« Peux-tu accepter l'arrangement que j'ai conclu au Haut-Col ? Ou t'opposes-tu aux décisions que nous avons prises ? »
La question d'Ashlynn stupéfia bien des gens dans l'assistance, mais Hauke s'y attendait depuis quelques jours. Les Marche-Givre avaient tendance à être plus directs que la plupart, mais lorsqu'elle l'avait abordé le deuxième jour de sa convalescence, elle avait clairement fait comprendre que gérer une audience aussi nombreuse et diverse que celle qu'ils avaient réunie dans la Vallée des Brumes exigerait bien plus de « théâtralité » que le jeune seigneur Marche-Givre n'en avait l'habitude.
Ashlynn lui avait laissé tout le temps de réfléchir à sa réponse, et il avait répété mentalement ce qu'il devait dire à plusieurs reprises, passant ses répliques en revue jusqu'au moment où les lourdes portes ferrées de la grande salle s'ouvrirent et qu'il y pénétra aux côtés de Virve.
Il se croyait prêt pour cet instant, mais tandis qu'il se tenait dans la grande salle, face à Dame Ashlynn, tout ce qu'il ressentait était le poids du regard de son père dans son dos, comme un glacier sur le point de s'effondrer sur lui. Sous cette pression, ajoutée aux innombrables regards de la foule, Hauke se figea, comme si son esprit était à nouveau piégé dans d'indestructibles chaînes de glace, l'empêchant de parler.
« Tout ce que tu as répété, » dit Virve assez bas pour que seuls Hauke et Ashlynn l'entendent. « Oublie-le. Parle simplement avec ton cœur. La vérité est tout ce qui compte. »
« Merci, merci, grande sœur Virve, » dit Hauke tandis que cette incitation discrète le libérait de la paralysie momentanée qui l'étreignait. « Je, je peux le faire, » dit-il en se redressant de toute sa hauteur, tirant une grande inspiration pour parler assez fort pour que toute la salle entende chacun de ses mots.
« Dame Ashlynn a fait preuve d'une grande bienveillance dans ses jugements, » commença Hauke, secouant la tête et emplissant brièvement l'air d'une petite volée de cristaux de glace détachés de sa crinière blanche tandis qu'il parlait. « Plus bienveillante que je ne le mérite après l'avoir mise en danger, elle et Dame Heila, et causé tant de problèmes au Haut-Col. »
« Tu n'as jamais mérité aucune de ces souffrances, » marmonna Ritchel à la table des hôtes d'honneur. Ipiktok haussa brièvement un sourcil en direction de l'ancien Seigneur Éldritch du Haut-Col, mais ne dit rien tandis que le père concentrait toute son attention sur son jeune fils. « Tes aînés t'ont déçu, Hauke, et tes ancêtres t'ont trahi, mais cela ne signifie pas que tu doives souffrir. »
Les paroles de Ritchel ne furent entendues que par les quelques personnes attablées avec lui, Heila et la famille de Vieille Nan, mais chaque parent présent lui adressa des regards bienveillants et compatissants tandis que le seigneur déchu observait son fils se tenir droit sous le fardeau que les épaules de son père ne pouvaient plus porter.
« Ma dame a eu la bonté de m'accueillir comme apprenti, » continua Hauke, trouvant les formules formelles maladroites mais s'efforçant de s'en tenir aux lignes qu'il avait répétées. « Je sais que j'ai encore beaucoup à apprendre. Mais plus que cela, vous avez eu la gentillesse de m'offrir une place dans votre coven. En supposant que je survive aux épreuves pour devenir sorcière, je passerai ma vie entière à votre service, » dit-il en baissant la pointe de sa corne iridescente en signe de soumission.
Plusieurs personnes dans l'assistance se redressèrent sur leurs sièges en réalisant les implications des propos de Hauke. Elles avaient déjà vu la Sorcière du Saule, la Sorcière du Cyprès et la Sorcière du Chêne, mais Dame Ashlynn étendait manifestement son coven, et le jeune seigneur Hauke serait l'un des prochains à le rejoindre !
Déjà, les plus jeunes convives du banquet, enfants et membres de famille d'invités plus distingués, commençaient à imaginer ce qu'ils feraient s'ils avaient la chance de rejoindre le coven de la Mère des Arbres. Quelques-uns étaient même allés jusqu'à commencer à répéter ce qu'ils diraient s'ils pouvaient se présenter à Dame Ashlynn dans l'espoir qu'elle les considère pour son coven.
Seuls quelques-uns pensaient avoir la moindre chance de succès... du moins, jusqu'à ce qu'ils réalisent qu'un jeune seigneur de quelques années seulement leur aîné avait réussi à tracer une voie. Hauke était un apprenti, peu importe ce qu'était un apprenti sorcière, et il aurait la chance de passer un test pour devenir sorcière ! Un test qui, manifestement, était assez dangereux pour qu'il n'en réchappe peut-être pas, mais s'il y survivait, il serait vraiment une sorcière !
« C'est pourquoi, » continua Hauke après une grande inspiration. « C'est pourquoi je ne peux pas accepter le jugement de ma Dame, » dit-il, provoquant une vague de respirations retenues et de regards stupéfaits dans toute la salle. « Ma Dame, si vous me donnez le trône et que je continue à vous servir, suis-je vraiment le Seigneur Éldritch du Haut-Col ? Si je ne peux vous vaincre et arracher le trône de vos mains, le mérite-je ? »
« Le peuple du Haut-Col mérite d'être gouverné par le plus fort protecteur de notre peuple, » dit Hauke. « Si je rejoins votre coven, je sais que je deviendrai bien plus fort que je ne le suis maintenant, mais je ne serai toujours pas plus fort que la Mère des Arbres. Alors, au lieu de vivre un mensonge et de m'asseoir sur un trône qui ne m'appartient que parce que quelqu'un d'autre me l'a donné, je voudrais que le Haut-Col se soumette à vous pour toujours, afin que vous puissiez le protéger aussi longtemps que vous et Dame Nyrielle vivrez. »
« Tu sais que je ne peux pas résider au Haut-Col, » fit remarquer Ashlynn. « Les terres y sont froides et stériles. Rien n'y pousse qui puisse soutenir mes pouvoirs. De partout où je suis allée, le Haut-Col est sans doute l'endroit où je suis la plus faible. Et pourtant, tu me demandes d'en être la protectrice ? »
« Vous et Dame Nyrielle êtes déjà les gardiennes du Haut-Col, » dit Hauke en inclinant sa corne vers Nyrielle, qui se tenait silencieuse au-dessus de l'assemblée. « Dame Nyrielle a protégé le Haut-Col des humains pendant plus de cent ans. Nous avons vécu nos vies en paix, sans jamais connaître l'horreur du Feu Sacré de l'Inquisition parce qu'elle a empêché le champ de bataille d'atteindre nos foyers paisibles, » dit-il.
« Il est temps que le Haut-Col accepte la réalité, » continua Hauke en se tournant vers son père et en lui adressant un regard profondément apologétique. « Nous ne pouvons plus tenir seuls face aux ennemis qui nous menacent. Nous devons nous allier à ceux qui sont plus forts que nous, et nous devons marcher à la guerre comme si votre champ de bataille était le nôtre, parce que la vérité est que si vous tombez, nous tomberons ensuite. »
« Dame Ashlynn, » dit Hauke en s'agenouillant sur un genou. « Aussi longtemps qu'il y aura un trône au Haut-Col, vous devriez être la Dame Éldritch du Haut-Col. Mais en vérité, je ne sais pas s'il devrait y avoir un trône au Haut-Col après aujourd'hui. Vous souhaitez que je devienne le prochain Seigneur Éldritch du Haut-Col quand mon exil prendra fin, mais... je préférerais voir le Haut-Col devenir la frontière la plus occidentale de la Vallée des Brumes ! »