« Lève-toi, Hauke », dit Ashlynn en avançant et en tendant ses deux mains au jeune Marche-Givre avant que quiconque dans la foule n'ait vraiment pu réagir à la déclaration stupéfiante qu'il venait de faire.
Seul Savis, assis parmi les invités d'honneur, comprenait à quel point ce moment était réellement capital. Les deux anneaux à son oreille ne marquaient pas seulement la chute de puissants Seigneurs Éldritch, mais aussi les victoires qui avaient intégré leurs territoires au Bois Enchevêtré, étendant l'emprise d'Hamdi et pavant la voie à sa reconnaissance comme Haut Seigneur plutôt que simple Seigneur Éldritch.
Savis aurait pu revendiquer ces territoires pour lui-même, devenant le prochain Seigneur Éldritch de la Flèche de Granit ou des Souterrains Sombres, mais ce aurait été trahir le don de pouvoir et de vie éternelle qu'Hamdi lui avait accordé. À présent, le plus ancien vampire de la salle se pencha en avant, un lent sourire étirant ses lèvres, impatient de voir comment les choses se dérouleraient maintenant que le futur Seigneur Éldritch du Haut-Col demandait que son trône soit brisé par les femmes qui l'avaient conquis.
« Hauke », dit Ashlynn en levant les yeux vers ses yeux pâles et calmes. « Tu es le genre de protecteur le plus précieux pour ton peuple », le loua-t-elle. « Tu reconnais les vraies menaces auxquelles ils font face et tu cherches la meilleure protection pour eux, même si cela te coûte le trône qui pourrait être le tien. Peu auraient ton courage ou ton abnégation dans un moment comme celui-ci. »
« Je te le promets », dit Ashlynn solennellement. « Ton heure viendra, sinon en tant que Seigneur Éldritch du Haut-Col, alors comme sorcière de mon coven et comme ma voix parmi ton peuple. Mais pour faire du Haut-Col une partie de la Vallée des Brumes, il faut une voix autre que la mienne. Veux-tu me faire confiance pour faire ce qui doit être fait ? »
« Toujours, Maîtresse Ashlynn », dit Hauke en baissant sa corne dans une soumission si profonde qu'elle pointait vers le sol. « Je suis ton apprenti et j'ai encore beaucoup à apprendre, donc si ma maîtresse peut aider mon peuple, je ne peux qu'en être reconnaissant. »
« Va rejoindre les autres », dit Ashlynn doucement, jetant un bref coup d'œil à Virve pour qu'elle conduise le jeune Marche-Givre à sa place de son côté de la table, avec Heila et Ignatious. Lorsqu'il s'était adressé à la foule, sa voix avait été forte et claire, mais quand Ashlynn avait tenu ses mains, elle avait senti les tremblements qui parcourraient son corps et sa fourrure tandis qu'il luttait pour relever le défi de cet instant. Maintenant, cependant, il était temps pour elle de jouer son rôle et, ce faisant, de changer la Vallée des Brumes à jamais.
Plus que cela, il était temps de franchir une étape qu'elle et Nyrielle attendaient avec une intensité croissante depuis leur retour dans la Vallée des Brumes. Jusqu'ici, elle avait joué le rôle de Sénéchale loyale et de Mère des Arbres devant le peuple de la Vallée, mais maintenant, il y avait un autre rôle qu'elle voulait endosser, et elle voulait que le monde entier sache combien ce rôle la rendrait heureuse, elle et Nyrielle.
« Tout le monde », dit Ashlynn, envoyant une pulsation d'énergie onduler à travers les branches de cèdre au sol, intensifiant le riche parfum boisé dans la salle et mettant fin aux quelques conversations murmurées qui avaient commencé aux tables plus en retrait de l'estrade surélevée. Lentement, un silence s'abattit sur la salle alors que la foule commença à anticiper ce qui allait se passer.
Chaque nouvelle annonce que Dame Ashlynn et Dame Nyrielle avaient faite ce soir avait radicalement changé leur vision de la Vallée des Brumes et de sa place changeante dans le monde. Maintenant qu'il semblait que la Mère des Arbres s'apprêtait à faire une autre annonce, ils se penchèrent en avant sur leurs chaises, tendant l'oreille comme s'ils craignaient de manquer ne serait-ce qu'un seul mot de ce qu'elle avait à dire.
« Vous savez tous, maintenant, que je suis arrivée dans la Vallée des Brumes sans rien », dit Ashlynn lentement en luttant pour garder sa respiration stable et sa voix calme. « Pendant un temps, tout ce que j'avais était un don accordé par Maîtresse Nyrielle. Même quand j'allais au marché pour mes propres achats, les pièces dans ma bourse étaient encore des cadeaux d'elle. Alors comment aurais-je, la répudiée, la brisée, la noble déchue que j'étais, pu espérer être à sa hauteur ? »
Alors qu'Ashlynn parlait, elle fit plusieurs pas vers Nyrielle jusqu'à être assez proche pour l'atteindre, capturant les deux mains de l'autre femme dans les siennes et la serrant fermement.
« Et pourtant, aussi impossible que cela aurait dû être, elle m'a acceptée telle que j'étais et ne m'a jamais une seule fois regardée de haut », dit Ashlynn en plongeant son regard dans les profonds yeux bleu minuit de Nyrielle.
« Personne au monde n'a le droit de te regarder de haut », dit Nyrielle. « Parce que même sans rien, même quand tu étais la plus brisée et la plus meurtrie que tu aies jamais été, au moment le plus bas de ta vie, tu étais encore la femme la plus incroyable que j'aie jamais connue. »
« Depuis le jour où notre sang s'est mêlé sous le Chêne Ancestral », continua Nyrielle en levant la main pour caresser doucement la joue d'Ashlynn avec le dos de ses doigts fins et délicats. « Je t'ai vue t'épanouir et grandir. Tu m'as donné ta confiance et ton cœur, et tu as guéri les blessures dans mon cœur que je croyais destinées à durer jusqu'à ce que l'abîme avale le dernier souffle de ma vie. Même quand tu n'avais rien, tu as encore trouvé le moyen de te donner sans compter. »
À la table d'honneur, Zedya se pencha vers Lennart, posant sa tête sur son épaule fourrue tout en souriant au couple d'amants qui semblait tomber dans un monde qui n'appartenait qu'à eux. Elle n'avait jamais cru qu'elle connaîtrait ce genre de bonheur pour elle-même, mais maintenant qu'elle et Lennart s'étaient trouvés, la joie qu'elle ressentait en voyant Dame Nyrielle et Dame Ashlynn saisir ce même bonheur était si précieuse qu'elle voulait se souvenir de cet instant pour toujours.
De l'autre côté de la table, Heila enlaça le bras d'Ignatious de ses deux bras et le serra fort tandis que des larmes s'amassaient dans ses yeux. Elle les avait observés, à chaque étape, depuis les jours où Ashlynn était encore craintive et avait peur d'être seule avec Dame Nyrielle peu après son arrivée dans la Vallée, à travers les moments où il semblait que la Mère des Ronces et son coven essayerait de rompre le lien de sang qui unissait Ashlynn et Nyrielle, jusqu'à cet instant.
Pour certains, l'amour entre la vampire et sa sorcière pourrait sembler soudain, ou magique... peut-être même destiné. Mais Heila savait à quel point elles avaient lutté pour en arriver là et combien de choses avaient essayé de les séparer avant qu'elles ne puissent se tenir ici. Et maintenant qu'elles y étaient, son cœur se remplissait de chaleur et battait si fort qu'on aurait dit qu'il allait éclater hors de sa menue poitrine.
« Ce soir, je ne suis plus une femme sans rien », dit Ashlynn avec un lent sourire étirant ses lèvres pulpeuses. « Ce soir, je me présente devant vous comme la dernière Dame Éldritch du Haut-Col », dit-elle en reculant et en tombant à genoux. « Ce soir, je vous offre mon trône comme dot et comme serment. Tout ce qui m'appartient en ce monde t'appartient aussi, que ce soient mes terres, mon trône, mon cœur ou mon âme », dit-elle en fixant les yeux bleu minuit de Nyrielle.
Tout comme la nuit où elles avaient scellé leur pacte de sang sous le Chêne Ancestral, les mots et formules solennelles qu'Ashlynn avait entendus et répétés d'innombrables fois se mêlèrent à un débordement de sentiments venus du plus profond de son cœur.
À genoux sur l'estrade, même s'il y avait des centaines de personnes qui la regardaient, Ashlynn eut l'impression qu'elle et Nyrielle étaient seules au monde. Les seuls sons qu'elle entendait étaient le doux froissement de ses jupes et l'écho des battements de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine, s'accélérant de plus en plus à chaque mot qu'Ashlynn prononçait.
« Ce soir, je t'offre ma main en mariage », dit Ashlynn en tendant une main pour que Nyrielle la prenne. « Non pas parce que je suis la Mère des Arbres et toi l'Héraut de la Mort. Non pas parce que je suis la Dame Éldritch du Haut-Col et toi la Dame Éldritch de la Vallée des Brumes », ajouta-t-elle.
« Ce soir, je t'offre ma main en mariage parce que tu possèdes déjà mon cœur et tout l'amour qu'il contient », dit Ashlynn tandis qu'une larme roulait sur sa joue, comme si elle contenait tous les sentiments qui débordaient de son cœur qui battait à tout rompre. « Alors, l'accepteras-tu ? » demanda Ashlynn. « Et permettras-tu à tous les gens rassemblés ici d'être témoins de notre amour ? »