il y avait d'autres choses qui auraient dû être dites en cet instant, mais Nyrielle ne parvint pas à s'en soucier.
À cet instant, Nyrielle se tenait entourée des personnes les plus proches d'une famille qu'elle avait. Ses grand-oncles, Tausau et Savis, n'avaient peut-être aucun lien de sang avec elle, mais ils avaient été comme des frères pour son aïeul, Torbin, et en leur présence, elle ressentit un fantôme de son aïeul, savourant ce moment avec fierté pour ce qu'elle avait trouvé. De l'autre côté, Thane, Ignatious et Zedya se tenaient comme des enfants bien-aimés, regardant leur créatrice trouver un bonheur qui lui avait été refusé plus longtemps que ninguno d'entre eux n'avait été vampire.
Devant ces gens, rien n'avait d'importance sauf Ashlynn et la plus pure démonstration de son amour qu'elle pouvait offrir.
Doucement, Nyrielle attira Ashlynn dans une étreinte tendre, se penchant pour effleurer ses lèvres contre celles d'Ashlynn. Un instant, le baiser ne fut rien de plus que cela, juste un frôlement doux et hésitant de lèvres tandis que leurs corps se pressaient l'un contre l'autre, sentant la chaleur de l'autre à travers les couches de soie et de brocart qui les séparaient.
Ce fut Ashlynn qui approfondit le baiser, se hissant sur la pointe des pieds pour capturer la lèvre inférieure de Nyrielle entre les siennes, l'attirant plus profondément dans le baiser et taquinant ses lèvres douces et veloutées avec sa langue.
L'obscurité jaillit des ailes de Nyrielle, les enveloppant comme un doux manteau tandis que la faim se mêlait au désir, poussant le baiser encore plus loin. Les bras d'Ashlynn s'enroulèrent autour de la silhouette élancée de Nyrielle, la pressant plus près tandis que sa langue dansait avec celle de Nyrielle entre l'acuité des crocs de la vampire. Un mince filet coula le long du menton d'Ashlynn quand Nyrielle la piqua d'un croc, mais aucune des deux femmes ne le remarqua alors qu'elles se perdaient complètement dans la vague de pouvoir et de plaisir qui balaya toutes les autres pensées de leurs esprits.
À cet instant, elles s'avaient l'une l'autre, et c'était la seule chose qui comptait.